A pesar de los periódicos y cartas y contestadores automáticos y telegramas y semejantes ayudas para la rápida difusión de las noticias, esta viaja más deprisa en los pueblos que en las ciudades. El boca a boca puede difundir los chismes con maravillosa rapidez en comunidades escasamente pobladas, ya que resulta obvio que en tales lugares cada persona conoce a la otra —como suele decirse— de pe a pa.
En todo pueblo inglés las paredes tienen oídos y las ventanas tienen ojos, de modo que cada cabaña es un criadero de escándalos y lo que sabe uno es sabido por los demás antes de que pase una hora. Ni siquiera la Esfinge habría podido guardar su secreto por mucho tiempo en una localidad semejante.
Gartley podía estar a la altura de los mejores en este aspecto, por lo que no era de extrañar que a la mañana siguiente todo el mundo supiera que el profesor Braddock había encontrado su momia perdida hacía tanto tiempo en el jardín de la señora Jasher, y la había trasladado a las Pirámides sin pérdida de tiempo.
No era especialmente tarde cuando la carretilla de mano, con su lúgubre carga, pasó por la única calle del lugar, y varios hombres salieron de la taberna del Guerrero ostensiblemente para ofrecer ayuda, pero en realidad para averiguar qué andaba haciendo el excéntrico amo de la gran mansión.
Braddock rechazó brusquemente tales ofrecimientos; pero como se había visto el estuche de momia de forma extraña y teñido de verde, a los que lo habían avistado les costó poco atar cabos, sobre todo teniendo en cuenta que el estrafalario objeto había sido descrito en la instrucción y se venía comentando desde entonces en todas las casitas.
Y como se había visto salir el carro del jardín de la viuda, a los aldeanos se les ocurrió naturalmente que la señora Jasher había estado ocultando la momia.
Al poco tiempo se extendió el rumor de que también había asesinado a Bolton, pues a menos que lo hubiera hecho, ciertamente —según la lógica del pueblo— no se habría adueñado del botín.
Finalmente, como las puertas y ventanas de la señora Jasher eran pequeñas y la momia bastante voluminosa, era natural suponer que la había escondido en el jardín.
Los rumores decían que la había enterrado y que la había desenterrado justo a tiempo para ser sorprendida por su legítimo dueño. De lo cual se deduce que los chismes no son invariablemente precisos.
Sea como fuere, la noticia de la buena fortuna del profesor Braddock llegó al poco a los oídos de Don Pedro por mediación de la dueña de la pensión. Como ella reveló lo que había escuchado por la mañana, el caballero peruano se libró de una noche en blanco.
Pero tan pronto como supo la verdad —bastante sorprendente por lo inesperada—, terminó apresuradamente su desayuno y se apresuró a marchar hacia las Pirámides. Hasta entonces no había tenido intención de ver a Braddock con tanta prontitud, o al menos no hasta haber hecho más averiguaciones en Pierside, pero la noticia de que Braddock poseía el ancestro real de los De Gayangoses lo llevó de inmediato al museo.
Saludó al profesor de su manera habitual, grave y digna, y nadie habría adivinado por su calma innata que la inesperada noticia de la llegada de Braddock, y la información aún más inesperada sobre la momia verde, lo habían sorprendido sobremanera. Al ser algo supersticioso, a Don Pedro también se le pasó por la cabeza que la coincidencia significaba buena fortuna para él en la recuperación de su antepasado perdido hacía tanto tiempo.
Braddock, que ya sabía mucho sobre Don Pedro por Lucy y Archie Hope, se alegró muchísimo de ver al peruano, con la esperanza de hallar en él un espíritu afín.
El Profesor aún no estaba al tanto del contenido del antiguo manuscrito en latín, que revelaba la existencia de las esmeraldas ocultas, ya que Hope había decidido dejar que fuera el peruano quien le revelara la información. Archie sabía muy bien que Don Pedro —tal como lo había afirmado claramente— deseaba comprar la momia, y era justo que Braddock supiera lo que estaba vendiendo.
