La pobre Lucy Kendal se sintió terriblemente afligida y conmocionada cuando se reveló el relato completo de la iniquidad de su padrastro. Archie intentó darle la noticia con la mayor delicadeza posible, pero ninguna palabra podía suavizar tan sórdida historia.
Lucy, al principio, no podía creer que fuera posible que un hombre al que conocía desde hacía tanto tiempo, y con el que estaba emparentada, se portara de una manera tan vil. Para convencerla, Hope se vio obligado a dejarle leer el relato escrito de puño y letra de la señora Jasher.
Al enterarse del contenido, el primer deseo de la pobre muchacha fue que el asunto se callara, y le suplicó a su amante entre lágrimas que destruyera el documento incriminatorio.
—Eso es imposible —dijo Hope con firmeza—; y si lopiensas de nuevo, querida, no repetirás tal petición. Es absolutamente necesario que esto sea puesto en manos de la policía, y que la verdad se difunda tanto como sea posible. A menos que el asunto se resuelva de una vez por todas, alguien más podría ser acusado de este asesinato.
“Pero la desgracia”, sollozó Lucía, ocultando el rostro en el hombro de su amado.
Le pasó el brazo por la cintura.
“Querido mío, la desgracia existe ya sea pública o privada. Después de todo, el Profesor no es pariente”.
—No. Pero todo el mundo sabe que soy su hijastra.
—Todo el mundo —hizo eco Archie, con una ligereza afectada—. Querida, todo el mundo en este caso solo significa el puñado de gente que vive en este remoto pueblo. Tu nombre no aparecerá en los periódicos. Y aun si por casualidad lo hace, pronto lo cambiarás por el mío. Creo que lo mejor que se puede hacer es que vengas conmigo a Londres la semana que viene y te cases conmigo. Luego podremos irnos al sur de Francia por el resto del invierno, hasta que te recuperes. Cuando regresemos y montemos casa en Londres —digamos en un año—, todo el asunto estará olvidado.
—Pero ¿cómo puedes soportar casarte conmigo, cuando sabes que vengo de una familia tan mala? —lloriqueó Lucy, un tanto más consolada.
—Querida mía, ¿tengo que recordarte de nuevo que no tienes parentesco alguno con el profesor Braddock; no llevas una sola gota de su sangre malvada en las venas? Y aun si la tuvieras, aun así me casaría contigo. Eres tú a quien amo, y contigo es con quien me caso, así que no hay más que hablar. Vamos, cariño, di que te convertirás en mi esposa la semana que viene.
“¿Pero el Profesor?”
Archie sonrió con dureza. Le resultaba difícil perdonar a Braddock por la deshonra que le había causado a la muchacha.
“No creo que volvamos a tener problemas con el profesor —dijo, tras una pausa—. Ha salido disparado hacia lo desconocido con ese canaco infernal”.
“Pero ¿por qué voló, Archie?”
“Porque él sabía que el juego había terminado. La señora Jasher escribió esta confesión y le dijo a Cockatoo, cuando este entró en la habitación para llevarse la esmeralda, que la había escrito. Para salvar a su amo, el canaco apuñaló a la desdichada mujer y, de no haber llegado Random y yo, se habría hecho con la confesión. De verdad creo que volvió a salir de la niebla de madrugada para robarla. Pero cuando descubrió que todo era en vano, regresó aquí y le dijo al profesor que la historia del asesinato había sido puesta por escrito. Por lo tanto, a Braddock no le quedaba otra salida que huir. Aunque —añadió Hope, tras pensarlo mejor—, no alcanzo a entender por qué esos dos fugitivos habrían de cargar con esa maldita momia”.
—¿Pero por qué habría de huir el Profesor? —volvió a preguntar Lucy—. Según lo que escribe la señora Jasher, él no estranguló al pobre Sidney.
—No. Y le haré la justicia de decir que no tenía la menor intención de que asesinaran a su ayudante. Fue la sangre salvaje de Cockatoo la que salió a relucir en el acto, y tal vez pueda explicarse por la devoción del canaca hacia el profesor. Fue del mismo modo en el asesinato de la señora Jasher. Al matar a Bolton, el canaca esperaba salvar las esmeraldas para Braddock; al apuñalar a la señora Jasher, esperaba salvar la vida del profesor.
