La transformación de los elementos radioactivos es, por tanto, una transformación de una parte per saltum, y no un cambio progresivo del todo. En cualquier momento posterior al inicio del proceso de transformación, quedará así una parte de la materia que permanece inalterada y, mezclados con ella, los productos resultantes de la transformación del resto.
La pregunta surge naturalmente de si el proceso de degradación de la materia se limita a los elementos radiactivos o si es una propiedad universal de la materia.
En el capítulo XIV se demostrará que toda la materia examinada hasta el momento exhibe la propiedad de la radiactividad en un grado leve. Sin embargo, es muy difícil cerciorarse de que la radiactividad observada no se deba a la presencia en la materia de un ligero rastro de algún elemento radiactivo.
Si la materia ordinaria es radiactiva, es seguro que su actividad es mucho menor que la del uranio y que, en consecuencia, su tasa de transformación debe de ser excesivamente lenta.
Existe, sin embargo, otra posibilidad que debe considerarse. Los cambios que ocurren en los radioelementos probablemente nunca se habrían detectado si el cambio no hubiera ido acompañado de la expulsión de partículas cargadas a gran velocidad. No parece improbable que un átomo pueda sufrir una desintegración sin proyectar una parte de su sistema con la velocidad suficiente para ionizar el gas. De hecho, hemos visto que, incluso en los radioelementos, varias de las series de cambios tanto en el torio, el radio como en el actinio no van acompañadas de rayos ionizantes. Los resultados experimentales dados en el Apéndice A apoyan firmemente este punto de vista.
Puede ser así posible que toda la materia esté sufriendo un lento proceso de transformación, que hasta ahora solo se ha detectado en los elementos radiactivos debido a la expulsión de partículas cargadas con gran velocidad durante el cambio.
Este proceso de degradación de la materia que continúa durante eras debe reducir los constituyentes de la tierra a las formas de materia más simples y estables.
La idea de que el helio es un producto de transformación del radio sugiere la probabilidad de que el helio sea una de las sustancias más elementales de las que se componen los átomos más pesados.
Sir Norman Lockyer, en su interesante libro sobre la «Evolución inorgánica», ha señalado que los espectros del helio y del hidrógeno predominan en las estrellas más calientes. En las estrellas más frías aparecen los tipos de materia más complejos.
Sir Norman Lockyer ha basó su teoría de la evolución de la materia en la evidencia del examen espectroscópico de las estrellas, y considera que la temperatura es el factor principal en la descomposición de la materia en sus formas más simples. La transformación de la materia que se produce en los elementos radiactivos es, por otra parte, espontánea e independiente de la temperatura en el rango examinado.
