Es de importancia comparar el número total de partículas β expelidas por un gramo de radio en equilibrio radiactivo, ya que, teóricamente, este número debe guardar una relación definida con el número total de partículas α emitidas. Hemos visto que el radio nuevo en equilibrio radiactivo contiene cuatro productos que emiten rayos α, a saber: el propio radio, la emanación, el radio A y el radio C. Por otra parte, los rayos β son expelidos por un solo producto, el radio C. Se desintegra por segundo el mismo número de átomos de cada uno de estos productos sucesivos en equilibrio. Si la desintegración de cada átomo va acompañada de la expulsión de una partícula α y, en el caso del radio C, también de una partícula β, el número de partículas α emitidas por el radio en equilibrio radiactivo será cuatro veces el número de partículas β.
El método empleado por Wien para determinar el número de partículas β emitidas por una cantidad conocida de radio ya ha sido tratado en la sección 80.
A causa de la absorción de algunas de las partículas β en la envoltura de radio y en el propio radio, el número hallado por él es demasiado pequeño. Se ha demostrado en la sección 85 que desde el radio se proyectan numerosos rayos β fácilmente absorbibles, muchos de los cuales serían detenidos en el propio radio o en la envoltura que lo contiene.
Para eliminar en la medida de lo posible el error debido a esta absorción, en algunos experimentos realizados por el autor se utilizó como fuente de rayos β el depósito activo obtenido a partir de la emanación del radio, en lugar del radio mismo.
Una varilla de plomo, de 4 cm de longitud y 4 mm de diámetro, se expuso como electrodo negativo en una gran cantidad de emanación de radio durante tres horas. A continuación, se extrajo la varilla y se midió inmediatamente su efecto de rayos γ mediante un electroscopio, comparándolo con el efecto de rayos γ correspondiente procedente de un peso conocido de bromuro de radio en equilibrio radiactivo.
Puesto que el depósito activo contiene el producto radio C, que es el único que emite rayos β, y dado que las intensidades de los rayos β y γ son siempre proporcionales entre sí, el número de partículas β expelidas por la varilla de plomo por segundo es igual al número correspondiente procedente de la cantidad de bromuro de radio que produce el mismo efecto de rayos γ que la varilla de plomo.
La varilla fue entonces envuelta en un espesor de papel de aluminio de 0,0053 cm —un espesor apenas suficiente para absorber los rayos — y se colocó el electrodo aislado en un recipiente metálico cilíndrico que se evacuó rápidamente a baja presión.
La corriente en ambas direcciones se midió a intervalos mediante un electrómetro y, como hemos visto en la sección 93, la suma algebraica de estas corrientes es proporcional a ne, donde n es el número de partículas expulsadas por segundo de la varilla de plomo, y e la carga de cada partícula.
La actividad del radio C decayó con el tiempo, pero, a partir de la curva de decaimiento conocida, los resultados pudieron corregirse en función del valor inicial inmediatamente después de que la varilla fuera retirada de la emanación.
Teniendo en cuenta que la mitad de las partículas β emitidas por el depósito activo fueron absorbidas en el propio radio, y estimando la carga de la partícula β en 1·13 × 10-19 culombios, dos experimentos separados dieron 7·6 × 1010 y 7·0 × 1010 como el número total de partículas β expelidas por segundo por un gramo de radio. Tomando el valor medio, podemos concluir que el número total de partículas β expelidas por segundo por un gramo de radio en equilibrio radiactivo es de aproximadamente 7·3 × 1010.