Sir Frank Random era un apuesto joven que tenía —como suele decirse— todo su género en el escaparate.
De cabello claro y alto, con una figura atlética y bien proporcionada, modales refinados y un aire mundano, se parecía exactamente al oficial romántico de la ficción de Bow Bells, el Family Herald y el Young Ladies' Journal.
Pero el romanticismo residía por completo en su aspecto cuidado, ya que era un sajón tan común y corriente como los que uno podría encontrarse en todo un día de camino.
Aficionado al deporte, atento a sus deberes como capitán de artillería y entregado a lo que románticamente se conoce como el beau sexe, transitaba la vida con soltura, muy satisfecho consigo mismo y con su agradable entorno.
Leía novelas —cuando leía— y los semanarios deportivos; se preocupaba muy poco por la política, salvo cuando esta tenía que ver con una posible invasión alemana, y siempre estaba dispuesto a hacerle un favor a cualquiera.
Sus compañeros de armas declaraban que no era un mal tipo en absoluto, lo cual constituía un gran elogio viniendo del habitualmente reservado militar.
Su capacidad puede medirse con precisión por el hecho de que no tenía ni un solo enemigo y de que todo el mundo hablaba bien de él.
Un mortal que no posee ninguna cualidad susceptible de ser envidiada por quienes lo rodean pertenece con certeza a la gran masa de la humanidad.
Pero estas unidades insignificantes de la humanidad siempre pueden consolarse con el indudable hecho de que la mediocridad es invariablemente feliz.
Un hombre como Random nunca descubriría la pólvora, y desde luego no tenía la ambición de realizar semejante proeza. Le gustaba su profesión y tenía la intención de permanecer en el ejército todo el tiempo que pudiera. Deseaba casarse y engendrar una familia, y retirarse, una vez liberado de la vida militar, a su casa de campo, y allí desempeñar sin tacha el grato papel de hacendado rural, hasta que lo llamaran a unirse a los respetables cadáveres en la cripta de los Random.
No es que fuera un santo ni pudiera serlo jamás. Ni blanco ni negro, era sencillamente gris, al ser una mezcla ordinaria de bondad y maldad. Como la teología no ha previsto un más allá para la gente gris, es difícil imaginar adónde irá la mayor parte de la humanidad.
Pero las dudas sobre este punto jamás perturbaron a Random. Iba a la iglesia, mantenía la boca cerrada y los poros abiertos, y creía vagamente que de algún modo todo saldría bien. Una filosofía muy cómoda, aunque ciertamente superficial.
Se puede adivinar fácilmente que la personalidad un poco descolorida de Random jamás atraería a Lucy Kendal, puesto que los matices de su propio carácter eran más profundos. Por esta razón se sintió atraída hacia Hope, quien poseía ese temperamento artístico agresivo, donde lo bueno y lo malo se encuentran en violento contraste.
Random adoptaba opiniones de los libros o de otras personas, y su mente, como un espejo, reflejaba cualquier cosa que se le cruzara; pero Hope poseía opiniones propias, tanto acertadas como erróneas, y se aferraba a ellas a pesar de toda oposición verbal. Él sabía discutir y discutía, cuando Random simplemente se limitaba a estar de acuerdo.
Lucy tenía idiosincrasias similares, heredadas de un padre inteligente, de modo que fue una suerte que prefiriera a Archie antes que a Frank. Si este último joven se hubiera casado con él —con ella—, se habría reducido a ser el esposo de Lady Random, y habría descubierto demasiado tarde que había domesticado a una especie de George Eliot de imitación. Cuando felicitó a Archie por su compromiso con cierta melancolía, ni por asomo pensaba en la que se había librado.
Pero el profesor Braddock, que no pertenecía a la tribu gris, no sabía nada de esto, ya que sus estudios egiptológicos no le permitían tiempo para discutir sobre asuntos tan triviales. Fracasó, por tanto, de antemano cuando se dispuso a persuadir a Random para que renovara su cortejo. Tal como expresó más tarde el fogoso hombrecillo: «Habría podido hablarle igual a un molusco», pues Random se negó cortésmente a ser utilizado como instrumento para promover la ambición del profesor a costa de la infelicidad de la señorita Kendal.
