23. Is thorium a radio-active element?
The similarity of the chemical properties of actinium and thorium has led to the suggestion at different times that the activity of thorium is not due to thorium itself, but to the presence of a slight trace of actinium. In view of the difference in the rate of decay of the emanations of thorium and actinium, this position is not tenable.
If the activity of thorium were due to actinium, the two emanations, as well as the other products obtained from these substances, should have identical rates of decay. Since there is not the slightest evidence that the rate of decay of activity of the various products can be altered by chemical or physical agencies, we may conclude with confidence that whatever radio-active substance is responsible for the activity of thorium, it certainly is not actinium.
This difference in the rate of decay of the active products is of far more weight in deciding the question whether two bodies contain the same radio-active constituent than differences in chemical behaviour, for it is quite probable that the active material in each case may exist only in minute quantity in the matter under examination, and, under such conditions, a direct chemical examination in the first place is of little value.
Los trabajos recientes de Hofmann y Zerban, así como los de Baskerville, tienden ciertamente a demostrar que el elemento torio no es radioactivo por sí mismo, y que la radioactividad observada en los compuestos ordinarios de torio se debe a la mezcla en estos de un elemento radioactivo desconocido.
Hofmann y Zerban42 realizaron un examen sistemático de la radioactividad del torio obtenido de diferentes fuentes minerales. Descubrieron en general que el torio obtenido de minerales que contenían un gran porcentaje de uranio era más activo que el obtenido de minerales prácticamente libres de uranio. Esto indica que la radioactividad observada en el torio puede deberse posiblemente a un producto de transformación del uranio que está estrechamente emparentado químicamente con el torio y se separa siempre junto con él.
Hofmann descubrió que una pequeña cantidad de torio obtenida del mineral gadolinita era casi inactiva, ya fuera analizada por el método eléctrico o por el fotográfico. Más tarde, Baskerville y Zerban43 descubrieron que el torio obtenido de un mineral brasileño carecía prácticamente de actividad.
En este sentido, el reciente trabajo de Baskerville sobre la complejidad del torio ordinario es de interés. Mediante métodos químicos especiales, logró separar dos sustancias nuevas y distintas del torio, a las que ha llamado carolinio y berzelio. Ambas sustancias son fuertemente radiactivas, por lo que parece probable que el componente activo observado en el torio ordinario pueda deberse a uno de estos elementos.
Si, como hemos sugerido, el torio en sí no es activo, resulta ciertamente sorprendente que el torio comercial ordinario y las preparaciones químicas más puras muestren casi la misma actividad.
Tal resultado indica que los métodos de purificación no han eliminado ninguno de los componentes radiactivos presentes originalmente.
Sea cual fuere el constituyente radiactivo del torio en último término, indudablemente no es radio ni actinio ni ninguna de las sustancias radiactivas conocidas.
En los capítulos siguientes, la radiactividad del torio se discutirá, por simplicidad, bajo el supuesto de que el torio es en sí mismo un elemento radiactivo.