Suponiendo que la carga transportada por la partícula α sea la misma que la transportada por el átomo de hidrógeno, la masa de la partícula α es aproximadamente el doble que la del átomo de hidrógeno. Teniendo en cuenta la incertidumbre asociada al valor experimental de e / m para la partícula α , si esta partícula consta de cualquier clase de materia conocida, este resultado indica que consiste ya sea en helio o hidrógeno proyectado. En la sección 260 se aportan más pruebas sobre esta importante cuestión.
Los rayos de todas las sustancias radiactivas y de sus productos, tales como las emanaciones radiactivas y la materia causante de la actividad inducida, poseen las mismas propiedades generales y no varían mucho en su poder de penetración.
Es, por lo tanto, probable que en todos los casos los rayos de las diferentes sustancias radiactivas consistan en cuerpos cargados positivamente proyectados con gran velocidad.
Puesto que los rayos del radio se componen en parte de rayos procedentes de la emanación almacenada en el radio, y de la actividad inducida que este produce, los rayos de cada uno de estos productos deben consistir en cuerpos cargados positivamente; pues se ha demostrado que todos los rayos del radio se desvían en un campo magnético intenso.
La energía cinética de cada partícula proyectada es enorme, en comparación con su masa. La energía cinética de cada partícula es
Tomando la velocidad de una bala de rifle como 105 cm. por segundo, se ve que, masa por masa, la energía de movimiento de los rayos es 6 × 108 veces mayor que la de la bala de rifle. En esta proyección de cuerpos de tamaño atómico con gran velocidad radica probablemente la causa principal de los efectos térmicos producidos por el radio (capítulo XII).
95. Desintegración atómica. La radiactividad de los radioelementos es una propiedad atómica y no molecular. La velocidad de emisión de las radiaciones depende únicamente de la cantidad del elemento presente y es independiente de su combinación con sustancias inactivas. Además, se demostrará más adelante que la velocidad de emisión no se ve afectada por amplias variaciones de temperatura, ni por la aplicación de ninguna fuerza química o física conocida.
Puesto que el poder de radiación es una propiedad de los radioátomos, y las radiaciones consisten en su mayor parte en masas cargadas positiva y negativamente proyectadas con gran velocidad, es necesario suponer que los átomos de los radioelementos están sufriendo una desintegración, en el transcurso de la cual partes del átomo escapan del sistema atómico.
Parece muy improbable que las partículas y puedan adquirir repentinamente su enorme velocidad de proyección por la acción de fuerzas existentes dentro o fuera del átomo. Por ejemplo, la partícula tendría que viajar desde el reposo entre dos puntos que difieran en potencial en 5,2 millones de voltios para adquirir la energía cinética con la que escapa.
Así parece probable que estas partículas no se pongan repentinamente en movimiento, sino que escapen de un sistema atómico en el que ya se encontraban en rápido movimiento oscilatorio u orbital. Según este punto de vista, la energía no se comunica a las partículas proyectadas, sino que existe de antemano en los átomos de los que escapan.