La entrevista tuvo lugar en las dependencias de Sir Frank en el fuerte, el día después de que Hervey hubiera acudido a proponer la búsqueda del cadáver. Y fue durante esta entrevista cuando Braddock se enteró de algo que lo sobresaltó y lo irritó a la vez.
Random, a las tres en punto, acababa de ponerse ropa de paisano, cuando el criado anunció al profesor. Braddock, decidido a no darle a su anfitrión la oportunidad de negarse a recibirlo, siguió de cerca los pasos del sirviente, y se hallaba en la habitación casi antes de que Sir Frank hubiera leído la tarjeta.
Era una habitación austera, escasamente amueblada, según la idea que el Ministerio de la Guerra tenía del confort, y aunque el baronet había añadido algunas necesidades más civilizadas, todavía parecía un tanto sombría. Braddock, a quien le gustaba la comodidad, estrechó la mano de su anfitrión con desgana y lanzó una mirada de desaprobación a su alrededor.
“¡Perrera! ¡Perrera!” gruñó el educado profesor. “Desolación pura como una maldita mazmorra. Bien podrías vivir en el Sáhara”.
“Ciertamente haría más calor”, respondió Random, que conocía muy bien las maneras bruscas del científico. “¡Tome asiento, señor!”
—¡Duros como ladrillos, maldita sea! Alcánzame un cojín. ¡Eso es, así está mejor! No, nunca bebo entre horas, gracias. ¿Fumar? ¡Maldita sea, Random, ya deberías saber a estas alturas que me desagrada convertir mi garganta en una chimenea! ¡Ya! ¡Ya! No armes alboroto. Toma asiento y escucha lo que tengo que decir. Es importante. Atiza el fuego, por favor: hace frío.
Random hizo tranquilamente lo que se le ordenó, y luego encendió un puro, mientras se sentaba en silencio.
“Siento mucho enterarme de su problema, señor”.
“¡Problemas! ¡problemas! ¿Qué clase de problemas en particular?”
“La muerte de tu asistente”.
—Oh, sí. Un tonto jovencito imprudente por dejarse matar. También perdí a mi mami: si quieres líos, ahí los tienes.
—La momia verde. —Random miró hacia el fuego—. Sí. He oído hablar de la momia verde.
“Supongo que sí”, espetó Braddock, calentándose las regordetas manos.
“Todo plumilla de pacotilla no habla de otra cosa. ¿Cuándo regresó?”
—El mismo día en que llegó ese vapor con la momia a bordo —fue la extraña respuesta de Random.
El Profesor miró con sospecha. «No veo por qué ha de fechar sus movimientos según mi momia», replicó.
“Bueno, tenía una razón para hacerlo”.
«¿Qué razón?»
“La momia—”
—¿Y bien?, ¿sabe dónde está?
Braddock se puso en pie de un salto y miró con avidez el rostro tranquilo de su anfitrión.
“No, ojalá lo supiera. ¿Cuánto pagó por él, profesor?”
—¿Y a ti qué te importa? —espetó el otro, volviendo a sentarse.
“Nada en absoluto. Pero es muchísimo para don Pedro de Gayangos”.
“¿Y quién diablos es él? ¿Algún egiptólogo español?”
“No creo que sea egiptólogo, señor.”
“Tiene que serlo, si quiere a mi mami”.
—Olvida usted, profesor, que la momia verde viene de Perú.
“¿Quién ha negado que lo hiciera, señor? Es usted ilógico, infernalmente ilógico”.
El hombre regordete se levantó y se plantó sobre la alfombra de la chimenea, dando la espalda al fuego y con las manos bajo los faldones de la chaqueta. —Y bien, señor —dijo, mirando fijamente al joven como un maestro de escuela—: ¿de qué diablos está hablando? Dímelo sin rodeos, y sin evasivas.
