La gripe de la señora Jasher resultó ser de lo más leve.
Cuando doña Inés de Gayangos y Lucy fueron a visitarla la tarde del día posterior a las explicaciones en el museo, ella estaba ciertamente en cama, y explicó que llevaba allí desde la visita del profesor el día anterior.
Lucy se sorprendió por esto, ya que había dejado a la señora Jasher en perfecto estado de salud, y Braddock no había mencionado ninguna dolencia de la viuda. Pero la gripe, como observaba la señora Jasher, era muy rápida en su evolución, y ella siempre era susceptible a las enfermedades debido a que en Jamaica había sufrido de malaria.
Aun así, se sentía mejor y tenía la intención de levantarse de la cama esa misma tarde, aunque fuera para recostarse en el diván del salón rosa. Tras haber detallado así los motivos de su enfermedad, la viuda pidió noticias.
Como no se le había impuesto a Lucy ninguna prohibición con respecto a la visita de Hervey, y como la señora Jasher sería parte de la familia cuando se casara con el Profesor, la señorita Kendal no dudó en informar de todo lo que había ocurrido.
El relato entusiasmó a la señora Jasher, quien interrumpía con frecuencia con expresiones de asombro. Incluso doña Inés se mostró elocuente y le contó a la viuda cómo había defendido a Sir Frank frente al patrón norteamericano.
—¡Qué hombre tan terrible y malvado! —dijo la señora Jasher, una vez al tanto de todos los hechos—. De verdad creo que mató al pobre Sidney.
—No —dijo Lucy con decisión—, no pienso eso. Lo habría asesinado a bordo de haber planeado el crimen, ya que podría haberlo hecho con mayor seguridad. Es tan inocente como Sir Frank.
—¡Y nadie se atreve a decir una sola palabra en su contra! —exclamó doña Inés con ojos centelleantes.
—Tiene un buen defensor, querida —dijo la viuda, dándole una palmada en la mano a la muchacha.
—Lo amo —dijo doña Inez, como si con eso lo explicara todo, y tal vez fuera así, al menos por lo que a ella respectaba.
La señora Jasher sonrió con indulgencia y luego se volvió hacia Lucy en busca de más información.
—¿Puede ser posible —dijo ella— que la viuda Anne sea culpable?
—Oh, no lo creo. Ella no asesinaría a su propio hijo, especialmente cuando le tenía tanto cariño. Archie me contó, justo antes de venir aquí, que había pasado a verla. Ella sigue insistiendo en que Sidney tomó prestada la ropa, diciendo que Archie la quería.
—¿Qué opinas de eso, querida?
—Bueno —dijo la señorita Kendal, meditabunda—, o bien la propia viuda Anne fue la mujer que habló con Sidney a través de la ventana del Descanso del Marinero y se ha inventado esta historia para salvarse, o Sidney consiguió las ropas con la intención de usarlas como disfraz cuando huyó con las esmeraldas.
—En ese caso —dijo la señora Jasher—, la mujer que habló a través de la ventana sigue siendo un problema. De nuevo, si Sidney Bolton tenía la intención de robar las esmeraldas, podría haberlo hecho en Malta o a bordo del barco.
—No —dijo Lucy con decisión—. La momia fue llevada directamente desde la casa del vendedor al barco, y tal vez Sidney no encontró el manuscrito hasta que examinó la momia. Después, el capitán Hervey vigiló a Sidney, para que este no pudiera abrir la momia y robar las esmeraldas.
“Aun así, según tu propia versión, Sidney vio la momia de verdad... es decir, abrió el sarcófago, de lo contrario no habría conseguido el manuscrito”.
Lucy asintió.
“Eso creo, pero por supuesto no podemos estar seguros. Sin embargo, la caja de embalaje en la que iba guardada la momia fue colocada en la bodega del vapor, y si Sidney hubiera querido robar las esmeraldas, no habría podido hacerlo sin despertar las sospechas del capitán Hervey.”
“Entonces digamos que Sidney robó a la momia cuando estaba en el Sailor's Rest, y tomó la ropa que le pidió prestada a su madre para huir disfrazado. ¿Pero qué hay de la mujer?”
Lucy negó con la cabeza.
“No sabría decirlo. Quizá averigüemos más tarde. Don Pedro ha ido a Muelle a buscar, y mi padre dice que enviará a Cacatúa allí también para que busque”.
—Bueno —suspiró la señora Jasher con cansancio—, espero que todos estos problemas lleguen a su fin. Esa momia verde ha resultado de lo más desafortunada. Déjenme ahora, queridas niñas, ya que me siento algo cansada.
