Cuando la materia activa se cubre con una lámina de aluminio de 0,1 mm de espesor, la corriente en un recipiente de prueba como el que se muestra en la Fig. 17, se debe casi en su totalidad a los rayos β. Si se utiliza un compuesto de uranio, se encuentra que la corriente de saturación disminuye con el espesor de la materia atravesada casi según una ley exponencial. Tomando la corriente de saturación como una medida de la intensidad de los rayos, la intensidad I después de atravesar un espesor d de materia viene dada por
donde λ es la constante de absorción de los rayos e I₀ es la intensidad inicial. Para los rayos de uranio, la corriente se reduce a la mitad de su valor tras atravesar aproximadamente ·5 mm. de aluminio.
Si se examina un compuesto de torio o radio de la misma manera, se encuentra que la corriente no disminuye regularmente de acuerdo con la ecuación anterior. Los resultados de este tipo para los rayos del radio han sido dados por Meyer y Schweidler23.
La cantidad de absorción de los rayos por un cierto espesor de materia disminuye con el espesor atravesado. Esto es exactamente lo opuesto a lo que se observa para los rayos .
Esta variación en la absorción se debe al hecho de que los rayos están compuestos de rayos que varían enormemente en su poder de penetración. Los rayos del uranio son de carácter bastante homogéneo, es decir, consisten en rayos proyectados con aproximadamente la misma velocidad. Los rayos del radio y del torio son complejos, es decir, consisten en rayos proyectados con un amplio rango de velocidad y, consecuentemente, con un amplio rango de poder de penetración.
El examen eléctrico de los rayos desviables conduce así a los mismos resultados que su examen por el método fotográfico.
Los resultados sobre la absorción de los rayos catódicos han sido dados por Lenard24, quien ha demostrado que la absorción de los rayos catódicos es casi proporcional a la densidad de la materia absorbente y es independiente de su estado químico.
Si los rayos desviables de los cuerpos radiactivos son similares a los rayos catódicos, cabe esperar una ley de absorción similar. Strutt25, trabajando con rayos de radio, ha determinado la ley de absorción y ha hallado que es aproximadamente proporcional a la densidad de la materia en un rango de densidades que varía desde 0·041 para el dióxido de azufre hasta 21·5 para el platino.
En el caso de la mica y el cartón, los valores de λ divididos por la densidad fueron 3·94 y 3·84 respectivamente, mientras que el valor para el platino fue 7·34. Para deducir el coeficiente de absorción, asumió que la radiación disminuía de acuerdo con una ley exponencial con la distancia recorrida. Como los rayos del radio son complejos, hemos visto que esto solo ocurre de manera aproximada.
Puesto que los rayos del uranio son bastante homogéneos y tienen al mismo tiempo un carácter penetrante, son más adecuados para tal determinación que los complejos rayos del radio. Por consiguiente, he realizado