La señora Jasher había considerado que Random era sumamente inteligente por haber actuado como lo había hecho para tenderle una trampa. Lo habría considerado aún más inteligente si hubiera sabido que él confiaba en el poder de la sugestión para evitar que intentara escapar.
Sir Frank no tenía la menor intención de poner a su ordenanza a vigilar, ya que tal no era la misión para la que se contrata a dichos sirvientes. Pero habiéndole grabado firmemente en la mente a la aventurera que obraría de ese modo, se marchó, muy seguro de que la mujer no intentaría huir.
Aunque nadie vigilaba la casita, la señora Jasher, creyendo lo que se le había dicho, pensaría que había ojos avizores sobre sus puertas y ventanas día y noche, y creería firmemente que si intentaba escapar sería capturada de inmediato por la policía de Pierside, o tal vez por el alguacil del pueblo.
Como un encantador oriental, el baronet había lanzado un hechizo sobre la casita, y este funcionaba de maravilla. La señora Jasher, aunque deseaba escapar y esconderse, permaneció donde estaba, acobardada por un espía que no existía.
Al día siguiente, tan pronto como sus deberes se lo permitieron, Random fue a las Pirámides y vio al Profesor. Al futuro novio le explicó todo lo que había sucedido y le mostró la anónima carta, junto con una explicación de cómo había demostrado que la señora Jasher era la autora.
A Braddock no se le pudieron poner los pelos de punta porque no los tenía, pero perdió los estribos por completo y anduvo de un lado a otro del museo hecho una furia, de un modo que asustó a Cockatoo hasta sacarlo de sus bárbaras casillas.
Cuando estuvo más tranquilo, se sentó a debatir el asunto y exigió de inmediato que la señora Jasher fuera entregada a la policía. Pero bien podría haber adivinado que Sir Frank se negaría a seguir este extremo consejo.
—Ha obrado mal, lo reconozco —dijo el joven—. Aun así, creo que es mejor mujer de lo que usted pueda pensar, profesor.
—¡Piensa! ¡piensa! ¡piensa! —gritó el hombrecito ardiente, levantándose una vez más para trotar de un lado a otro como un caniche enfurecido—. Pienso que es una mujer mala, una mujer malvada. Engañarme haciéndome creer que era rica y...
—Pero sin duda, profesor, ¿también deseaba usted casarse con ella por amor?
“Nada de eso, señor: nada de eso. Dejo el amor y esas tonterías por el estilo a los de su calaña y a Hope, que no tienen otra cosa en la que pensar”.
—Pero un matrimonio sin amor...
—¡Bah, bah, bah! No discuta conmigo, Random. El amor es pura pamplona. Yo no amaba a mi primera esposa —la madre de Lucy— y, sin embargo, fuimos muy felices. De haber hecho a la señora Jasher mi segunda mujer, nos habríamos llevado excelentemente, siempre y cuando el dinero para mi expedición egipcia no hubiera faltado. ¿Qué voy a hacer ahora, le pregunto, Random? Incluso los mil libras que usted paga por la momia van a parar de nuevo a ese infeliz de Hope por culpa de las ideas tontas de Lucy. No tengo nada—absolutamente nada, y esa tumba está entre esas colinas etíopes, lo juro, esperando ser abierta. ¡Oh, qué oportunidad he perdido!—¡qué oportunidad! Pero veré a la señora Jasher yo mismo. Ella sabe algo de este asesinato.
“Ella declara que no”.
—¡No me diga nada! ¡No me diga nada! —vociferó el profesor—. Ella no habría escrito esa carta de no saber nada.
“Eso fue farol. Todo eso lo expliqué yo”.
“¡Que se pudra el farol!”, exclamó Braddock, solo que usó una palabra más enérgica. “No creo que ella se hubiera atrevido a actuar sobre una base tan endeble. La veré yo mismo esta misma tarde y la obligaré a confesar. De un modo u otro encontraré al asesino y haré que devuelva esas esmeraldas bajo la pena de la horca. Entonces podré venderlas y financiar mi expedición egipcia”.