—Ay, maldita sea, profesor, no me salte a la yugular con espuelas y todo —dijo Random, bastante molesto por aquel tono dictatorial.
“I never wear spurs: go on, sir, and don't argue.”
Sir Frank no pudo evitar la risa, aunque sabía que era inútil inducir a Braddock a ser cortés. No es que el profesor tuviera la intención de ser grosero, especialmente porque deseaba congraciarse con Random. Pero largos años de lucha contra otros científicos y de salirse con la suya en el ámbito científico lo habían convertido en una especie de maestro de escuela, y todo el mundo sabe que estos son los más dominantes de la raza humana.
—Es una larga historia —dijo el baronet, con un encogimiento de hombros y una sonrisa.
“¡Cuento! ¡Cuento! ¿Qué cuento?”
“'Eso que voy a contarte.' Y entonces
Random comenzó apresuradamente, para evitar más discusiones de índole infructuosa. «Estaba en Génova con mi yate, y allí me detuve en tierra, en la Casa Bianca».
—¿Qué lugar es ese?
“Un hotel. Allí encontré a un tal don Pedro de Gayangos y a su hija, doña Inés. Era un caballero de Lima que había venido a Europa en busca de la momia verde”.
Braddock se quedó mirándolas.
—¿Y qué demonios quería ese maldito español con mi momia verde? —exigió saber con indignación—. ¿Cómo sabía de su existencia?; ¿qué razón tenía para intentar conseguirla? Responda, señor.
—Dejaré que sea el propio don Pedro quien responda —dijo Random secamente—. Llega en un par de días y tiene intención de hospedarse en la posada del Guerrero junto con su hija. Entonces podrá interrogarlo usted, profesor.
—Te interrogo —espetó Braddock con enojo.
—Y estoy respondiendo lo mejor que puedo. Don Pedro no me dijo nada más allá del hecho de que quería la momia, y había venido a Europa a conseguirla. De algún modo se enteró de que estaba en Malta y de que estaba a la venta.
—Exactamente: exactamente —carraspeó el Profesor—. Vio el anuncio en los periódicos, como yo, y quiso comprarlo a mis espaldas.
“Oh, sí que quería comprarlo y mandó un telegrama a Malta —dijo Random—, pero en respuesta recibió una carta en la que se le informaba que se lo habían vendido a usted y que lo llevaban a Inglaterra en el Diver. Yo seguí al Diver en mi yate y llegué a Pierside una hora después de que lo hiciera él”.
—¡Ah! —Braddock lanzó una mirada furiosa—. Empiezo a ver la luz. Este español infernal estaba a bordo y quería mi momia. Sabía que Bolton se la había llevado al Descanso del Marinero y fue allí para matar al pobre muchacho y conseguir mi...
“Nada de eso —interrumpió sir Frank con impaciencia—. Don Pedro se quedó en Génova con la intención de escribir para preguntarle si le vendería la momia. Le escribí para contarle el asesinato de su ayudante y relatarle todo lo que había sucedido. Me telegraméo diciendo que vendría a Inglaterra de inmediato, tal y como—como le dije. Estará en Gartley en un par de días. Esa es toda la historia”.
—Es una bastante extraña —gruñó Braddock, frunciendo el ceño—. ¿Qué quiere con mi momia?
—No puedo decírselo. Pero si usted me vende...
—¡Vended! ¡vended! ¡vended! —vociferó Braddock con furia.
—Don Pedro le dará un buen precio —concluyó Random con calma.
“No tengo la momia —dijo el profesor, sentándose y enjugándose la rosada cabeza—, y si la tuviera, desde luego no la vendería. Sin embargo, escucharé lo que este caballero tenga que decir cuando llegue. Tal vez pueda arrojar algo de luz sobre el misterio de este crimen”.
“Estoy perfectamente seguro de que no puede, señor. Don Pedro —como dije— se quedó en Génova”.
—¡Hum!, dijo el profesor, sin estar convencido—. Podría contratar fácilmente a un tercero.
Rosa al azar, con aspecto y expresión de fastidio.
