Habían transcurrido ya algunas semanas desde la muerte y el entierro de Sidney Bolton, y la conmoción se había reducido a una leve especulación sobre quién lo había asesinado.
Esta pregunta se debatía con desgana junto a las hogueras invernales de Gartley, pero poco a poco la gente iba perdiendo el interés por un crimen cuyo misterio al parecer jamás se resolvería.
La vida continuaba en el pueblo y en Las Pirámides prácticamente del mismo modo, salvo que el profesor se ocupaba de su museo junto con Cockatoo y no contrató a otro ayudante.
Archie y Lucy eran perfectamente felices, mientras esperaban casarse en la primavera, y Braddock no mostró ningún deseo de interferir en su compromiso. Sabían, por supuesto, que él había visitado a Sir Frank, pero ignoraban lo que había ocurrido.
El propio Random llamó a las Pirámides para felicitar a la señorita Kendal por su compromiso, y parecía tan sumamente complacido de que fuera a casarse con el hombre de su elección que, muy a su pesar de mujer, ella se sintió bastante molesta. Como el baronet había sido su amante, ella pensaba que él debería guardar luto por su causa.
Pero Random no mostró ninguna disposición a hacerlo, por lo que Lucy adivino astutamente que su corazón roto había sido reparado por otra mujer. El profesor podría haber confirmado la veracidad de esto a partir de las pistas que Random le había dado, pero no dijo nada acerca de su entrevista con el joven, ni tampoco mencionó que un caballero español procedente del Perú andaba buscando la famosa momia verde.
Considerablemente irritada de que Random estuviera tan alegre, Lucy ideó un plan para descubrir la verdad. Apenas podía preguntárselo al propio baronet, y Archie se declaró incapaz de dar una explicación. A la señorita Kendal ni se le pasó por la cabeza someter a un interrogatorio a Braddock, ya que nunca se le ocurrió que el seco científico supiera algo.
A esta inquisitiva joven se le ocurrió entonces que la señora Jasher tal vez estuviera al tanto del secreto de Random, el cual lo ponía tan alegre. Sir Frank era muy amigo de la rellenita viuda, e iba con frecuencia a tomar el té a su pequeña casa, situada a poca distancia del Fuerte.
De hecho, la señora Jasher agasajaba generosamente a los oficiales, ya que era hospitalaria por naturaleza y le gustaba tener a hombres bien parecidos a su alrededor con propósito de coqueteo. Con la juventud apuesta adoptaba un aire maternal y, en el papel de mujer mundana e inteligente, presumía de ser la consejera de todos y cada uno. De este modo se convirtió en una auténtica favorita, y su pequeño salón —le gustaba la antigua palabra inglesa— solía estar bien lleno a la hora del té.
Dos veces ya había visitado Lucy a la señora Jasher tras el revuelo causado por el crimen, pues deseaba hablar con ella sobre el mismo; pero en ambas ocasiones resultó que la viuda estaba ausente en Londres. Sin embargo, la tercera visita resultó ser más afortunada, ya que la señora Jasher estaba en casa y se mostró contenta de ver a la muchacha.
—Qué amable de tu parte venir a verme a mi pequeña cabaña de madera —dijo la viuda, besando a su invitada.
Y la casita de la señora Jasher era en verdad una pequeña cabaña de madera, que consistía en lo que quedaba de una masía antiquísima, construida antes de la edad de piedra. Se encontraba al borde de los pantanos, en un lugar aislado, y estaba situada en medio de un jardín cuadrado, protegido de las crecidas invernales por un muro de piedra bajo, sólidamente construido, pero de escasa altura.
El camino al Fuerte pasaba por la parte delantera del jardín, pero por detrás los pantanos se extendían hacia el terraplén, que cortaba la vista del Támesis. La ubicación no era ideal, ni tampoco la casita, pero el dinero escaseaba para la señora Jasher, y había conseguido todo el lugar por un alquiler sorprendentemente bajo.