—Pero usted olvida, Profesor, que las esmeraldas, una vez encontradas, pertenecen a Don Pedro.
“No lo hacen”, carraspeó el hombre bajito, poniéndose morado de ira. “Me niego a permitir que los tenga. Compré la momia, y el contenido de la momia, incluidas esas esmeraldas. Son mías”.
—No —dijese Random tajantemente—. Yo te compro la momia a ti, de modo que pasen a mi posesión y pertenezcan a De Gayangos. Yo se las regalaré.
—Primero tendrás que encontrarlos —dijo Braddock con fiereza—; y en cuanto a la momia, no la tendrás. Me niego a venderla. ¡Y punto!
“Si no lo hace —dijo Random con mucha claridad—, don Pedro le entablará una demanda y el capitán Hervey será llamado como testigo para probar que la momia fue robada”.
—Don Pedro no tiene dinero —dijo Braddock triunfante—; no puede pagar los honorarios del abogado.
—Pero yo sí puedo —replicó el joven muy secamente—. Como voy a casarme con doña Inés, lo justo es que ayude a mi futuro suegro en todo lo posible. Él tiene un sentimiento romántico respecto a este resto de la pobre humanidad y desea llevarlo de vuelta al Perú. Y así lo hará.
«¿Y qué hay de mí?, ¿y qué hay de mí?»
«Bueno —dijo Random, hablando despacio con la intención de irritar aún más al hombrecillo, cuya mezquindad le molestaba—, si yo fuera usted, me casaría con la señora Jasher y me asentaría tranquilamente en esta casa para vivir de los ingresos que tenga».
Braddock volvió a ponerse morado y soltó un balbuceo.
—¿Cómo se atreve a hacerme una proposición semejante, señor? —bramó—. ¡Me pide que me case con esta mujerzuela, con esta aventurera, con esta... esta... esta...!
Las palabras le faltaron.
Por supuesto, Random no tenía la intención de aconsejar semejante matrimonio, aunque no pensaba tan mal de la señora Jasher como el Profesor. Pero el hombrecillo era tan venenoso que el joven se deleitaba en provocarlo, usando el nombre de la viuda como un trapo rojo para ese toro en particular.
—No creo que la señora Jasher sea una mala mujer —comentó.
«¡Qué! ¡qué! ¡qué! ¿Después de lo que ha hecho? ¡Chantaje! ¡chantaje! ¡chantaje!»
“Eso es malo, lo admito, pero ella no ha logrado conseguir lo que quería y, al fin y al cabo, usted es indirectamente la causa de que escribiera esa carta de extorsión”.
“¿Yo soy?—¿Yo soy? ¿Cómo te atreves?”
—Verá usted, ella quería sacarme cinco mil para su dote.
«Sí, y me contó mentiras sobre su maldito hermano, que era un comerciante de Pekín, cuando al final nunca existió».
“Oh, no defiendo eso —dijo Random con frialdad—. La señora Jasher se ha portado mal en general. Aun así, profesor, creo que hay algo bueno en ella, como dije antes. Evidentemente tuvo malos padres y un mal esposo; pero, hasta donde alcanzo a deducir, no es una mujer inmoral. La pobre infeliz solo vino aquí para intentar sacarse del lodo. Si se hubiera casado con usted, estoy seguro de que le habría sido una esposa excelente”.
El profesor estaba tan furioso que de repente se calmó.
—Por supuesto que dice usted absoluta basura —dijo con causticidad—. De haber sido por mí, a esta mujer la habrían azuzado a la cola de un carro por la manera vergonzosa en que nos ha engañado a todos. Sin embargo, hoy mismo la veré y haré que confiese quién asesinó a Bolton.
“Don Pedro le quedará muy agradecido si lo hace. Quiere esas esmeraldas”.