Pero Hope olvidó un hecho importante, tal vez debido a la forma descuidada en que Don Pedro había contado su historia: a saber, que el Profesor, en segundo grado, era un receptor de bienes robados. Por lo tanto, era más que probable que el peruano reclamara la momia como de su propia propiedad. Aun así, en ese caso tendría que demostrar su reclamación, y eso no sería fácil.
El rechoncho profesor aún no había abierto el estuche, y cuando don Pedro entró, estaba de pie ante él frotándose las gordas manos con expresión de regodeo. Sin embargo, como Cacatúa le había entregado la tarjeta del peruano, Braddock esperaba a su visitante y se giró para enfrentarlo.
—¿Cómo está usted, señor? —dijo, extendiendo la mano—. Me alegra verle, ya que he oído que lo sabe todo sobre esta momia del inca Caxas.
“Pues yo sí —respondió De Gayangos, sentándose en la silla que su anfitrión le ofreció—. Pero, ¿puedo preguntar quién le dijo que esta momia era la del último inca?”.
Braddock se pelliscó el mentón regordete y respondió con suficiente presteza.
“Ciertamente, Don Pedro. Deseaba conocer la diferencia en el embalsamamiento entre los egipcios y los antiguos peruanos, y busqué un cadáver sudamericano. Inesperadamente vi en varios periódicos europeos y en dos revistas inglesas que una momia peruana verde estaba a la venta en Malta por mil libras. Envié a mi ayudante, Sidney Bolton, a comprarla, y él se las arregló para conseguirla, con ataúd y todo, por nueve pocas menos. Estando en Malta, y antes de emprender el viaje de regreso en The Diver con la momia, me escribió un relato de la transacción. El vendedor —que era hijo de un coleccionista maltés— le dijo a Bolton que su padre había adquirido la momia en París hacía más de veinte años. Provenía de Lima unos treinta años atrás, creo, y, según el coleccionista de París, era el cadáver del inca Caxas. Esa es toda la historia”.
Don Pedro asintió con gravedad.
—¿Fue entregado un manuscrito en latín junto con la momia? —preguntó él.
Los ojos de Braddock se abrieron de par en par.
—No, señor. La momia llegó hace treinta años de Lima a París. Hace veinte pasó a ser posesión del coleccionista maltés, y su hijo me la vendió hace unos meses. Jamás he oído hablar de ningún manuscrito.
“¿Entonces el señor Hope no le repitió lo que le dije la otra noche?”
El Profesor se sentó y su boca se puso obstinada.
“El señor Hope relató cierta historia que usted le contó a él y a otros acerca de que esta momia le había sido robada”.
—De mi padre —corrigió el peruano sin sonreír, sin quitarle los ojos de encima a su anfitrión—; es realmente el caso. El Inca Caxas es, o era, mi antepasado, y este manuscrito —don Pedro lo sacó del bolsillo interior— detalla las ceremonias fúnebres.
—Muy interesante; lo más interesante —se atareó Braddock, extendiendo la mano—. ¿Puedo verlo?
—Usted lee latín —observó Don Pedro, devolviendo el manuscrito.
Braddock alzó las cejas.
—Por supuesto —dijo con sencillez—, todo hombre culto lee latín, o debería hacerlo. Espere, caballero, hasta que le eche un vistazo a este documento.
—Un momento —dijo don Pedro, mientras el Profesor comenzaba a devorar literalmente la página descolorida—. Ya sabe por Hope, no me cabe duda, cómo di con mi propia propiedad en Europa?
Braddock, sin apartar los ojos del manuscrito, murmuró
“Su propia propiedad. Así es: así es”.
—Admites eso. Entonces, sin duda, me devolverás la momia.
Por entonces, el sentido de las observaciones de don Pedro alcanzó por completo el entendimiento del científico, y este dejó caer el documento que estaba leyendo para ponerse de pie de un salto.
—¡Devolverle la momia a usted! —exclamó con dificultad—. Pero si es mía.
