Desde este punto de vista, los rayos X no son corpusculares como los rayos catódicos que los producen, sino que consisten en perturbaciones transversales en el éter, similares en algunos aspectos a las ondas luminosas de corta longitud de onda. Los rayos están formados así por una serie de pulsos, de carácter no periódico, que se suceden a intervalos irregulares.
Según esta teoría sobre la naturaleza de los rayos X, es de esperar la ausencia de desviación directa, refracción o polarización, si el espesor del pulso es pequeño en comparación con el diámetro de un átomo. También explica la falta de desviación de la trayectoria de los rayos por un campo magnético o eléctrico. La intensidad de la fuerza eléctrica y magnética en el pulso es tan grande que es capaz de provocar la expulsión de un electrón de algunos de los átomos del gas por los que pasa el pulso, y causa así la ionización observada.
Los rayos catódicos producen rayos X, y estos a su vez dan lugar a una radiación secundaria siempre que inciden sobre un cuerpo sólido.
Esta radiación secundaria se emite por igual en todas direcciones, y consiste en parte en una radiación del tipo de los rayos X y también en electrones proyectados con una velocidad considerable. Esta radiación secundaria da lugar a una radiación terciaria y así sucesivamente.
Barkla55 ha demostrado que la radiación secundaria emitida por un gas a través del cual pasan los rayos consiste en parte en rayos X dispersados de aproximadamente el mismo poder de penetración que los rayos primarios, así como en algunos rayos fácilmente absorbidos.
Parte de los rayos catódicos se refleja difusamente al chocar contra el cátodo. Estos rayos dispersados consisten en parte en electrones de la misma velocidad que en el haz primario, pero también incluyen algunos otros de velocidad mucho menor. La cantidad de reflexión difusa depende de la naturaleza del cátodo y del ángulo de incidencia de los rayos.
Veremos más adelante (capítulo IV) que efectos similares se producen cuando los rayos de sustancias radiactivas inciden sobre cuerpos sólidos.
En este capítulo se ha dado cuenta de la teoría de la ionización de los gases en la medida necesaria para la interpretación de las medidas de la radiactividad por el método eléctrico. Estaría fuera de lugar aquí discutir en detalle el desarrollo de dicha teoría, explicar el paso de la electricidad a través de llamas y vapores, la descarga de electricidad de cuerpos incandescentes y los fenómenos tan complicados observados en el paso de la electricidad a través de un tubo de vacío.
Para más información sobre este importante tema, se remite al lector a la obra de J. J. Thomson Conduction of Electricity through Gases, en la cual se trata el tema por completo y de manera exhaustiva. El mismo autor expuso una explicación sencilla del efecto de las cargas en movimiento y de la teoría electrónica de la materia en las Conferencias Silliman de la Universidad de Yale, publicadas bajo el título Electricity and Matter (Scribner, Nueva York, 1904).