«Oh, Archie, ¿colgarán a mi padre?»
Hope hizo una mueca.
—Llámale tu padrastro —dijo rápidamente—. No, querida, no creo que lo ahorquen; pero como cómplice después de los hechos, sin duda será condenado a una larga pena de prisión. A Cockatoo, en cambio, seguramente lo ahorcaron, y bien merecido lo tiene. No es más que un salvaje y, como tal, resulta peligroso en una comunidad civilizada. Me pregunto adónde habrán ido. ¿Oyó alguien por dónde se fueron?
—No —dijo Lucy sin vacilar—. La cocinera subió esta mañana a mi habitación y me dijo que mi padre —quiero decir, mi padrastro— se había marchado con Cockatoo y con la momia verde. No sé por qué habría de decir eso, ya que el profesor solía irse de viaje inesperadamente.
“Tal vez oyó rumores en el pueblo y ató cabos. No sabría decirlo. Algún instinto debió de advertírselo. Pero me atrevo a decir que Braddock y su cómplice huyeron al amparo de la niebla y en la madrugada. Debían de saber que la confesión traería a los oficiales de la ley a esta casa”.
—Espero que logren escapar —murmuró Lucy.
—Bueno, no estoy segura —dijo Hope con vacilación—. Por supuesto, me gustaría evitar un escándalo por tu bien, y sin embargo es justo que ambos sean castigados. Recuerda, querida Lucy, cómo ha actuado Braddock todo este tiempo al engañarnos. Lo sabía todo y, sin embargo, ninguno de nosotros sospechó de él.
Mientras Archie consolaba de este modo a la pobre muchacha, el pueblo de Gartley era un hervidero. Todo el mundo hablaba de este nuevo crimen y todos se preguntaban quién había apuñalado a la desafortunada mujer. Todavía la confesión de la señora Jasher no había llegado a manos de la policía y todo el mundo ignoraba que Cockatoo era el criminal que había escapado en la niebla.
El inspector Date llegó velozmente con sus mirmidones a la escena y estableció su cuartel general en la casa de campo. Más tarde, Hope, tras haberse dado un baño de agua fría para despejarse, llegó con la confesión. Esto se lo entregó al oficial y le explicó toda la historia de la noche anterior.
Date estaba más que atónito: estaba estupefacto. Leyó la confesión y tomó notas; luego mandó a llamar a Sir Frank Random y lo interrogó de la misma manera estricta en que había interrogado al artista. Jane también fue interrogada.
La viuda Anne fue subida al estrado de los testigos para informar sobre la ropa, y de todas las formas posibles Date reunió material para otra instrucción. En la anterior solo había podido presentar pruebas escasas ante el jurado, y el veredicto había sido insatisfactorio para el público.
Pero en esta ocasión, al ver que los testigos que podía presentar resolverían el misterio de la primera muerte tanto como el de la segunda, el inspector Date exultó en gran manera. Se veía a sí mismo ascendido y con el sueldo aumentado, y su nombre alabado en los periódicos como un oficial celoso y astuto. Para cuando llegó el momento de celebrar la instrucción, el inspector se había convencido a base de hablar de ello de que todo el misterio había sido resuelto por él mismo.
Pero antes de que ese momento llegara ocurrió otro acontecimiento que dejó a todos atónitos, y que hizo que la fase final del crimen de la momia verde fuera aún más sensacional de lo que había sido. Y sabe Dios que, de principio a fin, no había faltado melodrama de la más estridente descripción.
Don Pedro de Gayangos estaba sumamente asombrado por el giro inesperado que había tomado el caso. Que hubiera estado intentando resolver un profundo misterio durante tanto tiempo y que la solución, todo el tiempo, hubiera estado en manos del Profesor, lo desconcertó sobremanera. Admitió que nunca le había gustado Braddock, pero explicó que no esperaba enterarse de que el fogoso y pequeño científico fuera un canalla tal.