La casa y los terrenos eran bastante secos en verano, pero decididamente húmedos en invierno. Por lo tanto, la viuda solía marcharse a un piso en Londres durante la temporada de nieblas. Pero este invierno se había propuesto —según le contó a Lucy— quedarse en su pequeño castillo y desafiar los humores acuáticos de los pantanos.
—Siempre puedo mantener fuego en todas las habitaciones —dijo la señora Jasher, tras haberle quitado el sombrero a su invitada y haberla acomodado para una charla confidencial en el sofá—. Y, al fin y al cabo, querida, no hay nada como el hogar.
La habitación era pequeña, y la señora Jasher era pequeña, por lo que se adaptaba excelentemente a su entorno. Además, la viuda tenía el buen gusto de amueblarla con sobriedad, en lugar de abarrotarla de muebles; pero los pocos muebles que había no podían ser mejores.
Había sillas Chippendale, una mesa Luis Quince, un gabinete Sheridan y un escritorio de madera de satén, pintado a mano, del que se decía que había sido propiedad de la desdichada María Antonieta.
Pinturas al óleo adornaban las paredes de tonos rosados, principalmente paisajes, aunque uno o dos eran retratos. También había acuarelas, caricaturas enmarcadas y firmadas, muchos platos de porcelana antigua y adornos de papel de arroz de Cantón.
La habitación era esencialmente femenina, llena de telas indias, chucherías de plata, flores y otras fruslerías. Las paredes, la alfombra, los cortinajes y la tapicería de los sillones eran todos de un tono rosado, de modo que la señora Jasher parecía tan joven como la señora Holda en el Venusberg.
Una habitación muy bonita y una anfitriona muy encantadora, era el veredicto de los jóvenes caballeros del Fuerte, que venían aquí a coquetear cuando no estaban sirviendo a su país.
La señora Jasher, con un vestido de té de color rosa té para el té de la tarde —siempre le gustaba ir a juego—, llamó para pedir dicha infusión, tan cara al corazón femenino, y encendió una lámpara con pantalla rosada. Cuando un fulgor semejante al del alba se extendió por la coqueta habitación, acomodó a Lucy en el sofá, cerca del fuego, y acercó un sillón al otro lado de la alfombra de la chimenea.
Afuera hacía frío y había niebla, pero las cortinas de tonos rosados aislaban de todo lo desagradable del tiempo y, a falta de compañía masculina, las dos mujeres charlaron con mayor o menor confidencia. A Lucy no le desagradaba la señora Jasher, a pesar de imaginarse que la animada viuda planeaba convertirse en la dueña de las Pirámides.
—Bueno, querida niña —dijo la señora Jasher, cubriéndose la cara del fuego con un gran abanico—, ¿y cómo está tu querido padre después de sus recientes y terribles experiencias?
—Está perfectamente bien, y bastante cruzado —respondió Lucy, sonriendo.
“¿Molesto?”
—Por supuesto. Ha perdido a esa maldita momia.
“Y el pobre Sidney Bolton”.
“Oh, no creo que le importe la muerte del pobre Sidney más allá del hecho de que echa de menos sus servicios. Pero la momia costó nueve hundred libras, y papá está muy molesto, sobre todo porque las momias peruanas son algo difíciles de conseguir. Ya ve, señora Jasher, papá desea ver la diferencia entre los métodos de momificación peruano y egipcio”.
—¡Uf! ¡Qué espantoso! —la señora Jasher se estremeció—. ¿Pero se ha descubierto algo que pueda indicar quién mató a este pobre muchacho?
“No, todo es un misterio”.
La señora Jasher miró hacia el fuego por encima del abanico.
«He leído los periódicos —dijo lentamente—, y he sacado en claro lo que he podido de lo que explicaron los reporteros. Pero tengo la intención de visitar al Profesor y escuchar todas esas pruebas que no llegaron a los periódicos».
“Creo que todo se ha hecho público. La policía no tiene la menor pista sobre el asesino. ¿Por qué quiere saberlo?”
Mrs. Jasher hizo un movimiento de sorpresa.
—Vaya, pues claro que soy amigo del profesor, querida, y es natural que quiera ayudarlo a resolver este misterio.