—Perdone usted —dijo el peruano, todavía con gravedad pero con mucha firmeza—, usted admitió que me pertenecía.
El rostro de Braddock adquirió un intenso tono morado.
—No sabía lo que estaba diciendo —protestó—. ¿Cómo iba a decir que era propiedad suya cuando lo he comprado por nuevecientas libras?
“Me lo robaron.”
—Eso habrá que demostrarlo —dijo Braddock con causticidad.
Don Pedro se levantó, pareciéndose más que nunca a don Quijote.
—Tengo el honor de darle mi palabra y...—
“Sí, sí. Está bien. No pongo en duda su honor”.
«Me parece que no», dijo el otro con frialdad pero con firmeza.
—Aun así, difícilmente puede esperar que me desprenda de un objeto tan valioso —Braddock hizo un gesto con la mano hacia la vitrina—, sin una investigación rigurosa de las circunstancias. Y además, caballero, incluso si logra probar su propiedad, no estoy dispuesto a devolverle la momia a cambio de nada.
“Pero es propiedad robada lo que me estás reteniendo”.
—No sé nada de eso: solo tengo su mera palabra de que es así, Don Pedro. Todo lo que sé es que pagué novecientas libras por la momia y que costó la mayor parte de otro centenar traerla a Inglaterra. Lo que tengo, me lo quedo.
—Como su país —dijo el peruano con sarcasmo.
—Precisamente —replicó el Profesor con suavidad—. Todo inglés tiene la tenacidad de propósito de un bulldog. El Fanfarrón es un buen perro, Don Pedro, pero el Fiel es mejor.
—Entonces comprendo —dijo el peruano, tendiendo la mano para recoger el manuscrito caído—, que se quedará con la momia.
—Ciertamente —dijo Braddock con frialdad—, ya que lo he pagado. Además, me quedaré con las joyas que el manuscrito me dice —por el vistazo que le eché— que fueron enterradas con él.
—Las únicas joyas enterradas son dos grandes esmeraldas que la momia sostiene en las manos —explicó Don Pedro, guardándose de nuevo el manuscrito en el bolsillo—, y las deseo para conseguir dinero con el fin de restaurar la fortuna de mi familia.
—¡No! ¡no! ¡no! —dijo Braddock con vehemencia—. He comprado la momia y las joyas con ella. Se venderán para proporcionarme dinero con el fin de equipar mi expedición a la tumba de la reina Tahoser.
—Disputaré su afirmación —exclamó De Gayangos, perdiendo la calma.
Braddock waved his hand with supreme content.
—Puedo darle la dirección de mis abogados —replicó—; cualquier paso que decida dar solo le acarreará pérdidas y, por lo que insinúa, no creo que tenga mucho dinero para gastar en litigios.
Don Pedro se mordió los labios y vio que, en efecto, era una tarea más difícil de lo que había previsto hacer que Braddock cediera su botín.
“Si estuvieras en Lima”, murmuró, hablando en español debido a su entusiasmo,
“entonces sabrías que digo la verdad”.
—No dudo de tu veracidad —respondió el profesor en el mismo idioma.
De Gayangos se volvió y miró a su anfitrión, muy sorprendido.
—¿Hablas mi idioma, señor? —exigió él.
Braddock asintió.
—He estado en España y he estado en Perú —respondió con sequedad—, por lo tanto, conozco el español clásico y sus dialectos coloniales. En cuanto a haber estado en Lima, estuve allí, y no deseo volver, pues tuve bastante con aquellas regiones incivilizadas hace treinta años, cuando el país estaba muy revuelto tras la guerra civil de ustedes.
—Estuvo usted en Lima hace treinta años —hizo eco don Pedro—; entonces usted estaba allí cuando Vasa robó esta momia.
—No sé quién lo robó, ni siquiera si fue robado —dijo el Profesor obstinadamente—, y no conozca el nombre de Vasa. ¡Ah! ahora me acuerdo. El joven Hope sí dijo algo sobre el marinero sueco que, según usted, robó la momia.