Pero, como confesó Don Pedro, no hay mal que por bien no venga, cuando el resultado de todo aquel misterioso y trágico asunto fue la recuperación de al menos una esmeralda. Sir Frank se la llevó en la tarde del día posterior a la muerte de la señora Jasher, y mientras todo el pueblo bullía de emoción. Fue Random quien dio todos los detalles a doña Inez y a su padre, conduciéndolos de una revelación a otra, hasta que remató toda aquella extraordinaria historia sacando a relucir la espléndida gema.
—¡Mío! ¡Mío! —dijo don Pedro, con los ojos oscuros brillando—. Gracias a la Virgen y a los santos —y bajó la cabeza para hacerse devotamente la señal de la cruz en el pecho.
Doña Inez dio una palmada y sus ojos brillaron, pues, como toda mujer, sentía un profundo amor por las joyas.
“¡Oh, qué encanto, Frank! Debe de valer una fortuna.”
“El profesor Braddock vendió el otro a cierto rajá indio en Ámsterdam —a través de un agente, supongo— por tres mil libras”.
—Conseguiré más que eso —dijo don Pedro rápidamente—. El profesor vendió su joya a la carrera y no tuvo tiempo de regatear. Pero tarde o temprano obtendré cinco mil libras por esto. —Sostuvo la gema bajo la luz del sol, donde brillaba como un sol esmeralda—. ¡Vaya, es digna de la corona de un rey!
—Me temo que jamás conseguirás la otra joya —dijo Random con pesar—. Creo que va camino de la India, si es que se puede fiar uno de la señora Jasher.
—No importa. Me conformaré con este, señor. Tengo gustos sencillos, y esto contribuirá en gran medida a restablecer la fortuna de mi familia. Cuando regrese con esto y la momia verde, todos aquellos indios que conocen mi descendencia de los antiguos incas se alegrarán y me rendirán nueva reverencia.
—Pero olvidas —dijo Random, frunciendo el ceño— que la momia verde ha sido llevada por el profesor Braddock.
—No pueden haber ido muy lejos con él —dijo doña Inés, encogiéndose de hombros.
—No sé yo tanto de eso, querida —dijo Sir Frank—. A juzgar por lo visto, dado que lo manipularon en el momento del asesinato, es más fácil de transportar de lo que uno creía. Y luego huyeron anoche, o más bien en la madrugada de hoy, al amparo de una densa niebla.
—Ahora está bastante claro —dijo De Gayangos, atisbando a través de la ventana, donde un pálido sol de invierno brillaba en un cielo límpido de tono acerado—. Tarde o temprano tendrán que pillarlos.
—¿Deseas que los atrapen? —preguntó Random de repente.
“El profesor no. Por el bien de la señorita Lucy espero que escape; pero confío en que el salvaje que mató a estas dos desdichadas personas sea llevado a la horca”.
—Yo también —dijo Random—. Bien, don Pedro, me parece que su tarea en Gartley ha terminado. ¡Todo lo que tiene que hacer es esperar la investigación y ver enterrada a la señora Jasher, pobre alma! Luego puede irse a Londres y quedarse allí hasta después de Navidad.
“¿Pero por qué he de quedarme en Londres?”, preguntó el peruano, sorprendido.
Random miró de reojo a doña Inés, quien se sonrojó.
—Olvida usted que ha dado su consentimiento para mi matrimonio con...
—Ah, sí —sonrió solemnemente Don Pedro—. Regreso a Lima con la joya, pero dejo atrás a mi otra joya.
—No importa —dijo la muchacha, besando a su padre—; cuando Frank y yo nos casemos, vendremos al Callao en su yate.
—Nuestro yate —dijo Random, sonriendo.
—Nuestro yate —repitió doña Inés—. Y entonces verá, padre, que me he vuelto una auténtica dama inglesa.
“Pero no te olvides del todo de que eres peruano —dijo don Pedro en tono de broma—.”
—Y descendiente de los incas Caxas —añadió doña Inés. Luego coqueteó con su abanico, del que rara vez se separaba, y se rió en la cara de su amado inglés—. No olvide, señor, que se casa con una princesa.
