De todas las sorpresas relacionadas con la tragedia de la momia verde, esta era sin duda la mayor. Sidney Bolton había sido asesinado sin duda por el amor a las esmeraldas, y el asesino había escapado con el botín, por el cual había vendido su alma. Sin embargo, aquí estaba una de las joyas devuelta anónimamente a Random, quien podía entregarla a su legítimo dueño.
En medio de su asombro, Sir Frank no pudo evitar soltar una risita al pensar en lo furioso que se pondría el profesor Braddock ante la buena suerte de Don Pedro. A la undécima hora, por decirlo así, el peruano había recuperado lo suyo, o al menos una porción de lo suyo.
Colocando la esmeralda en su cajón, Random dio órdenes a su sirviente de que el centinela, al terminar su turno, fuera llevado ante él. Justo cuando Random terminó de vestirse para la comida —y sevestía muy temprano, para poder dedicar toda su atención a resolver este nuevo problema—, el soldado que había estado de guardia se presentó.
Pero no pudo decir nada más de lo que ya había relatado. Al hacer la ronda de centinela inmediatamente fuera de la puerta del Fuerte, el paquete se había deslizado en la garita, mientras el hombre se encontraba en el extremo más alejado de su recorrido. Estaba completamente oscuro cuando esto se hizo, y el soldado confesó que no había oído un solo sonido, y mucho menos había visto a nadie.
La persona que había traído la gloriosa gema había aprovechado su oportunidad y, con paso sigiloso como el de un gato, se había adelantado en la oscuridad para dejar caer el precioso paquete en el suelo de la garita. Allí lo había encontrado el hombre por el tacto de sus pies, cuando entró un tiempo después para escapar de un chaparrón.
Pero qué tiempo había transcurrido desde la colocación del paquete hasta su descubrimiento por el centinela era imposible de decir. Debía de haber sido, sin embargo, según calculó Random, en el espacio de una hora, ya que, antes de eso, no habría estado lo suficientemente oscuro como para ocultar la aproximación de la persona, fuera hombre o mujer, que llevaba el rescate de un rey envuelto en papel de estraza.
Al principio, Random estuvo a punto de arrestar al centinela por haber fallado tanto en su deber al permitir que alguien se acercara tanto al Fuerte; pero, como ya lo había reprendido y, además, deseaba mantener en silencio el asunto de la joya recuperada, simplemente lo despidió.
Cuando se quedó solo, se sentó ante el fuego, preguntándose quién se habría atrevido a tanto y con qué motivo le habían entregado la esmeralda. Si se la hubieran enviado a Don Pedro, o incluso al profesor Braddock, habría sido mucho más comprensible.
Se le ocurrió primero que la señora Jasher, en agradecimiento por cómo la había tratado, le había enviado la joya. Recordando su experiencia anterior, olió el paquete, pero no pudo percibir rastro alguno del famoso aroma chino que había resultado ser una pista para la carta. Por supuesto, la dirección en el paquete y el papel con la inscripción estaban en letra fingida, por lo que no pudo sacar nada en claro de eso.
Aun así, no creía que la señora Jasher hubiera enviado la esmeralda. Estaba desesperadamente arruinada, y si se hubiera adueñado de la gema mediante asesinato —suponiendo que fuera ella la mujer que habló con Bolton a través de la ventana—, sin duda la habría vendido para satisfacer sus propias necesidades. Ciertamente, de ser culpable, todavía poseería la otra esmeralda, de igual valor; pero indudablemente, de haber arriesgado el cuello para ganar una fortuna, se habría quedado con todo el botín que probablemente le costaría tan caro.
No; fuera quien fuere el que se había arrepentido a última hora, la señora Jasher no era la persona.
Tal vez la viuda Anne era la mujer que había hablado a través de la ventana y que había devuelto la esmeralda. Pero eso era imposible, ya que la señora Bolton solía beber más licor del debido y no tendría el valor de entregar la joya, y mucho menos de cometer el crimen, sobre todo teniendo en cuenta que la víctima era su propio hijo.
Por supuesto, podría haberse enterado del plan de Sidney para huir con las joyas y así haber reclamado su parte. Pero si hubiera estado en Pierside esa noche —y su presencia en Gartley había sido jurada por tres o cuatro compinches—, habría adivinado quién había estrangulado a su muchacho. De ser así, ni todas las joyas del mundo le habrían impedido denunciar al criminal.
Con todos sus defectos —que eran muchos—, la señora Bolton era una buena madre y consideraba a Sidney el orgullo y la alegría de su vida, algo disipada. La señora Bolton era sin duda tan inocente como la señora Jasher.
