El Desafío

—Luego —continuó Beauchamp—, aproveché el silencio y la oscuridad para salir de la casa sin ser visto. El ujier que me había introducido me esperaba en la puerta y me condujo a través de los corredores hasta una entrada privada que daba a la calle de Vaugirard. Salí con sentimientos encontrados de dolor y deleite. Discúlpame, Alberto: dolor por ti, y deleite con esa noble joven, que así llevaba a cabo la venganza paterna. Sí, Alberto, de cualquier fuente que haya procedido el golpe —puede ser de un enemigo, pero ese enemigo no es más que el agente de la Providencia—.

Albert se prendió la cabeza entre las manos; levantó el rostro, encendido por la vergüenza y bañado en lágrimas, y asiéndose del brazo de Beauchamp:

—Amigo mío —dijo—, mi vida ha terminado. No puedo decir tranquilamente con usted: «La Providencia ha asestado el golpe»; sino que debo descubrir quién me persigue con este odio, y cuando lo haya encontrado, lo mataré o él me matará. Cuento con su amistad para que me ayude, Beauchamp, si es que el desprecio no la ha desterrado de su corazón.

—¿Desprecio, amigo mío? ¿Cómo le afecta a usted esta desgracia? No, felizmente se ha olvidado ese prejuicio injusto que hacía al hijo responsable de los actos del padre.

Repase su vida, Alberto; aunque apenas está comenzando, ¿acaso un hermoso día de verano ha amanecido jamás con mayor pureza que la que ha marcado los comienzos de su carrera?

No, Alberto, hágame caso. Es usted joven y rico; abandone París: todo se olvida pronto en esta gran Babilonia de emociones y gustos cambiantes. Regresará dentro de tres o cuatro años con una princesa rusa por esposa, y nadie volverá a acordarse de lo sucedido ayer como si hubiera ocurrido hace dieciséis años.

“Gracias, mi querido Beauchamp, gracias por el excelente sentimiento que dicta tu consejo; pero no puede ser. Te he comunicado mi deseo, o mejor dicho, mi determinación. Comprendes que, estando tan interesado en este asunto, no puedo verlo bajo la misma luz que tú.

Lo que a ti te parece emanar de una fuente celestial, a mí me parece proceder de una mucho menos pura. La Providencia me parece no tener parte en este asunto; y felizmente así es, pues en lugar del agente invisible e impalpable de los premios y castigos celestiales, encontraré uno tan palpable como visible, en quien me vengarė, te lo aseguro, de todo lo que he sufrido durante el último mes.

Ahora bien, te lo repito, Beauchamp, deseo volver a la existencia humana y material, y si sigues siendo el amigo que dices ser, ayúdame a descubrir la mano que asestó el golpe”.

—Sea así —dijo Beauchamp—; si es preciso que baje a la tierra, me resigno; y si quieres buscar a tu enemigo, te ayudaré, y me comprometo a encontrarlo, estando mi honor casi tan interesado como el tuyo.

—Bien, entonces, comprende, Beauchamp, que empezamos nuestra búsqueda inmediatamente. Cada momento de retraso es una eternidad para mí. El calumniador aún no está castigado, y puede esperar no llegar a estarlo; pero, por mi honor, si eso cree, se equivoca.

“Bueno, escucha, Morcerf”.

—Ah, Beauchamp, ya veo que sabes algo; vas a devolverme la vida.

“No digo que haya verdad alguna en lo que voy a contaros, pero es, al menos, un rayo de luz en una noche oscura; siguiéndolo tal vez descubramos algo más cierto”.

«Dime; calma mi impaciencia».

“Bien, le diré lo que no me gustó mencionar a mi regreso de Yánina”.

—Habla.

«Fui, por supuesto, al banquero principal de la ciudad para hacer averiguaciones. A la primera palabra, antes incluso de haber mencionado el nombre de su padre»⁠—

—«Ah —dijo él—. Me imagino qué te trae por aquí».

“—¿Cómo y por qué?”.

“ ‘Porque hace una quincena fui interrogado sobre el mismo tema.’

“ ‘¿Por quién?’

— «Por un banquero de París, mi corresponsal».

“ ‘Cuyo nombre es—’

“ ‘Danglars.’ ”

“¡Él! —exclamó Albert—; sí, es en verdad él quien tanto tiempo lleva persiguiendo a mi padre con celoso odio. Él, el hombre que aspira a ser popular, no puede perdonar al conde de Morcerf que haya sido creado par; y este matrimonio roto sin que se dé motivo alguno... sí, todo obedece a la misma causa”.

“Haz averiguaciones, Alberto, pero no te enfades sin motivo; haz averiguaciones, y si es verdad—”

—Oh, sí, si es verdad —exclamó el joven—, me pagará todo lo que he sufrido.