—No hay ninguna posibilidad, por lo que veo, de que se resuelva jamás —dijo Lucy—. Es muy amable por tu parte, por supuesto, pero si yo fuera tú, no le hablaría de esto a mi padre.
—¿Por qué? —preguntó rápidamente la señora Jasher.
“Porque no piensa en otra cosa, y tanto Archie como yo estamos intentando cambiarle de tema. La momia está perdida y el pobre Sidney está enterrado. No hay más que hablar”.
“Aun así, si se ofreciera una recompensa…”
—Mi padre es demasiado pobre para ofrecer una recompensa, y el Gobierno no lo hará. Y como la gente no trabaja sin dinero, por qué... —Lucy completó su frase con un encogimiento de hombros.
—Quizá podría ofrecer una recompensa si el querido profesor me lo permite —dijo la viuda inesperadamente.
“¡Tú! Pero pensé que eras pobre, como nosotros”.
“Yo era, y no soy muy rico ahora. Con todo, he heredado algunos miles de libras”.
“Te felicito. ¿Una herencia?”
“Sí. ¿Te acuerdas de cuando te hablé de mi hermano que era comerciante en Pekín? Ha muerto”.
“Oh, lo siento muchísimo”.
“Querido mío, de qué sirve lamentarse. Nunca lloro sobre la leche derramada, ni finjo una virtud que no tengo. Mi hermano y yo éramos casi unos desconocidos, ya que vivimos separados durante muchísimos años. Sin embargo, volvió a casa para morir en Brighton y hace unas pocas semanas —justo después de que ocurriera este asesinato, de hecho—, me mandaron llamar a su lecho de muerte. Se estuvo debatiendo entre la vida y la muerte hasta la semana pasada y murió en mis brazos. Me dejó casi todo su dinero, así que podré ayudar al profesor”.
—No veo por qué deberías —dijo Lucy, preguntándose por qué la señora Jasher no llevaba luto por los difuntos.
—Oh, sí que lo ve —comentó la viuda, levantando los ojos y frotándose las manos regordetas—. Quiero casarme con tu padre.
Lucy no expresó asombro, ya que lo había entendido desde hacía mucho tiempo.
“Me lo imaginaba”.
“¿Y tú qué dices?”
Miss Kendal se encogió de hombros.
“Si mi padrastro” —enfatizó la palabra—, “si mi padrastro da su consentimiento, ¿por qué habría de importarme? Voy a casarme con Archie, y sin duda el profesor se sentirá solo”.
“Entonces no me desapruebas como madre.”
—Querida señora Jasher —dijo Lucy con frialdad—, no existe ninguna relación entre mi padrastro y yo, más allá del hecho de que se casó con mi madre. Por lo tanto, usted nunca podrá ser mi madre. Si me quedara en las Pirámides, esa cuestión podría plantearse, pero como dentro de seis meses seré la señora Hope, podremos ser amigas, nada más.
—Estoy muy satisfecha con eso —dijo la señora Jasher de un modo práctico—. Después de todo, no soy una sentimental. Pero me alegra que a usted no le importe que me case con el Profesor, ya que no quiero que impida el enlace, querida.
Lucy se rio.
—Le aseguro que no tengo ninguna influencia sobre mi padre, señora Jasher. Se casará con usted si le parece oportuno y sin consultarme. Pero —añadió la joven con énfasis—, no veo qué gana usted convirtiéndose en la señora Braddock.
—Podría llegar a ser lady Braddock —dijo la viuda, con sequedad. Luego, ante la abierta sorpresa en el rostro de Lucy, se apresuró a comentar:— ¿Quieres decir que no sabes que tu padre es el heredero de un título de baronet?
—Oh, eso ya lo sé —replicó la señorita Kendal—. El hermano del profesor, sir Donald Braddock, es un hombre anciano y soltero. Si muere sin herederos, como parece probable, el profesor heredará el título sin duda.
—¡Bueno, pues ya está! —exclamó la señora Jasher en su tono más vivaz—. Quiero dar mi legado para el título y presidir un salón científico en Londres.