Quedaba Hervey. Random se rio en voz alta cuando el nombre acudió a su cabeza confusa. Aquel bucanero era la última persona en entregar su botín o en sentir remordimiento al cometer un crimen. Una vez que el capitán ponía las manos en dos joyas, de valor incalculable, nunca las dejaría ir, ni siquiera a una de ellas.
Razonando de este modo, parecía que Hervey estaba descartado, y Random no lograba pensar en nadie más. En este dilema recordó que dos cabezas piensan mejor que una, y, antes de ir a cenar, le envió una nota a Archie Hope pidiéndole que fuera al Fuerte lo más rápido posible.
Sir Frank estuvo algo apagado en la cena de aquella noche, y apenas respondió a los comentarios bromistas de sus compañeros oficiales. Estos atribuyeron jocosamente su preocupación al amor, ya que era un secreto a voces que el baronet admiraba a la bella peruana, aunque nadie sabía aún que Random estaba legalmente comprometido con el consentimiento de don Pedro. El joven soportó de buen humor todas las burlas que le llovieron, pero aprovechó la oportunidad para escabullirse a sus habitaciones tan pronto como sirvieron el café y comenzó el momento de fumar.
Eran las nueve cuando regresó a su habitación, y allí encontró a Hope esperándolo impaciente.
—Veo que ha estado cenando en las Pirámides —dijo Random, al ver que Hope llevaba traje de noche.
Archie asintió.
—Sí. No me pongo este uniforme para cenar una humilde chuleta en mi cuarto. Pero el profesor me invitó a cenar para hablar de ciertos asuntos.
—¿Qué dice? —preguntó Random, buscando la cajetilla de cigarrillos.
“Oh, está muy enfadado con la señora Jasher y considera que lo ha estafado. Pasó a verla esta tarde y —según dice— tuvo una entrevista muy tormentosa con ella”.
—No me extraña, si habla como suele hacerlo —dijo el otro con severidad, y empujando los cigarrillos—; ¡ahí los tiene! El güisqui con soda está en aquella mesa. Póngase cómodo y dígame qué piensa hacer el profesor.
—Bueno —dijo Archie, girándose a medias desde la mesita auxiliar donde estaba sirviéndose güisqui—, él ya había pasado a la acción al mandar a Cockatoo a vivir al Sailor's Rest para vigilar a Hervey.
“¡Qué tontería! Hervey se marcha mañana en The Firefly, con destino a Argel. No se puede sacar nada en claro de él”.
—Así que se lo dije al profesor —dijo Hope, volviendo al sillón junto al fuego—, y le mencioné que Don Pedro había persuadido al capitán para que pusiera por escrito un relato completo del robo de la momia en Lima hace treinta años. También le dije que el documento firmado se entregaría en el muelle de Gartley cuando The Firefly baje por el río mañana por la noche.
—¡Hum! ¿Y qué dijo Braddock a eso?
—Nada en especial. Se limitó a declarar que, a pesar de todo lo que Hervey adujera para probar la propiedad de su futuro suegro, él pensaba aferrarse al cadáver embalsamado del inca Caxas, y también que tenía la intención de reclamar las esmeraldas cuando aparecieran.
Random se levantó y fue al cajón de su escritorio.
—Me temo que ha perdido una esmeralda, al menos —dijo, abriendo el cajón con la llave.
—¿Qué es eso? —dijo Hope con brusquedad—. ¿Por qué has... ¡ay, cielo santo!—. Dio un salto con expresión de asombro mientras Random sostenía la magnífica gema, de la cual brotaban llamas de un verde intenso a la suave luz de la lámpara—. ¡Ay, cielo santo! —jadeó de nuevo el artista—. ¿De dónde demonios has sacado eso?
“Le mandé llamar para decirle”, dijo Sir Frank, poniendo la joya en la mano de su amigo y volviendo a su asiento. “Fue encontrada en la garita”.
Hope contempló la gran joya y luego al soldado.
“¿Qué quiere decir con eso?”, exigió saber. “¿Cómo diablos iba a encontrarse en una garita? Debe de estar equivocándose”.
“En absoluto. Fue encontrado en el suelo del palco por el centinela, como le digo, y le he mandado a buscar para consultar con usted cómo diablos llegó hasta allí”.
—Hervey —murmuró Archie, fascinado por la gema.
Random se encogió de hombros cuadrados.
“Atrapa a ese Shylock yanqui que no devuelve nada de lo que cae en sus garras, ni siquiera como regalo de bodas”.
—Un regalo de bodas —dijo Hope, más desconcertado que nunca—. Si no te importa darme detalles, viejo amigo, mi cabeza daría menos vueltas.