—Cuidado, Morcerf, ya es un anciano.

—Respetaré su edad como él ha respetado el honor de mi familia; si mi padre le había ofendido, ¿por qué no le atacó en persona? Oh, no, tuvo miedo de encontrarse cara a cara con él.

“No te condeno, Alberto; tan solo te refreno. Actúa con prudencia”.

—Oh, no temas; además, tú me acompañarás. Beauchamp, los actos solemnes deben ser sancionados por un testigo. Antes de que termine este día, si el señor Danglars es culpable, dejará de vivir, o yo moriré. ¡Pardieu, Beauchamp, el mío será un funeral espléndido!

—Cuando se toman semejantes resoluciones, Albert, hay que ejecutarlas sin demora. ¿Deseas ir a ver al señor Danglars? Vayamos inmediatamente.

Mandaron pedir un cabriolet. Al entrar en el palacio del banquero, advirtieron el faetón y el criado de M. Andrea Cavalcanti.

—¡Ah, parbleu! Eso es bueno —dijo Albert con tono sombrío—. Si M. Danglars no quiere batirse conmigo, mataré a su yerno; Cavalcanti seguramente se batirá.

El criado anunció al joven; pero el banquero, recordando lo que había ocurrido el día anterior, no quiso que fuera admitido. Era, sin embargo, demasiado tarde; Albert había seguido al lacayo y, al oír la orden dada, forzó la puerta y, seguido por Beauchamp, se encontró en el despacho del banquero.

—Señor —exclamó este último—, ¿ya no tengo la libertad de recibir en mi casa a quien me plazca? Me parece que usted lo está olvidando lamentablemente.

—No, señor —dijo Alberto, fríamente—; hay circunstancias en las que uno no puede, a menos de incurrir en cobardía —le ofrezco ese refugio—, negarse a admitir al menos a ciertas personas.

—¿Cuál es su propósito, entonces, conmigo, señor?

—Quiero decir —dijo Alberto, acercándose y sin parecer notar a Cavalcanti, que estaba de espaldas a la chimenea—: quiero proponer un encuentro en algún rincón solitario donde nadie nos interrumpa durante diez minutos; eso será suficiente; donde, habiéndose encontrado dos hombres, uno de ellos se quedará en el suelo.

Danglars enmudeció; Cavalcanti dio un paso al frente y Alberto se volvió hacia él.

—Y usted también —dijo—, venga, si le apetece, monsieur; tiene derecho, al ser casi de la familia, y daré tantas citas de esa clase como personas encuentre dispuestas a aceptarlas.

Cavalcanti miró a Danglars con aire estupefacto, y este último, haciendo un esfuerzo, se levantó y se interpuso entre los dos jóvenes. La agresión de Alberto a Andrea lo había colocado en una situación diferente, y esperaba que aquella visita tuviera otra causa que la que al principio había supuesto.

—En verdad, caballero —le dijo a Alberto—, si ha venido a reñir con este caballero porque le he preferido a usted, dejaré el asunto en manos del fiscal del rey.

—Se equivoca usted, caballero —dijo Morcerf con una sonrisa sombría—; no me refiero en lo más mínimo al matrimonio, y solo me dirigí al señor Cavalcanti porque parecía dispuesto a interponerse entre nosotros. En un aspecto tiene usted razón, pues estoy dispuesto a pelearme con todo el mundo hoy; pero usted tiene la primera opción, señor Danglars.

“Señor —respondió Danglars, pálido de ira y de miedo—, le advierto que, cuando tengo la desgracia de tropezar con un perro rabioso, lo mato; y lejos de creerme culpable de un delito, creo que le hago un favor a la sociedad. Ahora bien, si usted está loco e intenta morderme, lo mataré sin piedad. ¿Es acaso culpa mía que su padre se haya deshonrado?”

—¡Sí, miserable infeliz! —gritó Morcerf—, es culpa tuya.

Danglars retrocedió unos pasos.

—¿Culpa mía? —dijo—; ¡debes de estar loco! ¿Qué sé yo del asunto griego? ¿He viajado yo por ese país? ¿Aconsejé a tu padre que vendiera el castillo de Yánina, que traicionara...?

—¡Silencio! —dijo Alberto, con voz de trueno—. No; no es usted quien ha hecho directamente esta revelación y nos ha traído este dolor, sino que usted lo provocó hipócritamente.

“¿Yo?”

“¡Sí; tú! ¿Cómo llegó a saberse?”

—Supongo que lo leíste en el periódico, en la crónica desde Yanina.

“¿Quién le escribió a Yanina?”

“¿A Yanina?”