“Le aseguro que don Pedro es un caballero y un hombre de honor. No se rebajaría a—”
“¡Eso es! ¡Eso es!” Braddock agitó las manos. “Siéntense: siéntense”.
—No debería decir esas cosas, profesor.
—Digo lo que deseo decir —replicó el anciano con sequedad—; pero podemos dar el asunto por zanjado por el momento.
—Estoy más que encantado de hacerlo —dijo Random, a quien la velada acusación que Braddock había lanzado contra su amigo extranjero había sacado de su habitual calma—, y para pasar a un tema más agradable, dígame cómo sigue la señorita Kendal.
—Está enferma, muy enferma —dijo el profesor solemnemente.
“¿Enferma? Pero si Hope, con quien me crucé el otro día, dijo que se sentía muy bien y muy feliz”.
—Eso cree Hope, puesto que la ha obligado a comprometerse.
Random se puso en pie de un salto.
“¿Obligarla? ¡Qué tontería!”
—No es ninguna tontería, y no se atreva a hablarme así, señor. Le repito que Lucy —pobre niña— se está muriendo de amor por usted.
El joven se quedó mirándome y luego rompió en una sonora carcajada.
—Discúlpeme, señor, pero eso es imposible.
—¡Pues no lo es, maldita sea! —dijo Braddock, a quien no le gustaba que se rieran de él—. Conozco a las mujeres.
“No conoces a tu hija”.
“Hija política, querrás decir.”
—Ah, tal vez la distancia en el parentesco explique su ignorancia sobre el carácter de ella —dijo Random con sequedad—. Se equivoca por completo. Estaba enamorado de la señorita Kendal y le pedí que fuera mi esposa antes de irme de permiso. Me rechazó diciendo que amaba a Hope, y a causa de su negativa me llevé mi corazón roto a Monte Carlo, donde perdí mucho más dinero del que tenía derecho a perder.
—Tu corazón roto parece haberse curado rápido —dijo Braddock, que intentaba reprimir su ira ante aquel ejemplo de la duplicidad de Lucy, pues así lo consideraba él.
—Oh, vamos, es solo mi forma de hablar —se rio el joven—. Si se me hubiera roto el corazón de verdad, no habría mencionado el hecho.
—Entonces no amabas a Lucy, y te atreviste a jugar con sus sentimientos —exclamó Braddock, furioso, mientras zapateaba en el suelo.
—Se equivoca usted por completo —dijo Sir Frank con brusquedad—; yo sí amaba a la señorita Kendal, o ciertamente no le habría pedido que fuera mi esposa. Pero cuando me dijo que amaba a otro hombre, me aparté como lo habría hecho cualquier tipo.
—Debiste haber insistido en—
—En nada, señor. No soy el hombre indicado para obligar a una mujer a entregarme un corazón que pertenece a otra persona. Me alegra mucho que la señorita Kendal esté comprometida con Hope, ya que es un tipo excelente y será para ella un marido mucho mejor de lo que yo jamás habría podido ser. Además —Random se encogió de hombros—, un clavo saca a otro clavo.
¡Hum! Eso significa que amas a otra.
“No estoy obligado a contarle mis asuntos privados, profesor”.
“Muy cierto; muy cierto; pero Inés es un nombre bonito y romántico”.
—No sé de qué me habla, señor —dijo Random con rigidez.
Braddock soltó una risita, habiendo leído la verdad en el rubor que se había extendido por el tostado rostro de Random.
—Le ruego me perdone —dijo con mucha ceremonia—; soy un hombre viejo y fui amigo de su padre. No debe usted extrañarse de que haya sido un tanto curioso.
—No diga más, señor: eso está bien.
“No estoy de acuerdo contigo, Random. Las cosas no están bien y nunca lo estarán hasta que encuentren a mi momia. Ahora puedes ayudarme”.
"—¿De qué manera? —preguntó el otro con inquietud."