—Adiós —dijo Lucy, dándole un beso—. Espero que te encuentres mejor esta tarde. No te levantes a menos que te sientas con fuerzas.
“Oh, I shall take my ease in the drawing-room.”
—Pensé que siempre lo llamabas el salón —se rio la muchacha.
—Ah —sonrió la señora Jasher—, ya ve que estoy practicando para cuando sea dueña de las Pirámides. A esa habitación grande de ahí no se le puede llamar salón —y rió débilmente.
En conjunto, la señora Jasher dio a entender tanto a Lucy como a doña Inez que estaba muy débil y apenas capaz, según sus propias palabras, de arrastrar los pies.
A ambas muchachas les habría sorprendido ver la suculenta comida que la señora Jasher se preparó esa misma noche, una vez levantada y vestida. Tal vez sintió que necesitaba reponer fuerzas, pero lo cierto es que disfrutó generosamente de la delicada cena preparada por Jane, quien era una cocinera excelente.
Después de cenar, la señora Jasher yacía en un diván rosa en el salón rosa, junto a un fuego espléndido, pues la noche era fría y húmeda, con promesas de lluvia. La viuda tenía una mesita junto al codo, sobre la cual se veían una taza de café y una copa de licor.
Las cortinas de color rosa estaban corrida, las lámparas con pantallas rosadas estaban encendidas y todo el interior de la casita lucía verdaderamente muy acogedor. La señora Jasher, envuelta en una bata de té amarillo azafrán adornada con rico encaje negro, se reclinaba en su diván como Cleopatra en su barca.
A la luz rosada se la veía muy bien conservada, aunque su rostro mostraba una expresión de ansiedad. Esto se debía a que había llegado el correo y las tres cartas traídas por el cartero tenían que ver con acreedores.
La señora Jasher siempre intentaba llegar a fin de mes y le costaba un gran esfuerzo mantenerse a flote. Ciertamente, desde que había heredado el dinero de su hermano, el comerciante de Pekín, no habría necesitado verse tan preocupada. Pero así era, y no lo disimulaba en absoluto, dado que se encontraba completamente sola.
Al cabo de un rato fue a su escritorio y sacó un fajo de facturas y algunas otras cartas, además de un libro de contabilidad y una libreta de ahorros. Sobre ellos estuvo sopesando durante una hora larga. El reloj dio las nueve antes de que levantara la vista de aquella desagradable tarea, y descubrió que su situación financiera no era nada satisfactoria. Con un suspiro de cansancio se levantó y se miró fijamente en el espejo sobre la chimenea, frunciendo el ceño al hacerlo.
—A menos que pueda casarme con el Profesor de inmediato, no sé qué será de mí —meditó sombríamente—. Las he estado apañando muy bien hasta ahora, pero las cosas están llegando a un punto crítico. Estos demonios —aludió a sus acreedores— no van a contenerse por mucho más tiempo, y entonces se vendrá abajo el mundo. Tendré que irme de Gartley tan pobre como cuando vine, y no quedará nada más que la vieja vida de pesadilla, desesperación y horror. Envejezco cada día, y esta es mi última oportunidad de casarme. Debo obligar al Profesor a celebrar una boda rápida. ¡Tengo que hacerlo! ¡Tengo que hacerlo!, y comenzó a recorrer la diminuta habitación en un frenesí de terror y muy fundamentada alarma.
Mientras intentaba calmarse y lo conseguía con muy poco éxito, Jane entró en la habitación con una tarjeta. Resultó ser la de Sir Frank Random.
—Es una hora un tanto tardía para una visita —le dijo la señora Jasher al criado—.
Sin embargo, me siento tan aburrida que tal vez él logre animarme. Pídele que pase.
Cuando Jane se marchó, se quedó inmóvil por un momento o algo así, intentando pensar por qué el joven había llamado a una hora tan despropósito. Pero cuando se oyeron sus pasos acercándose a la puerta, barrió los libros, las cuentas y las cartas hacia el escritorio y lo cerró con llave rápidamente.
Cuando Random apareció en la puerta, ella acababa de dejar el escritorio para recibirlo, y nadie habría tomado a esa mujer sonriente, rellenita y bien conservada por la criatura que hacía poco había tenido un aspecto tan demacrado y abrumado.
—Me alegra verle, Sir Frank —dijo la señora Jasher, saludando con familiaridad—. Siéntese en este sillón tan cómodo, y Jane le traerá un poco de café y kümmel.
—No, gracias —dijo Random con su habitual rigidez, pero con mucha educación—. Acabo de salir del comedor, donde he cenado muy bien.