«Vasa lo hizo, y lo trajo a Europa para venderlo —probablemente a aquel hombre de París, que después se lo vendió a vuestro coleccionista maltés».
—Sin duda —replicó Braddock con calma—; pero ¿qué tiene todo esto que ver conmigo, Don Pedro?
—Quiero a mi mamá —bramó el otro, con una mirada peligrosa.
—Entonces no lo conseguirá —replicó Braddock, adoptando una actitud pugnaz y bastante sereno—. Esta momia ya ha causado una muerte, Don Pedro, y por su aspecto diría que a usted le gustaría que causara otra.
«¿No vas a ser sincero?»
—Le volaré la cabeza si pone en duda mi honradez —gritó el profesor, poniéndose de puntillas como un gallito de pelea—. Lo mejor que podemos hacer es llevar el asunto a los tribunales. Así la ley podrá decidir, y tengo pocas dudas de que decidirá a mi favor.
El inglés y el peruano se miraron con furia, y Cockatoo, que estaba agachado en el suelo, miró alternativamente de un rostro irritado a otro. Adivinó que los hombres blancos estaban discutiendo y tal vez llegarían a las manos. Fue en ese momento cuando llamaron a la puerta y, un minuto después, entró Archie. Braddock lo miró y tomó una resolución repentina mientras daba un paso al frente.
—Esperanza, llegas justo a tiempo —declaró—. Don Pedro afirma que la momia le pertenece, y yo sostengo que la he comprado. Te haremos juez. Él la quiere; yo la quiero. ¿Qué hay que hacer?
—La momia es de mi propia carne y sangre, señor Hope —dijo don Pedro.
—Muy poco de lo uno y de otro tiene —dijo Braddock con desprecio.
Archie giró una silla y la horcajó con sus largas piernas, apoyando los brazos en el respaldo. Su mente rápida había comprendido la situación con rapidez y, como conocía ambas partes de la cuestión, no le resultó difícil tomar una decisión.
Si era duro que don Pedro perdiera la momia de su antepasado, era igualmente duro que Braddock —o más bien él mismo— perdiera el dinero de la compra, dado que se había pagado de buena fe al vendedor en Malta por un objeto presuntamente adquirido de forma legítima.
Partiendo de estas premisas, el joven Solón procedió a dictar sentencia.
—Comprendo —dijo con sensatez— que a don Pedro le robaron la momia hace treinta años, y que usted, profesor, la compró bajo la impresión de que el propietario maltés tenía derecho a poseerla.
—Sí —espetó Braddock—, y me atrevo a decir que el propietario maltés debió de pensar lo mismo, ya que se lo compró a aquel coleccionista de París.
Hope asintió.
—Y si Vasa se lo vendió al hombre de París —dijo con calma—, ciertamente no le diría al comprador que había saqueado la momia en Lima, y el pobre hombre no sabría que estaba recibiendo mercancía robada. ¿Es eso correcto, Don Pedro?
—Sí, señor —dijo el peruano, que había recuperado la compostura y la seriedad—; pero declaro solemnemente que la momia fue robada a mi padre y debería pertenecerme.
—Nadie disputa eso —dijo Archie alegremente—, pero también debería pertenecer al profesor, ya que la ha comprado. Ahora bien, como es imposible que pertenezca a dos personas, debemos buscar un término medio. Usted, profesor, debe revenderle la momia a Don Pedro por el precio que pagó por ella, y luego, Don Pedro, usted debe compensar al profesor Braddock por su pérdida.
—No tengo mucho dinero —dijo don Pedro con gravedad—; aun así, estoy dispuesto a hacer lo que dices.
—No sé si lo soy —protestó Braddock ruidosamente—. Ahí están las dos esmeraldas, que tienen un valor inmenso, como dice Don Pedro, y me pertenecen, ya que la momia es de mi propiedad.