—Me caso con la chica más encantadora del mundo —respondió, tomándola en sus brazos, para escándalo de De Gayangos, quien tenía estrictas nociones españolas sobre la etiqueta de las parejas comprometidas.
—Hay una cosa que debe hacer por mí, señor —dijo en voz baja—, antes de que dejemos para siempre este desgraciadísimo caso de asesinato y robo.
—¿Qué es eso? —preguntó sir Frank, volviéndose con Inez en los brazos.
—Esta noche a las ocho, el capitán Hervey —el marinero Gustav Vasa, si prefiere ese nombre— baja por el río en su nueva embarcación, The Firefly. Recibió una nota suya —mostró una carta—, en la que afirma que pasará por el muelle de Gartley a esa hora y encenderá una luz azul. Si disparo una pistola, enviará un bote con una versión detallada del robo de la momia del inca Caxas, escrita por él mismo. Entonces le entregaré a su mensajero cincuenta soberanos de oro que tengo aquí —añadió don Pedro, señalando una bolsa de lona sobre la mesa—, y regresaremos. Deseo que me acompañe, señor, y también quiero que venga su amigo, el señor Hope.
—¿Anticipa usted traición por parte del capitán Hervey? —preguntó Random.
—No me sorprendería que intentara engañarme de algún modo, y deseo que usted y su amigo me respalden. Si este hombre estuviera solo, iría solo, pero llevará consigo a la tripulación de un bote. Es mejor ir sobre seguro.
—Estoy de acuerdo contigo —dijo Random rápidamente—. Hope y yo iremos, y llevaremos revólveres con nosotros. No conviene fiarse de este canalla. ¡Ja, ja! Me pregunto si sabrá de la huida del Profesor.
“No. Teniendo en cuenta la relación que el Profesor tenía con Hervey, supongo que sería la última persona en la que confiaría. Me pregunto qué habrá sido de ese hombre”.
Más personas que don Pedro se preguntaban por el paradero de Braddock y su sirviente, pues todo el mundo andaba preguntando y buscando. Se exploraron los pantanos alrededor de la casita: se registró la mansión misma, así como muchas casitas del pueblo, y se hicieron averiguaciones en todas las estaciones locales. Pero todo en vano. Braddock y Cacatúa, junto con la aparatosa momia en su caja, habían desaparecido tan por completo como si la tierra se los hubiera tragado.
La teoría del inspector Date era que ambos se habían llevado la momia al muelle de Gartley, tras el registro realizado por los soldados, y que allí habían lanzado al agua el bote que Cacatúa —a juzgar por su visita a Pierside— al parecer mantenía escondido en algún rincón. Era probable, decía Date, que los dos hubieran remado río abajo y se hubieran apañado para subir a bordo de algún mercante con destino al extranjero. Podían inventarse fácilmente alguna historia y, como Braddock sin duda tenía dinero, podían pagar fácilmente un pasaje por una suma cuantiosa. Como el mercante iba hacia alta mar, su capitán y su tripulación no sabrían nada del crimen, y, aun si se sospechaba de los fugitivos, los embarcarían fuera de Inglaterra si el soborno era lo suficientemente grande. Así pues, era evidente que el inspector Date no tenía un concepto muy elevado de los patrones de los barcos mercantes.
Sin embargo, a medida que el día avanzaba hacia la noche, no se supo nada de Braddock, ni de Cockatoo, ni de la momia, y al llegar la noche el pueblo se llenó de reporteros locales y periodistas de Londres que hacían preguntas. El mesón The Warrior hizo un gran negocio con las bebidas, las camas y las comidas, y los lugareños cosecharon una buena ganancia respondiendo preguntas sobre la señora Jasher, el profesor y el canaco de aspecto extraño. Algunos reporteros se atrevieron a invadir las Pirámides, donde Lucy lloraba de dolor y vergüenza, pero Archie, reforzado por dos policías que Date había enviado en su auxilio, no tardó en ponerlos en fuga.
A Hope le habría gustado quedarse con Lucy toda la noche, pero a las siete y media se vio obligado a encontrarse con don Pedro y Random a las afueras del Fuerte para ir al muelle de Gartley.