“Sí. ¿Quién escribió pidiendo informes sobre mi padre?”

—Me imagino que cualquiera puede escribirle a Yanina.

“¡Pero solo una persona escribió!”

“¿Uno solo?”

«¡Sí; y ese eras tú!»

“Yo, sin duda, escribí. Me parece que, al ir a casar a su hija con un joven, es correcto hacer algunas averiguaciones respecto a su familia; no es solo un derecho, sino un deber”.

—Usted escribió, señor, sabiendo qué respuesta recibiría.

“¿Yo, en verdad? ¡Se lo aseguro —exclamó Danglars con una confianza y una seguridad que provenían menos del temor que del interés que realmente sentía por el joven—, declaro solemnemente que jamás se me habría ocurrido escribir a Yanina, si supiera algo de las desgracias de Alí Pacha!”

“¿Quién, entonces, te instó a escribir? Dime”.

—¡Pardieu! Era la cosa más simple del mundo. Yo hablaba del pasado de su padre. Dije que el origen de su fortuna seguía siendo oscuro. La persona a la que comuniqué mis dudas me preguntó dónde había adquirido su propiedad su padre. Yo respondí: «En Grecia».—«Entonces —dijo—, escriba a Yanina».

“¿Y quién te aconsejó tal cosa?”

—Ningún otro que vuestro amigo, Montecristo.

—¿El conde de Montecristo le dijo que escribiera a Yanina?

“Sí; y escribí, y le mostraré mi correspondencia, si lo desea”.

Albert y Beauchamp se miraron.

—Señor —dijo Beauchamp, que aún no había tomado la palabra—, parece usted acusar al conde, que se encuentra ausente de París en este momento y no puede justificarse.

—No acuso a nadie, señor —dijo Danglars—; relato, y repetiré ante el conde lo que le he dicho a usted.

—¿Sabe el conde qué respuesta has recibido?

—Sí; se lo enseñé.

“¿Sabía que el nombre de pila de mi padre era Fernand, y su apellido Mondego?”

“Sí, se lo había dicho mucho antes, y solo hice lo que cualquier otro habría hecho en mis circunstancias, y tal vez menos.

Cuando, el día después de la llegada de esta respuesta, su padre vino por consejo de Montecristo a pedir la mano de mi hija para usted, me negué rotundamente, pero sin ninguna explicación ni exposición.

En resumen, ¿por qué habría de tener más que ver con el asunto? ¿Cómo me afectaba el honor o la deshonra del señor de Morcerf? Ni aumentaba ni disminuía mis ingresos”.

Albert sintió que la sangre le subía a las sienes; no cabía la menor duda al respecto. Danglars se defendía con la bajeza, pero al mismo tiempo con la seguridad, de un hombre que dice la verdad, al menos en parte, si no por entero; no por motivos de conciencia, sino por miedo. Además, ¿qué buscaba Morcerf? No se trataba de saber si Danglars o Montecristo eran más o menos culpables; era un hombre quien respondiera por la ofensa, ya fuera leve o grave; era un hombre que batallara, y era evidente que Danglars no quería batirse.

Además de esto, todo lo olvidado o inadvertido antes se presentó ahora a su memoria. Montecristo lo sabía todo, ya que había comprado a la hija de Alí Pacha; y, sabiéndolo todo, había aconsejado a Danglars que escribiera a Yánina.

Conocida la respuesta, había cedido al deseo de Albert de ser presentado a Haydée, y había permitido que la conversación girara en torno a la muerte de Alí, y no se había opuesto al relato de Haydée (habiendo advertido, sin duda, a la joven, en las pocas palabras en romaico que le dirigió, que no implicara al padre de Morcerf).

Además, ¿no le había rogado a Morcerf que no mencionara el nombre de su padre ante Haydée?

Por último, se había llevado a Albert a Normandía cuando sabía que el golpe final estaba cerca. No cabía duda de que todo había sido calculado y previamente arreglado; Montecristo estaba entonces aliado con los enemigos de su padre. Albert se llevó a Beauchamp aparte y le comunicó estas ideas.

—Tiene usted razón —dijo este último—; el señor Danglars solo ha sido un agente secundario en este triste asunto, y es al señor de Montecristo a quien debe pedirle explicaciones.

Albert se volvió.

—Señor —le dijo a Danglars—, comprenda que no me despido definitivamente de usted; debo averiguar si sus insinuaciones son justas, y voy ahora a preguntárselo al conde de Montecristo.

Hizo una reverencia al banquero y salió con Beauchamp, sin parecer notar a Cavalcanti.

Danglars lo acompañó hasta la puerta, donde volvió a asegurar a Albert de que ningún motivo de odio personal lo había influenciado contra el conde de Morcerf.