se puede observar una fosforescencia en la pantalla debido a los rayos y , pero esta luminosidad no se caracteriza por centelleos en una medida apreciable. Sir William Crookes demostró que el número de centelleos era aproximadamente el mismo en el vacío que en el aire a presión atmosférica. * Si la pantalla se mantenía a una temperatura constante, pero el radio se enfriaba hasta la temperatura del aire líquido, no se observaba ninguna diferencia apreciable en el número de centelleos. * Si, sin embargo, la pantalla se enfriaba gradualmente hasta la temperatura del aire líquido, los centelleos disminuían en número y finalmente cesaban por completo. Esto se debe al hecho de que la pantalla pierde en gran medida su poder de fosforescencia a una temperatura tan baja.
No solo el radio, el actinio y el polonio producen centelleos, sino también las emanaciones y otros productos radiactivos que emiten rayos . Además, F. H. Glew44 ha descubierto que estos pueden observarse en el uranio metálico, los compuestos de torio y diversas variedades de pechblenda.
Para mostrar los centelleos producidos por la pechblenda, se pulió una superficie plana y se colocó sobre ella una pantalla transparente, cuya superficie inferior estaba recubierta de sulfuro de cinc.
Glew ha diseñado una forma modificada y muy simple de espintariscopio. Una pantalla transparente, recubierta por una cara con una fina capa de sulfuro de cinc, se pone en contacto con el material activo, y los centelleos se observan mediante una lente de la manera habitual.
Como no hay absorción en el aire, la luminosidad es máxima. La transparencia relativa de diferentes sustancias colocadas entre el material activo y la pantalla puede estudiarse directamente de este modo.
La producción de centelleos parece ser una propiedad general de los rayos α de todas las sustancias radiactivas. Los centelleos se observan mejor con una pantalla de sulfuro de zinc; pero también se observan con willemita (silicato de zinc), diamante en polvo y platinocianuro de potasio (Glew, loc. cit.).
Si se expone una pantalla de platinocianuro de bario a los rayos α del radio, los centelleos son difíciles de observar y la luminosidad es mucho más persistente que en el caso de una pantalla de sulfuro de zinc expuesta en las mismas condiciones. La duración de la fosforescencia en este caso probablemente explica la ausencia de centelleos visibles.
No puede haber duda de que los centelleos son el resultado del bombardeo continuo de la pantalla sensible por las partículas α. Cada una de estas partículas se mueve con una velocidad enorme y posee una considerable energía de movimiento. Debido a la facilidad con la que estas partículas son detenidas, la mayor parte de esta energía se cede en la superficie de la pantalla, y una porción de la energía se transforma de algún modo en luz. El sulfuro de zinc es muy sensible a los choques mecánicos. Se observa luminosidad si se pasa una navaja sobre la pantalla, o si se dirige una corriente de aire sobre esta. La perturbación producida por el impacto de la partícula α se extiende a lo largo de una distancia muy grande en comparación con el tamaño de la partícula incipiente, de modo que los puntos de luz producidos tienen un área apreciable.