—Más bien creo que zumbará más —dijo Random secamente y, sacando el papel de estraza en el que había estado envuelta la gema y el papel con inscripciones encontrado dentro, relató todo lo que había sucedido.
Archie escuchó en silencio y no interrumpió, pero la expresión de desconcierto en su rostro se hizo más evidente.
“Bien —concluyó Random, al ver que nadie hacía ningún comentario al terminar—,
¿qué opinan?”
«¡Sabe Dios! Me voy a volver loco si este tipo de cosas siguen apareciendo. Soy un tipo sencillo, y no tengo paciencia para misterios que superan a todas las historias de detectives que he leído en mi vida. ¡Eso está muy bien en la ficción, pero en la vida real... hum! ¿Qué vas a hacer?»
“Devuélvele la esmeralda a Don Pedro.”
“Desde luego, sin embargo, te lo han regalado para tu boda. ¿Y luego?”
—Entonces —Random contempló fijamente el fuego—, no lo sé. Te pedí que vinieras a ayudarme.
“Con mucho gusto; ¿pero cómo?”
Random reflexionó unos instantes.
—¿Quién me envió esa esmeralda, cree usted? —preguntó, mirando fijamente al artista.
Hope meditatively turned the jewel in his long fingers.
—¿Por qué no le pregunta a la señora Jasher? —sugirió de repente.
«¡No!» Sir Frank negó con la cabeza. «Imaginé que podría ser ella, pero no puede serlo. Si es culpable —como debe serlo, de haber enviado la esmeralda— no se desharía de su botín cuando está tan necesitada. Empiezo a creer, Hope, que lo que dijo sobre la carta era verdad».
¿Cómo te refieres exactamente?
“Que la carta era un puro farol y que en realidad no sabe nada sobre el crimen. A propósito, ¿se enteró Braddock de algo?”
“Absolutamente nada. Se limitó a decir que ambos se habían peleado. Supongo que Braddock montó en cólera y la señora Jasher le replicó. Los dos tienen demasiada labia como para llegar a ningún acuerdo.
A propósito —haciendo eco de tu propia frase—, más te vale guardar esta joya o seré yo quien te estrangule para hacerme con ella. La mera vista de ese color espléndido me tienta más allá de mis fuerzas”.
Random se rio y guardó la joya bajo llave en su cajón. Hope sugirió que con una cerradura tan endeble no era segura, pero el baronet negó con la cabeza.
«Aquí está más seguro que en el joyero de una mujer», afirmó. «Nadie revisa mi cajón, y desde luego nadie esperaría encontrar una joya de la corona de esta descripción en mis habitaciones. Bien», volvió a su asiento, metiéndose las llaves en el bolsillo del pantalón, «todo esto me desconcierta».
—¿Por qué no hace lo que le sugiero y va a ver a la señora Jasher? De todos modos va a ir allí esta noche, ¿no es así?
“Sí. Quiero decidir qué hacer con la mujer. Tenía la intención de ir solo, pero ya que estás aquí, puedes venir también”.
—Estaré encantado. ¿Qué piensa hacer?
—Ayúdala —dijo Random brevemente.
“Ella no se lo merece”, respondió Hope, encendiendo un cigarrillo nuevo.
—¿Alguna vez alguien merece algo? —preguntó Sir Frank con cinismo—. ¿Qué opina la señorita Kendal del asunto? Supongo que Braddock se lo contó. Tiene la lengua demasiado larga como para guardarse algo.
—Se lo dijo a ella en la cena, cuando yo estaba presente. Lucy está totalmente de tu parte.
Dice que conoce a la señora Jasher desde hace meses y que hay algo bueno en ella, aunque debo confesar que Lucy se quedó un tanto, por no decir un poco, escandalizada.
«¿Quiere que la señora Jasher se case con su padre ahora?».
—Su padrastro —corrigió Archie de inmediato—. No, eso está fuera de discusión. Pero le gustaría que se ayudara a la señora Jasher a salir de sus apuros y tuviera un buen comienzo. Solo mediante la mayor diplomacia impedí que Lucy fuera a ver a esa infeliz esta noche.
“¿Por qué la detuviste?”
Archie se sonrojó.
—Me atrevo a decir que soy un tanto tiquismiquis —respondió—, pero después de lo ocurrido no deseo que Lucy se relacione con la señora Jasher. ¿Me culpas?
“No, no lo soy. A pesar de todo, no creo que la señora Jasher sea una mujer inmoral en absoluto.”
“Tal vez no; pero no hace falta que discutamos su carácter, ya que sabemos muy poco de su pasado y sin duda te contó la historia que mejor le convenía. Creo que lo mejor será hacer que lo cuente todo esta tarde y luego despedirla con una suma de dinero en el bolsillo para que empiece una nueva vida”.