—Profesor —dijo Archie solemnemente—, debe hacer lo correcto, aunque pierda en ello. Creo la historia del señor De Gayangos; y la momia con sus joyas le pertenece. Además, usted solo desea ver la forma en que la raza inca embalsamaba a sus muertos. Bien, entonces desempaque la momia aquí en presencia de Don Pedro. Cuando haya satisfecho su curiosidad, y cuando el señor De Gayangos firme un cheque por mil libras, él podrá llevarse el cadáver. Ha tenido tantos problemas con esto que me sorprende que no esté deseando deshacerse de ello.
“Pero las esmeraldas se venderían por mucho dinero y sufragarían los gastos de mi expedición a Egipto para buscar la tumba de esa reina”.
«Por Lucy entendí que la señora Jasher tenía la intención de financiar esa expedición cuando se convirtiera en su esposa».
—¡Hum! —murmuró Braddock, acariciándose la papada—. Anoche le dije algunas tonterías cuando estaba enfocado. Puede que no me perdone, Hope.
«Una mujer le perdona todo al hombre que ama», dijo Archie.
Braddock no era ningún tonto, y no pudo evitar echar una mirada a su rechoncha figura, que se reflejaba en un espejo cercano. Parecía increíble que la señora Jasher pudiera amarlo por su físico, y el hecho de que pudiera llegar a ser baronet algún día no le pareció una consideración en ese momento.
Sin embargo, previno problemas y gastos en caso de que Don Pedro fuera a los tribunales, como parecía decidido a hacer. Teniendo todo en cuenta, Braddock pensó que el juicio de Archie era acertado y cedió.
—Bueno —dijo tras pensarlo bien—, estemos de acuerdo. Abriré el sarcófago y examinaré la momia, que al fin y al cabo es el motivo por el cual lo he comprado. Cuando me haya convencido de la diferencia entre los métodos de embalsamamiento, don Pedro podrá darme un cheque y llevarse la momia. Solo espero que él tenga menos problemas con ella de los que he tenido yo —y, diciendo esto, Braddock, haciéndole una seña a Cockatoo para que trajera todas las herramientas necesarias, puso las manos sobre el sarcófago.
“Estoy satisfecho”, dijo don Pedro brevemente, y se sentó en una silla junto al joven Daniel que había pronunciado el veredicto.
Hope se ofreció a ayudar al profesor a abrir el maletín, pero fue rechazado con una negativa abrupta.
—Aunque me alegra que esté presente para ver cómo se desenvuelve la momia —dijo Braddock, esforzándose con la tapa de la caja—, porque si faltan las esmeraldas, don Pedro podría acusarme de habérselas robado.
—¿Por qué habrían de faltar las esmeraldas? —preguntó Hope rápidamente.
Braddock se encogió de hombros.
—Sidney Bolton ha sido asesinado —dijo en voz baja—, y no es probable que nadie cometiera un asesinato por amor a esta momia, para luego dejarla abandonada en el jardín de la señora Jasher. Tengo mis dudas sobre la seguridad de las esmeraldas, de lo contrario no habría accedido a volver a vender el objeto.
Con este honesto discurso, el Profesor atacó enérgicamente la tapa de la caja e introdujo un instrumento de acero en las rendijas para hacer palanca y levantar la cubierta. La tapa estaba cerrada con clavijas de madera de un modo antiguo pero perfectamente seguro, y al parecer no había sido abierta desde que el inca muerto fue depositado en su interior hace cientos de años entre las montañas andinas.
Don Pedro hizo una mueca ante esta profanación de los muertos, pero, como había dado su consentimiento, no le quedaba más remedio que aguantar y sonreír. En un espacio de tiempo maravillosamente corto, considerando la finura de la mano de obra y la fuerza de sujeción de las clavijas de madera, la tapa fue retirada.
Entonces los cuatro espectadores vieron que la momia había sido manipulada. Envuelta en lana de llama teñida de verde, yacía rígida en su estuche. Pero los envoltorios habían sido cortados; las manos sobresalían y las esmeraldas habían desaparecido, arrancadas bruscamente del férreo agarre del muerto.