La señora Jasher asintió con la cabeza y volvió a hundirse en el diván, que estaba enfrente de la silla que había elegido para su visitante.
—Veo que estás de uniforme de gala —dijo ella alegremente—; toda una criatura gloriosa para aparecer en mi pobre saloncito. ¿Por qué no estás con doña Inez? Me he enterado de todo sobre tu compromiso por medio de Lucy. Estuvo hoy aquí con la señorita de Gayangos.
—Eso creo —dijo Random, aún con rigidez—; pero ya ve que tenía muchas ganas de venir a verle.
—¡Ah! —dijo la señora Jasher con tranquilidad—, se enteró de que estaba enferma. Sí; he estado en cama desde ayer por la tarde, hasta hace un par de horas. Pero ahora ya estoy mejor. La cena me ha sentado bien. Pásame ese abanico, por favor. Hace muchísima calor en el fuego.
Sir Frank hizo lo que le mandaron, y ella sostuvo el abanico de plumas entre su rostro y el fuego, mientras él la miraba fijamente, preguntándose qué decir.
—¿No encuentra este ambiente muy cargado? —comentó al fin—. Sería una buena idea abrir las ventanas.
La señora Jasher soltó un grito.
“Mi querido muchacho, ¿estás loco? Tengo un principio de gripe y una ventana abierta me causaría la muerte. Vaya, esta habitación es deliciosamente cómoda”.
“Desprende un perfume muy fuerte”, olfateó Random con retintín.
—Supongo que ya conocerá ese perfume a estas alturas, Sir Frank. No uso otro y jamás lo he hecho. ¡Huela! —y le acercó un pañuelo endeble de encaje.
Random tomó el pañuelo y se lo llevó a las fosas nasales. Al hacerlo, una extraña expresión de triunfo se deslizó en sus ojos.
—Creo que una vez me dijiste que era un perfume chino —dijo, devolviéndole el pañuelo.
La señora Jasher asintió, muy complacida.
“Lo consigo a través de un amigo de mi difunto esposo que está en la Embajada Británica en Pekín. Nadie más lo usa salvo yo”.
“¿Pero seguro que alguna otra persona lo usa?”
—En Inglaterra no; y no sé por qué dice usted tal cosa. Es una especialidad mía. Vaya —añadió con aire juguetón—, si me encontrara en la oscuridad, me reconocería por este perfume.
“¿Puedes jurar que nadie más ha usado jamás este perfume?”, preguntó Random.
La señora Jasher levantó sus cejas depiladas.
—No sé por qué me pides que jure —dijo ella en voz baja—, pero te aseguro que este perfume que viene de China me lo guardo para mí. Ni siquiera Lucy Kendal lo tiene, a pesar de que deseaba mucho un poco. Las mujeres somos egoístas en algunas cosas, querido mío. Es un perfume delicioso.
—Sí —dijo Sir Frank, mirándola fijamente—, y muy fuerte.
¿Qué quieres decir con eso?
“Nada. Solo que pensaba que un perfume así sería bueno para el resfriado que contrajo al ir a Londres anoche”.
La señora Jasher enmudeció de repente bajo el colorete, y apretó el abanico con tanta fuerza que le rompió el mango.
“No he estado en Londres desde hace casi un mes”, titubeó ella. “¡Qué extraño comentario!”.
—Uno auténtico —dijo el baronet, rebuscando en el bolsillo de su americana—. Usted fue a Londres anoche en el tren de las siete para echar esto al correo —y tendió la carta anónima.
La viuda, ahora bastante pálida y con aparentes años de más, se incorporó en el sofá con un esfuerzo penoso que sugería una avanzada vejez.
—No entiendo —dijo, intentando hablar con calma—. No estuve en Londres y no eché ninguna carta al correo. Si ha venido aquí a insultarme...
—No puede haber ningún insulto en hacer unas pocas preguntas —dijo Random, abandonando su rigidez y hablando con decisión—. Recibí esta carta, que lleva matasellos de Londres, en el correo del mediodía. La letra está disimulada y no hay ni dirección, ni firma, ni fecha. Usted elaboró su misiva muy hábilmente, señora Jasher, pero olvidó que el perfume chino podía delatarla.
—¡El perfume! ¡El perfume! —gapsó la señora Jasher y vio en un instante cómo la reciente conversación la había llevado a caer en una trampa.
