La idea de que el átomo es una estructura complicada que consta de partes cargadas en rápido movimiento oscilatorio u orbital ha sido desarrollada por J. J. Thomson, Larmor y Lorentz. Dado que la partícula es de tamaño atómico, es natural suponer que los átomos de los elementos radiactivos constan no sólo de los electrones en movimiento, sino también de partículas cargadas positivamente cuya masa es aproximadamente la misma que la del átomo de hidrógeno o helio.
Más adelante se demostrará que solo hace falta que se desintegre por segundo una fracción diminuta de los átomos del elemento radiactivo para dar cuenta de las radiaciones, incluso de un elemento de actividad enormemente alta como el radio.
La cuestión de las posibles causas que conducen a esta desintegración atómica y las consecuencias que de ella se derivan se discutirá más adelante en el capítulo XIII.
96. Experimentos con una pantalla de sulfuro de zinc.
Una pantalla de mezcla hexagonal de Sidot (sulfuro de zinc cristalino fosforescente) se ilumina intensamente bajo la acción de los rayos α del radio y del polonio. Si se examina la superficie de la pantalla con una lupa, se descubre que la luz de la pantalla no está distribuida uniformemente, sino que consiste en una serie de puntos de luz centelleantes. No hay dos destellos que se sucedan en el mismo punto, sino que están dispersos por la superficie, apareciendo y desapareciendo rápidamente sin ningún movimiento de traslación.
Esta notable acción de los rayos del radio y del polonio sobre una pantalla de sulfuro de zinc fue descubierta por Sir William Crookes42, y de forma independiente por Elster y Geitel43, quienes la observaron con los rayos emitidos por un hilo que había sido cargado negativamente, ya sea al aire libre o en un recipiente que contenía la emanación del torio.
Para mostrar los centelleos del radio en la pantalla, sir William Crookes ha ideado un sencillo aparato al que ha llamado «espinthariscopio».
Un pequeño trozo de metal, que ha sido sumergido en una solución de radio, se coloca a varios milímetros de distancia de una pequeña pantalla de sulfuro de cinc. Esta pantalla está fija en un extremo de un corto tubo de brass y se observa a través de una lente fija en el otro extremo del tubo.
Vista de este modo, la superficie de la pantalla se ve como un fondo oscuro, salpicado de brillantes puntos de luz que van y vienen con gran rapidez. El número de puntos de luz por unidad de área que se pueden ver al mismo tiempo disminuye rápidamente a medida que aumenta la distancia desde el radio y, a una distancia de varios centímetros, solo se ve alguno de vez en cuando.
El experimento es sumamente hermoso y transmite vívidamente al observador la idea de que el radio está disparando una corriente de proyectiles, cuyo impacto de cada uno de ellos en la pantalla está marcado por un destello de luz.
Los centelleantes puntos de luz en la pantalla son el resultado del impacto de las partículas en su superficie. Si el radio se cubre con una capa de lámina de un grosor suficiente para absorber todos los rayos , los centelleos cesan. Aún