de cambio lentas en comparación con la del radio. En algunos aspectos, el uranio cumple las condiciones requeridas mejor que el torio; pues no se ha observado que los minerales ricos en torio contengan mucho radio, mientras que, por otra parte, las pechblendas que contienen más radio contienen una gran proporción de uranio.
Si el radio no se produce a partir del uranio, es sin duda una coincidencia notable que la mayor actividad de la pechblenda observada hasta ahora sea unas cinco o seis veces superior a la del uranio.
Dado que el radio tiene una vida corta en comparación con la del uranio, la cantidad de radio producida debería alcanzar un valor máximo al cabo de unos pocos miles de años, cuando la tasa de producción de radio nuevo —que es también una medida de la tasa de cambio del uranio— equilibre la tasa de cambio de dicho producto. A este respecto, el proceso sería exactamente análogo a la producción de la emanación por parte del radio, con la diferencia de que el radio cambia mucho más lentamente que la emanación.
Pero dado que el radio mismo en su desintegración da lugar a al menos cinco cambios con la correspondiente producción de rayos , la actividad debida al radio (medida por los rayos ), cuando se encuentra en un estado de equilibrio radiactivo con el uranio, debería ser unas cinco veces mayor que la del uranio que lo produce; pues se ha demostrado que hasta ahora solo se ha observado un cambio en el uranio en el que se expulsan rayos .
Teniendo en cuenta la presencia de actinio en la pechblenda, la actividad observada en la mejor pechblenda es aproximadamente la que cabría esperar si el radio fuera un producto de desintegración del uranio. Si esta hipótesis es correcta, la cantidad de radio en cualquier pechblenda debería ser proporcional a la cantidad de uranio presente, siempre que el agua de infiltración no elimine el radio del mineral.
Esta cuestión ha sido abordada experimentalmente por Boltwood20, McCoy21 y Strutt22.
McCoy midió las actividades relativas de diferentes minerales en forma de polvo mediante un electroscopio, y determinó la cantidad de uranio presente por análisis químico.
Sus resultados indicaron que la actividad observada en los minerales era de manera muy aproximada proporcional a su contenido de uranio. Dado que el actinio está presente además del uranio y sus productos, esto indicaría que la cantidad de radio y actinio tomados en conjunto es proporcional a la cantidad de uranio.
Este problema ha sido abordado de forma más directa por Boltwood y Strutt mediante la medición de la cantidad relativa de la emanación de radio desprendida por diferentes minerales.
Al disolver el mineral y dejarlo reposar en un recipiente cerrado, la cantidad de emanación presente alcanza un valor máximo tras un intervalo de aproximadamente un mes.
A continuación, la emanación se introduce en un recipiente cerrado que contiene un electroscopio de hojas de oro similar al mostrado en la Fig. 12. La velocidad de movimiento de las hojas de oro es proporcional a la cantidad de emanación procedente de la solución, y esta a su vez es proporcional a la cantidad de radio.
Boltwood ha realizado de este modo una comparación muy completa y exacta del contenido de radio de diferentes variedades de pechblenda y otros minerales que contienen radio. Se encontró que muchos de los minerales en estado sólido permitían que una fracción considerable de la emanación escapara al aire.