—La carta conserva vestigios del perfume que usas —continuó el baronet implacablemente—. Tengo un sentido del olfato sumamente agudo y, como la fragancia es una ayuda poderosísima para la memoria, recordé de inmediato que empleabas este perfume en particular. Me dijiste hace unos momentos que nadie más lo usaba, y así has demostrado la veracidad de mi afirmación de que esta carta —la golpecé con los dedos— está escrita por ti.
—Es mentira; un error —balbució la señora Jasher, ya arrinconada y con una mirada peligrosa—. Su barniz social había desaparecido, y la aventurera pura y simple salió a flote.
Indignado por la forma en que ella los había engañado a todos, y con mucho en juego, Random no tuvo piedad de ella.
«No es un error —insistió—, ni tampoco es una mentira. Cuando me percaté de que usted debió de haber escrito la carta, fui en coche enseguida a Jessum para ver si se había marchado a Londres, puesto que la había echado al correo allí. Me enteré por el jefe de estación y por un maletero que usted fue a la ciudad en el tren de las siete y regresó en el de la medianoche».
La señora Jasher se puso de pie de un salto.
“No me reconocían. Llevaba—” Entonces se detuvo, confusa por haberse delatado con tanta claridad.
“Llevaba usted un velo. Aun así, señora Jasher, es usted demasiado conocida por estos lugares para que nadie dejara de reconocerla. Además, su comentario de hace un momento demuestra que tengo razón. Usted escribió esta carta de chantaje y exijo una explicación”.
—No tengo nada que dar —masculló la mujer con fiereza, resistiéndose en cada palmo.
—Si se niega a explicarme las cosas, tendrá que vérselas con la policía —dijo sir Frank, poniéndose en pie y dirigiéndose hacia la puerta.
La señora Jasher se abalanzó hacia delante y se aferró a él.
“¡Por el amor de Dios, no lo hagas!”
—¿Entonces me lo explicarás? ¿Me lo dirás?
—¿El qué?
“Who murdered Sidney Bolton.”
—No lo sé. Lo juro, no lo sé —exclamó con fiebre.
—Eso es ridículo —dijo Random con frialdad—. Dice en esta carta que puede colgarme o salvarme. Como sabe que soy inocente, debe de saber quién es el culpable.
—Todo es un farol. No sé nada —dijo la señora Jasher, soltando su brazo y dejándose caer en el sofá—. Solo quería conseguir dinero.
—Cinco mil libras, ¿eh? Un encargo bastante fuerte —se burló Random, guardándose la carta en el bolsillo—. No pediría esa suma a cambio de nada: debe de estar al tanto de la verdad. Sospechaba de mucha gente, señora Jasher, pero de usted jamás.
La mujer se levantó y abrió los brazos de par en par.
“No”, dijo con voz profunda, y luchando como una rata arrinconada. “Los engañé a todos para que bajaran aquí. Sir Frank, les diré la verdad”.
“¿Sobre el asesinato?”
“No sé nada de eso. Sobre mí mismo”.
Random se encogió de hombros.
—Primero quiero saber de usted —dijo—. Los detalles del asesinato puedo conocerlos más tarde. Continúe.
—No sé nada del asesinato ni del robo de las esmeraldas—
“Sin embargo, ocultaste la momia en esta casa y después la colocaste en tu cenador para que el profesor la encontrara, por alguna razón”.
—Tampoco sé nada de eso —murmuró la señora Jasher con terquedad y los labios muy pálidos—. Esa carta que me ha atribuido es pura fanfarronería.
“¿Entonces admite que lo ha escrito usted?”
—Sí —dijo de mala gana—, sabes demasiado, y es inútil que niegue la verdad ante las pruebas que presentas en mi contra. Sin embargo, daría la pelea —añadió, levantando la cabeza como una serpiente la cresta—, si no estuviera enferma y cansada de luchar.
¿Luchando?
“Sí, contra el sufrimiento, las preocupaciones, los apuros económicos y los acreedores. Oh —se golpeó el pecho—, ¿qué sabe usted de la vida, hombre rico y sin preocupaciones? He estado en lo más hondo, y no por culpa mía. Tuve una mala madre, un mal esposo. Me arrastraron por el lodo quienes debieron haberme ayudado a levantarme. He pasado días enteros sin comer; he llorado durante años; en toda la tierra de Dios no hay criatura más desgraciada que yo”.
—Ten la amabilidad de hablar sin tanto melodrama —dijo Random con crueldad.
—Ah —la señora Jasher se sentó y entrelazó las manos—, usted no me cree. Me atrevo a decir que no comprende, porque la vida, la vida real, es un libro cerrado para usted. Es inútil que apele a su compasión, puesto que es usted sumamente ignorante. Ceñurémonos a los hechos. ¿Qué desea saber?
