Se observa que la absorción de los tres tipos de rayos de las sustancias radiactivas es aproximadamente proporcional a la densidad de la sustancia atravesada, una relación observada por primera vez por Lenard para los rayos catódicos.
Esta ley de absorción se cumple así tanto para las partículas electrizadas positiva como negativamente proyectadas desde las sustancias radiactivas, y también para los pulsos electromagnéticos que se cree constituyen los rayos γ; aunque la absorción de los rayos α, por ejemplo, es 10.000 veces mayor que la de los rayos γ.
Hemos visto en la sección 84 que el valor de la constante de absorción λ para el plomo es 122 para los rayos β del uranio. El valor para los rayos γ del radio varía entre ·64 y ·44, lo que muestra que los rayos γ son más de 200 veces más penetrantes que los rayos β.
107. Naturaleza de los rayos.
Además de su gran poder de penetración, los rayos se diferencian de los rayos y en que no son desviados de manera apreciable por un campo magnético o eléctrico.
En un campo magnético intenso, puede demostrarse, utilizando el método fotográfico, que existe una discontinuidad abrupta entre los rayos y , ya que los primeros se desvían por completo separándose de los segundos. Esto indica que, en lo que respecta a la acción de un campo magnético, no hay una transición gradual de las propiedades magnéticas entre los rayos y .
Paschen61 ha examinado los rayos en un campo magnético muy intenso y, a partir de la ausencia de desviación de estos rayos, ha calculado que, si consisten en partículas electrizadas que portan una carga iónica y son proyectadas con una velocidad cercana a la de la luz, su masa aparente debe ser al menos 45 veces mayor que la del átomo de hidrógeno.
Ahora nos queda por considerar si los rayos tienen carácter corpuscular, o si son un tipo de pulso electromagnético en el éter similar a los rayos Röntgen. Se asemejan a los rayos Röntgen en su gran poder de penetración y en su ausencia de desviación en un campo magnético.
Los experimentos anteriores parecían indicar una diferencia importante entre la acción de los rayos y los rayos X. Es bien sabido que los rayos X ordinarios producen una ionización mucho mayor en gases como el sulfuro de hidrógeno y el cloruro de hidrógeno gaseoso que en el aire, aunque las diferencias de densidad no sean grandes.
Por ejemplo, expuesto a los rayos X, el sulfuro de hidrógeno tiene seis veces la conductividad del aire, mientras que con los rayos la conductividad apenas supera la del aire.
Los resultados obtenidos por Strutt a este respecto ya se han dado en la sección 45. Allí se muestra que la conductividad relativa de los gases expuestos a los rayos (y también a los rayos y ) es, en la mayoría de los casos, casi proporcional a sus densidades relativas; pero, bajo los rayos X, la conductividad relativa de algunos gases y vapores es mucho mayor que para los rayos .
Hay que recordar, sin embargo, que los resultados obtenidos por Strutt correspondían a «rayos X blandos», cuyo poder de penetración era mucho menor que el de los rayos . Con