—La ayudaré sin duda —dijo Random, con los ojos fijos en el fuego—, pero no puedo decir exactamente cómo. En mi opinión, la pobre desgraciada es más ofendida que ofensora.
“Eres un soldado con conciencia, Random”.
El otro se rio.
“¿Por qué no ha de tener conciencia un soldado? ¿Saca usted su idea de los oficiales de las novelistas románticas, que nos pintan como a perfectos idiotas ociosos?”
“No exactamente. Del mismo modo, muchos hombres no se tomarían la molestia de comportarse como usted lo está haciendo con esta desdichada mujer”.
—Todo hombre que fuera un hombre, ya fuera soldado o civil, ayudaría a semejante criatura. Y confío, Hope, en que tú también la ayudes.
El artista se puso de pie de un salto impulsivamente.
“Por supuesto. Yo estoy con usted en todo, como diría Hervey. Pero antes, de decidir qué haremos para poner a la señora Jasher de pie otra vez, oigamos lo que ella tiene que decir.”
—No puede decir más de lo que ya ha dicho —protestó Random.
—No me lo creo —respondió Hope, alcanzando su abrigo—. Puede usted elegir creer que la carta fue el resultado de un farol. Pero yo pienso real y verdaderamente que la señora Jasher está al tanto. Y lo que es más, creo que Bolton le consiguió esa ropa, y que ella fue la mujer que habló con él; fue allí para ver cómo iba progresando el pequeño plan.
—Si pensara eso —dijo Random con frialdad—, no ayudaría a la señora Jasher.
—Oh, sí, ya lo creo. Cuanto mayor es el pecador, más necesidad tiene de ayuda, ya sabe, querido amigo. Pero póngase el abrigo y echemos a andar. Supongo que no necesitaremos pistolas.
Sir Frank se rio mientras, ayudado por el artista, luchaba por ponerse su gran gabán militar.
—Supongo que la señora Jasher no será peligrosa —comentó—. Le sacaremos lo que podamos y luego arreglaremos lo mejor que se pueda hacer para recuperar su fortuna venida a menos. Entonces podrá ir a donde elija, y nosotros podremos —como dicen los franceses— volver a nuestras ovejas.
«Creo que a doña Inés y a Lucy les molestaría que las llamaran "carneras"», se rio Archie, y los dos hombres salieron de la habitación.
La noche era más oscura que nunca y una fina lluvia caía sin cesar. Al salir del portalón tenuemente iluminado del fuerte por la puerta pequeña integrada en la grande, se adentraron en una negrura de medianoche como la que debió de extenderse sobre la tierra de Egipto. De acuerdo con las costumbres primitivas de los habitantes de Gartley, al menos uno de ellos debería haber ido provisto de un farol, ya que no era tarea fácil abrirse camino sin mancarse entre el fango.—Sin embargo, Archie, que conocía el entorno aún mejor que Random, abrió la marcha, y caminaron lentamente por la puerta de hierro hacia el duro camino real que conducía al Fuerte. Inmediatamente después de este, giraron hacia el estrecho sendero de ceniza que atravesaba las ciénagas hasta la cabaña de la señora Jasher, y avanzaron con esfuerzo y cautela a través de la lluvia brumosa, que caía de forma continua. La niebla ascendía desde la desembocadura del río y se iba espesando tanto que no alcanzaban a ver las luces, ya de por sí bastante débiles, de la cabaña. No obstante, el instinto de Archie lo guió con acierto y acabaron tropezando con la puerta de madera. En ese momento se detuvieron con asombro y consternación, pues el grito de una mujer estalló salvaje y repentino.
—¿Qué diablos es eso? —preguntó Hope, estupefacta.
—Debemos averiguarlo —susurró Random, y corrió a través del algodón blanco de la niebla sendero arriba. Al llegar a la galería, la puerta se abrió y una mujer salió corriendo mientras gritaba. Pero dentro de la casita aún continuaban otros gritos.
—¿Qué pasa? —gritó Random, agarrando a la mujer.
Resultó ser Jane.
—¡Oh, señor, están asesinando a mi señora...
Hope se precipitó más allá de ella hacia el corredor, sin esperar a oír más. Los gritos se habían reducido a un gemido sordo, y se lanzó al salón rosa para hallarlo en una penumbra ahumada. Encendiendo una cerilla, la sostuvo por encima de su cabeza. Esta mostró a la señora Jasher tendida en el suelo y a una figura oscura abriéndose paso a golpes a través de la frágil ventana. Hubo un gruñido y la figura desapareció al apagarse la cerilla.