Discusión de los resultados. Hemos visto que las acciones ionizante, fosforescente y fotográfica de los rayos emitidos por el radio C cesan después de recorrer prácticamente la misma distancia de aire.
Este es un resultado sorprendente si se tiene en cuenta que la partícula , tras atravesar esta profundidad de aire, todavía posee una velocidad de al menos el 60 por ciento de su valor inicial. Tomando como valor probable de la velocidad inicial de la partícula del radio C , las acciones ionizante, fosforescente y fotográfica cesan cuando la velocidad de la partícula cae por debajo de , es decir, una velocidad de aproximadamente ¹⁄₂₀ de la de la luz. La partícula todavía posee casi el 40 por ciento de su energía inicial de proyección en esta etapa.
Estos resultados muestran que la propiedad de los rayos α de producir ionización en los gases, de producir luminosidad en algunas sustancias y de afectar a una placa fotográfica, cesa cuando la velocidad de la partícula α cae por debajo de un cierto valor fijo que es el mismo en cada caso.
Parece razonable, por tanto, suponer que estas tres propiedades de los rayos α deben atribuirse a una causa común.
Ahora bien, la absorción de los rayos α en los gases es principalmente una consecuencia de la energía absorbida en la producción de iones en el gas. Cuando las partículas α son completamente absorbidas en el gas, se produce la misma cantidad total de ionización, lo que muestra que la energía requerida para producir un ion es la misma para todos los gases.
Por otra parte, para una fuente constante de radiación, la ionización por unidad de volumen del gas es aproximadamente proporcional a su densidad. Dado que la absorción de los rayos α en la materia sólida es aproximadamente proporcional a la densidad del medio absorbente en comparación con el aire, es probable que esta absorción sea también resultado de la energía consumida en la producción de iones en la materia sólida atravesada, y que se requiera aproximadamente la misma cantidad de energía para producir un ion en la materia, ya sea sólida, líquida o gaseosa.
Es probable, por tanto, que la producción de iones en el material fosforescente y en la película fotográfica cese aproximadamente a la misma velocidad para la cual la partícula es incapaz de ionizar el gas.
Según este punto de vista, los resultados experimentales reciben una explicación sencilla. La acción de los rayos al producir efectos fotográficos y fosforescentes es principalmente el resultado de la ionización. Esta ionización puede dar lugar posiblemente a acciones secundarias que influyan en los efectos observados.
Este punto de vista es de interés en relación con el origen de las «centellas» observadas en el sulfuro de cinc y otras sustancias cuando se exponen a la acción de los rayos α. Este efecto es atribuido por Becquerel a la exfoliación de los cristales bajo el bombardeo de las partículas α.
Estos resultados, sin embargo, muestran que debemos buscar más a fondo para encontrar la explicación de este fenómeno. El efecto se debe principalmente a la producción de iones en el material fosforescente y no al bombardeo directo, pues hemos visto que la partícula α no produce centellas cuando todavía posee una gran cantidad de energía cinética.
Parece probable que las centellas producidas por los rayos α deban atribuirse a la recombinación de los iones que son producidos por la partícula α en la masa cristalina. Es difícil ver cómo esta ionización podría dar lugar a una exfoliación de los cristales.