—Comprendo. Pero jamás logrará que mi padre viva en Londres.
“Espera a que me case con él”, dijo la mujercita con astucia.
“Haré un hombre de él. Ya sé, por supuesto, que las momias y los adornos sepulcrales y esa clase de cosas horribles son aburridas, pero el profesor llegará a ser Sir Julian Braddock, y con eso me basta. No lo amo, por supuesto, ya que el amor entre dos personas mayores es absurdo, pero seré una buena esposa para él, y con mi dinero podrá alcanzar la posición que le corresponde en el mundo científico, que no ocupa en este momento. Habría preferido que fuera un artista, ya que la ciencia es muy aburrida. Sin embargo, ya voy entrando en años y deseo divertirme un poco antes de morir, así que debo conformarme con lo que hay. ¿Qué dices?”
“Yo soy bastante condescendiente, ya que, cuando me vaya, alguien debe cuidar a mi padre, de lo contrario será desvergonzadamente robado por todos en las cosas de la casa. Somos buenos amigos, así que por qué no tú tanto como cualquier otro”.
—Eres una niña encantadora —dijo la señora Jasher con un suspiro de alivio y besó a Lucy con cariño—. Estoy segura de que nos llevaremos de maravilla.
“De lejos. El mundo artístico no toca al científico, ya sabe. Y olvida, señora Jasher, que mi padre desea ir a Egipto para explorar esta misteriosa tumba”.
La señora Jasher asintió.
“Sí, prometí, cuando vine a buscar el dinero de mi hermano, ayudar al Profesor a equipar su expedición. Pero me parece que el dinero estará mejor empleado en ofrecer una recompensa para que se pueda encontrar la momia”.
—Bueno —dijo Lucía, riendo—, puedes dejar que el Profesor elija.
“Antes del matrimonio, no después. Hay que saber llevarlo, como a todos los hombres”.
—No te será fácil manejarlo —dijo Lucy con sequedad—. Es un hombre muy terco, y bastante femenino en su insistencia.
«¡Mjum! Reconozco que es un personaje difícil y, entre tú y yo, querida, no me casaría con él de no ser por el título. Suena un poco a aventurera hablar de este modo, pero, al fin y al cabo, si me hace Lady Braddock, puedo darle suficiente dinero como para que cumpla su deseo de recuperar la momia. Es lo mismo que dar un paso atrás que dar dos adelante. Y seré buena con él: no tienes de qué temer».
“Estoy muy segura de que, para bien o para mal, el Profesor hará su voluntad.
No es en su felicidad en la que estoy pensando tanto como en la suya”.
“De verdad. Aquí está el chisme. Pon la mesa cerca del fuego, Jane, entre la señorita Kendal y yo. Gracias. Las rosquillas en el guardafuegos. Gracias. No, no hay nada más. Cierra la puerta al salir”.
Dispuesto el servicio de té, la señora Jasher sirvió una taza de Souchong y se la entregó a su invitado, mientras retomaba el tema de su matrimonio propuesto.
—No veo por qué debieras preocuparte por mí, querida. Me basto perfectamente para cuidarme sola. Y el profesor parece tener buen corazón.
“Oh, es bondadoso cuando se sale con la suya. Dale su pasatiempo y nunca te molestará. Pero no quiere vivir en Londres, y no consentirá este salón que deseas instituir”.
“¿Por qué no? Significa fama para él. Reuniré a mi alrededor a todos los científicos de Londres y haré de mi casa un centro de interés. El Profesor puede quedarse en su laboratorio si le apetece. Como su esposa, yo puedo hacer todo lo necesario.
Bueno, querida —la señora Jasher tomó una taza de té—, no necesitamos agotar el tema. No desaprueba usted mi matrimonio con su padrastro, así que puede dejarme el resto a mí. Si puede darme una pista sobre cómo proceder para llevar a cabo este matrimonio, por supuesto que no me considero por encima de aceptarla”.
Lucy miró de reojo el vestido de té.