“¿Quién mató a Sidney Bolton?: quién tiene las esmeraldas.”
—No puedo decírselo. ¡Escuche! Con mi vida pasada usted no tiene nada que ver. Comenzaré desde el momento en que vine aquí. Acababa de perder a mi marido y logré reunir unos cuantos cientos de libras —oh, de forma muy respetable, se lo aseguro—, añadió con burla al ver que su oyente se estremecía. Vine aquí para intentar vivir tranquilamente y, de ser posible, conseguir un marido rico. Sabía que el Fuerte estaba aquí y pensé que podría casarme con un oficial. Sin embargo, la posición del Profesor me atrajo y decidí casarme con él. Estoy comprometida, y de no ser por su astucia al rastrear esa carta, yo sería la señora Braddock en muy poco tiempo. He agotado todo mi dinero. Estoy profundamente endeudada. No puedo resistir más.
“Pero el dinero que heredaste—”
“Todo eso es también una farsa. Nunca tuve un hermano. No heredo ningún dinero. No sé nada de Pekín, salvo que un amigo mío me envía ese perfume como regalo de Navidad anual. Soy una aventurera, pero tal vez no tan mala como usted cree. Lucy y doña Inés no han oído ninguna maldad de mis labios. Siempre he sido una buena mujer en cierto sentido —una mujer moral, es decir— y sí deseaba casarme con el Profesor y vivir una vida feliz. Viendo que estaba al final de mis recursos, y que el profesor Braddock esperaba un legado conmigo antes del matrimonio, miré a mi derredor para ver cómo podía conseguir el dinero. Supe que el capitán Hervey lo acusaba a usted, y así anoche escribí esa carta y la eché al correo en Londres, pensando que usted cedería para salvarse de la detención”.
Random rio cínicamente.
—Debiste haberme tomado por débil —murmuró.
—Así es —dijo la señora Jasher con franqueza—. A decir verdad, pensé que era usted un tonto. Pero al rastrear esa carta y resistir mi exigencia, ha demostrado ser más listo de lo que creía. Bien, eso es todo. No sé nada del asesinato. Mi carta es un farol absoluto para extorsionarle cinco mil libras. Si hubiera pagado, se lo habría hecho pasar al Profesor como el dinero que me dejó mi hermano. Pero ahora—
—Ahora —dijo Random, levantándose para marchar—, le diré al Profesor lo que me has dicho, y...
—Y entregarme a la policía —dijo la señora Jasher, encogiéndose de hombros, regordetes—, bueno, eso lo esperaba. Aun así, por los viejos tiempos, imaginé que podría haber sido más indulgente.
—Nunca fuimos más que conocidos, señora Jasher —dijo Random fríamente—, así que no alcanzo a ver por qué debería esperar clemencia después de la forma en que se ha comportado. Pretende chantajearme y, sin embargo, salir libre. Debo castigarla de algún modo, así que se lo diré al profesor Braddock, ya que ciertamente usted no puede casarse con él. Pero no la entregaré a la policía.
—¿No lo harás? —La señora Jasher se quedó mirándola, apenas capaz de creer lo que oían sus oídos.
“No. Dame un día para pensarlo bien, y dispondré qué hacer contigo. Creo que hay algo de bueno en ti, señora Jasher, y por eso veré si puedo ayudarte. Mientras tanto, haré vigilar tu cabaña para que no puedas huir”.
—En ese caso, más te vale entregarme a la policía —dijo ella con amargura.
—De ningún modo —repuso Random con frialdad—. Puedo confiar en mi criado, que es estúpido pero honrado y me es fiel. Ya me encargaré de que todo se mantenga en secreto. Pero si intenta huir, haré que lo arresten por chantaje. ¿Entiende?
—Sí. Me estás tratando muy bien —balbuceó—. ¿Cuándo te veré?
“Mañana por la tarde. Tengo que hablar del asunto con Braddock. Mañana zaré los arreglos sobre qué hacer, y probablemente le daré la oportunidad de emprender una nueva vida en otra parte del mundo. ¿Qué dice?”
“Acepto. En verdad, no me queda nada más por hacer”.
—Esa es una intervención ingrata —dijo Random con severidad.
“Eso no lo dudo. Sin embargo, podemos hablar de gratitud mañana. Mientras tanto, por favor, déjeme.”
Sir Frank fue hacia la puerta y allí se detuvo.
—Recuerde —dijo con claridad—, que su cabaña está vigilada. Intente escapar y haré que lo arresten.
La señora Jasher soltó un gemido y hundió el rostro en el cojín del sofá.