Su presencia en minerales que contienen torio, por ejemplo en la monacita y en el mineral de Ceilán descrito por Ramsay, indica que el helio puede ser un producto del torio así como del radio. Strutt36 ha sugerido recientemente que la mayor parte del helio observado en los minerales radiactivos puede ser un producto de descomposición del torio más que del uranio y del radio; pues encuentra que los minerales ricos en helio siempre contienen torio, mientras que muchos minerales de uranio casi libres de torio contienen poco helio. Sin embargo, la evidencia que apoya este punto de vista no es del todo satisfactoria, ya que algunos de los minerales de uranio en cuestión son minerales de uranio secundarios (véase el Apéndice B), depositados por la acción del agua u otros agentes en una fecha comparativamente tardía y, además, en muchos casos, son altamente emanantes y, en consecuencia, no cabría esperar que retuvieran más que una fracción del helio producido en ellos.
Tomando el punto de vista de que las partículas son átomos de helio proyectados, debemos considerar los átomos de los elementos radioactivos como compuestos de alguna sustancia conocida o desconocida con helio. Estos compuestos se desintegran espontáneamente, y a una velocidad muy lenta incluso en el caso del radio.
La desintegración tiene lugar en etapas sucesivas, y en la mayoría de las etapas se proyecta un átomo de helio con gran velocidad. Esta desintegración va acompañada de una enorme emisión de energía.
La liberación de una cantidad tan grande de energía en los cambios radioactivos explica de inmediato la constancia de la velocidad de cambio bajo la acción de cualquiera de los agentes físicos y químicos a nuestro alcance.
Desde este punto de vista, el uranio, el torio y el radio son en realidad compuestos de helio. El helio, sin embargo, se mantiene en una combinación tan fuerte que el compuesto no puede descomponerse por fuerzas químicas o físicas y, en consecuencia, estos cuerpos se comportan como elementos químicos en el sentido químico ordinario aceptado.
Parece bastante probable que muchos de los llamados elementos químicos puedan resultar ser compuestos de helio, o, en otras palabras, que el átomo de helio sea una de las unidades secundarias a partir de las cuales se construyen los átomos más pesados.
A este respecto, es interesante señalar que muchos de los elementos difieren en su peso atómico en cuatro unidades —el peso atómico del helio—.
Si la partícula es un átomo de helio, deben ser expulsadas al menos tres partículas del uranio (238,5) para reducir su peso atómico al del radio (225). Se sabe que cinco partículas son expulsadas del radio durante sus transformaciones sucesivas. Esto haría que el peso atómico del residuo final fuera . Este es muy próximo al peso atómico del plomo, 206,5. He considerado probable, desde hace algún tiempo, que el plomo sea el producto final o último del radio. La misma sugerencia ha sido hecha recientemente por Boltwood37. Este punto de vista se ve respaldado por el hecho de que el plomo se encuentra siempre en pequeña cantidad en todos los minerales de uranio, y que las proporciones relativas de plomo y helio en los minerales radiactivos son aproximadamente las mismas que cabría esperar si el plomo y el helio fuesen ambos productos de descomposición del radio. El