“Con dinero. Entiende, muchacho —añadió el Profesor con un aire afable que sabía adoptar a la perfección—, habría preferido que Lucy fuera tu esposa. Sin embargo, puesto que ella prefiere a Hope, no hay nada más que decir al respecto. Por lo tanto, no voy a hacer la oferta que vine a hacer aquí”.
“¿Una oferta, señor?”
—¡Sí! Me figuraba que estabas enamorado de Lucy y que tenías el corazón roto por la noticia de su compromiso con Hope. Por lo tanto, tenía la intención de pedirte que me dieras, o más bien que me prestaras, quinientas libras con la condición de que te ayudara a...
—Alto, profesor —dijo Random, enrojeciendo—, jamás habría comprado a la señorita Kendal como esposa en esos términos.
«¡Por supuesto! ¡por supuesto! y —como digo— no hay más que hablar. Por lo tanto, daré mi consentimiento al compromiso de Lucy con Hope» —Braddock omitió cuidadosamente decir que ya había dado su consentimiento y que le habían pagado mil libras por darlo—, «y los felicitaré cuando lleven a doña Inés al altar».
“Yo nunca dije nada de doña Inés, profesor Braddock”.
—Claro que no: la reticencia moderna. Sin embargo, veo a través de una pared de ladrillo tan bien como la mayoría. Lo entiendo, así que dejemos el tema, muchacho. Y estas quinientas libras...
—No se lo puedo prestar, Profesor. El caso es que perdí una fortuna en Monte Carlo y no estoy en condiciones de...—
—Muy bien, dejemos eso también a un lado —dijo Braddock con fingida cordialidad, aunque en realidad estaba muy enojado por su fracaso—. Siento, sin embargo, querer recuperar la momia y vengar la muerte del pobre Sidney Bolton.
—¿Cómo pueden los quinientos hacer eso? —preguntó Random con interés.
“Bueno —prostuvo el profesor con los ojos fijos en el rostro atento del joven—, el capitán Hervey, del Diver, vino a verme ayer y se propuso buscar al asesino y su botín a condición de que le pagara quinientas libras. Como sabes, soy muy pobre para ser científico, y por eso deseaba pedirte prestadas las quinientas libras a condición de que Lucy…”
—No volveremos a hablar de eso —dijo Random apresuradamente—; pero ¿quieres decir que este capitán Hervey sabe algo que pueda resolver este misterio?
“Dice que no lo hace, y simplemente propone buscar. Por lo que he visto del hombre, pensaría que posee todas las capacidades de un buen sabueso y que sin duda tendría éxito. Pero no dará un paso sin dinero”.
—Quinientas libras —murmuró Random pensativamente, mientras el Profesor lo observaba de cerca—. Puedo decirte cómo conseguirlas.
“¿Cómo? ¿De qué manera?”
“Don Pedro parece ser rico, y quiere la momia”, dijo el baronet.
“Así que, cuando venga aquí, pídele que—”
—¡Desde luego que no; desde luego que no —bramó Braddock, colocándose el sombrero con furia—. ¡Cómo se atreve a hacerme semejante proposición, Random! Si este Don Pedro ofrece la recompensa y Hervey encuentra la momia, simplemente se la entregará a su amigo.
—Difícilmente puede hacer eso, ya que usted ha comprado la momia. Pero don Pedro está dispuesto a comprársela a usted.
—¡Hum! —Braddock se dirigió a la puerta, pensando—. Reservaré mi decisión hasta que este hombre llegue. Buenos días —y se marchó.
Random no intentó detenerlo, ya que estaba un poco cansado de las extravagancias del Profesor. Sabía muy bien que Braddock iría a ver a Don Pedro cuando llegara a la Posada del Guerrero, y uniría fuerzas con él para buscar los bienes perdidos.
Y el hilo de pensamientos iniciado por la visita del Profesor condujo a Random hacia un cierto cajón, de donde sacó la fotografía de una belleza de aspecto espléndido. Contra esta presionó sus labios.
«Me pregunto si tu padre te entregará a mí a cambio de esa momia», pensó, y besó de nuevo el rostro retratado.