—Como tendrá que decirle al profesor que su hermano ha muerto para justificar que posee el dinero —dijo con aire intencionado—, le aconsejaría que fuera de luto. El profesor Braddock se escandalizará de otro modo.
—¡Válgame Dios, qué tierno debe de ser su corazón! —dijo la señora Jasher con frivolidad.
—Mi hermano era muy poca cosa para mí, pobre hombre, así que no puede significar nada para el profesor. No obstante, seguiré su consejo y, después de todo, el negro me sienta muy bien. Y bien —hizo un gesto amplio sobre la mesa de té—, asunto concluido. Ahora, ¿y tú?
“Archie y yo nos casamos en primavera”.
“¿Y tu otro admirador, que ha vuelto?”
—¿Sir Frank Random? —dijo Lucy, sonrojándose.
“Por supuesto. Vino a verme hace un día o dos, y parece menos desolado de lo que debería”.
Lucy asintió y se sonrojó todavía más.
“Supongo que alguna otra mujer lo habrá consolado”.
“Por supuesto. Ver a un hombre moderno penar por cualquier muchacha, por muy querida que sea. ¿Estás enfadada?”
«Oh, no, no».
“Oh, sí, sí, eso creo —dijo la viuda, riendo—; de otro modo no serías mujer, querida. Bien sé que a mí me enojaría ver a un hombre superar su rechazo tan rápidamente”.
—¿Quién es ella? —preguntó Lucía bruscamente.
“Donna Inez de Gayangos.”
“¿Un español?”
—Eso creo; una española colonial, al menos, de Lima. Su padre, don Pedro de Gayangos, conoció a sir Frank en Génova por casualidad.
—¿Y bien? —exigió Lucy con impaciencia.
La señora Jasher se encogió de hombros regordetes.
—Pues, querida, ¿no sabes atar cabos? Por supuesto que Sir Frank se enamoró de este ángel de piel oscura.
“¡De piel oscura! Y yo soy de pelo claro. ¡Qué cumplido!”
—Quizá Sir Frank quería un cambio. Jugó al blanco y perdió, y por lo tanto apuesta su dinero al negro para ganar. Ese es el resultado de haber estado en Montecarlo. Además, esta señorita es rica, segúnTengo entendido, y Sir Frank —así me dijo— perdió mucho más dinero en Montecarlo del que podía permitirse. Bueno, no pareces contento.
Lucy despertó de un arrebato de abstracción.
—Oh, sí, estoy contenta, por supuesto. Supongo que, como le pasaría a cualquier mujer, me dolió un poco en el momento que me olvidaran tan pronto. Pero, después de todo, no puedo culpar a Sir Frank por consolarse. Si yo me caso primero, él bailará en mi boda; si él se casa primero, yo bailaré en la suya.
—Y los dos bailarán en la mía —dijo la señora Jasher—. Vaya, hay toda una epidemia de matrimonio. Bueno, doña Inez llega aquí con su padre en un par de días más o menos. Se hospedan en la posada El Guerrero, creo.
“¿Ese espantoso lugar?”
—Oh, es limpio y respetable. Además, sir Frank difícilmente puede pedirles que se queden en el Fuerte, y yo no tengo espacio en esta caja de sombreros mía. Sin embargo, los dos —doña Inez y Frank, quiero decir— pueden venir aquí a coquetear; tú y Archie también pueden hacerlo si les apetece.
—Temo que cuatro personas en esta sala no bastarían —se rió Lucy, levantándose para despedirse—. Bueno, espero que sir Frank se case con esta dama y que usted se convierta en la señora Braddock. Solo hay una cosa que me gustaría saber.
“¿Y eso es?”
“¿Por qué robaron la momia? No tenía valor excepto para un científico”.
—Siguiendo ese argumento, un científico debe ser el asesino y el ladrón —dijo la señora Jasher—. Sin embargo, ya veremos. Mientras tanto, vivid cada momento de las doradas horas del amor: jamás regresan.
—Ese es un buen consejo; lo seguiré, al igual que mi camino —dijo Lucy, y se marchó de muy buen humor.