Así, como resultado de la desintegración del átomo de torio, se produce una serie de sustancias químicas, cada una de las cuales posee propiedades químicas distintivas. Cada uno de estos productos es radiactivo y pierde su actividad de acuerdo con una ley definida. Dado que el torio tiene un peso atómico de 237, y el peso de la partícula es aproximadamente 2, es evidente que, si solo se expulsa una partícula en cada cambio, el proceso de desintegración podría atravesar una serie de etapas sucesivas y aun así dejar atrás, al final del proceso, una masa comparable a la del átomo progenitor.
Más adelante se demostrará que debe suponerse que también tiene lugar en el uranio, el actinio y el radio un proceso de desintegración muy similar al ya descrito para el torio. La discusión completa de este tema no puede exponerse convenientemente hasta que se hayan considerado en detalle dos de los productos más importantes de las tres sustancias torio, radio y actinio, a saber: las emanaciones radiactivas y la materia que causa la actividad inducida.
137. Magnitud de los cambios. Puede calcularse por varios métodos independientes (véase la sección 246) que, para dar cuenta de la radiactividad observada en el torio, unos 3 × 104 átomos de cada gramo de torio sufren desintegración por segundo. Es bien sabido (sección 39) que 1 centímetro cúbico de hidrógeno a presión y temperatura atmosféricas contiene unos 3,6 × 1019 moléculas. De esto se deduce que un gramo de torio contiene 3,6 × 1021 átomos. La fracción que se desintegra por segundo es, por tanto, de aproximadamente 10-17. Esta es una proporción extremadamente pequeña, y es evidente que el proceso podría continuar durante largos intervalos de tiempo antes de que la cantidad de materia modificada fuera capaz de ser detectada por el espectroscopio o por la balanza.
Con el electroscopio es posible detectar la radiación de gramos de torio, es decir, el electroscopio es capaz de detectar la ionización que acompaña a la desintegración de un solo átomo de torio por segundo.
El electroscopio es, por lo tanto, un medio extraordinariamente delicado para la detección de cambios diminutos en la materia, los cuales van acompañados, como en el caso de los radioelementos, por la expulsión de partículas cargadas a gran velocidad.
Es posible detectar mediante su radiación la cantidad de Th X producida en un segundo por 1 gramo de torio, aunque el proceso probablemente tendría que continuar durante miles de años antes de poder ser detectado por la balanza o el espectroscopio.
Es evidente, por tanto, que los cambios que se producen en el torio son de un orden de magnitud muy diferente al de los cambios químicos ordinarios, y no sorprende que nunca hayan sido observados por métodos químicos directos.