Cuando el electroscopio se coloca sobre una placa de plomo de 3 o 4 mm de grosor, la ionización en el electroscopio, debida a un cuerpo radiactivo colocado bajo el plomo, se debe enteramente a los rayos muy penetrantes, ya que los otros dos tipos de rayos son absorbidos por completo en la placa de plomo. Si se corta una abertura circular en la base del electroscopio y se cubre con aluminio delgado de suficiente grosor para absorber los rayos , las mediciones de la intensidad de los rayos de una sustancia activa colocada debajo de ella se pueden realizar con facilidad y seguridad.
58. Una forma modificada de electroscopio, que promete ser de gran utilidad para medir corrientes aún más diminutas que las que se observan con el tipo de instrumento ya descrito, ha sido ideada recientemente por C. T. R. Wilson5. La construcción del aparato se muestra en la Fig. 13.
El aparato consiste en una caja rectangular de latón de 4 cm × 4 cm × 3 cm. Una hoja de oro estrecha L está unida a una varilla R que atraviesa un corcho de azufre limpio. Enfrente de la hoja de oro se fija una placa de latón aislada P, colocada a unos 1 mm de la pared de la caja. El movimiento de la hoja de oro se observa a través de dos pequeñas ventanas por medio de un microscopio provisto de una escala micrométrica.
La placa P se mantiene a un potencial constante (generalmente de unos 200 voltios). La caja del electrómetro se coloca en una posición inclinada como se muestra en la figura; el ángulo de inclinación y el potencial de la placa se ajustan para proporcionar la sensibilidad deseada.
La hoja de oro se conecta inicialmente a la caja, y el microscopio se ajusta de modo que la hoja de oro se vea en el centro de la escala. Para un potencial dado de la placa, la sensibilidad depende del ángulo de inclinación de la caja. Existe cierta inclinación crítica por debajo de la cual la hoja de oro es inestable. La posición más sensible se encuentra justo por encima del ángulo crítico.
En un experimento particular, Wilson descubrió que con un ángulo de inclinación de 30° y con la placa a un potencial constante de 207 voltios, la hoja de oro, al ser elevada a un potencial de un voltio por encima de la caja, se desplazaba más de 200 divisiones de la escala del ocular, correspondiendo 54 divisiones a un milímetro.