—Yo también, y si los consigo me los quedaré —espetó Braddock—; y si no tiene nada más que decir, puede marcharse. Estoy ocupado.
Como ya no había nada más que hacer con el colérico hombrecillo, Sir Frank tomó la indirecta y se marchó.
Fue de inmediato a la posada Warrior para ver a Don Pedro y también a Doña Inez. Pero dio la casualidad de que la muchacha había ido a las Pirámides de visita a casa de la señorita Kendal, y Random sintió no haberla encontrado.
Sin embargo, fue mejor así, pues ahora podía hablar libremente con De Gayangos. A él le relató toda la historia de la señora Jasher, y descubrió que el peruano también, al igual que Braddock, insistía en que la señora Jasher sabía la verdad.
—Ella no habría escrito esa carta si no lo supiera —dijo don Pedro.
—¿Entonces cree que se la debería arrestar?
—No. Podemos encargarnos de este asunto nosotros mismos. En este momento está bastante a salvo, ya que seguramente no saldrá de su cabaña, puesto que cree que está vigilada. Permitamos que Braddock la entreviste y veamos qué puede averiguar. Luego podremos discutir el asunto y tomar una decisión.
Random asintió de manera ausente.
—Me pregunto si la señora Jasher sería la mujer que habló con Bolton a través de la ventana —comentó.
“No es imposible. Aunque eso no explica por qué Bolton le pidió prestado un disfraz de mujer a su madre”.
“Mrs. Jasher might have worn it.”
“Eso presupondría cierto entendimiento entre Bolton y la señora Jasher, y un conocimiento del manuscrito antes de que Bolton partiese hacia Malta. Sabemos que solo pudo haber visto el manuscrito por primera vez en Malta. Evidentemente, fue guardado entre las vendas de la momia por mi padre, quien se olvidó por completo del asunto cuando me entregó el original”.
“Hervey olvidó también. ¿Me pregunto si eso será verdad?”
“Estoy seguro de que lo es —dijo don Pedro con énfasis—, porque, si Hervey, o Vasa, o como le guste llamarle, hubiera encontrado ese manuscrito y lo hubiera mandado traducir, sin duda habría abierto la momia y se habría apropiado de las esmeraldas.
No, sir Frank, creo que su teoría es en parte cierta. Bolton tenía la intención de huir con las esmeraldas y enviar la momia vacía al profesor Braddock; pues, si recuerda, dispuso que el dueño del Sailor's Rest reenviara la caja a la mañana siguiente, incluso si él mismo no se encontraba allí. Bolton tenía la intención de estar ausente, con las esmeraldas”.
“¿Entonces no cree usted que Hervey colocó el manuscrito en mi habitación?”
—Declaró de la manera más enfática que no —dijo don Pedro—, cuando ayer fui al Sailor's Rest en Pierside y lo vi. Le dijo a Braddock hace apenas unos días que había perdido la oportunidad de conseguir un velero y que, hasta el momento, no había conseguido otro. Pero cuando regresó a Pierside encontró una carta esperándolo —según me contó— en la que se le asignaba el mando de un vapor de carga de cuatro mil toneladas llamado The Firefly. Debe zarpar de inmediato; mañana, creo.
«Entonces, ¿qué va a hacer respecto a este asunto del asesinato?»
“Él no puede hacer nada por el momento, ya que, si se queda en Pierside, perderá su nuevo mando. Mañana bajará río abajo, pero entretanto tiene la intención de poner por escrito toda la historia del robo de la momia. Le he prometido darle cincuenta libras por hacerlo, pues quiero recuperar la momia, de forma gratuita, de manos de Braddock”.
—Creo que Braddock se aferrará a la momia pase lo que pase —dijo Random con sombría determinación.
—No cuando Hervey redacte sus pruebas. No las tendrá terminadas para cuando zarpe, ya que está muy ocupado. Pero ha prometido enviar un bote al embarcadero cerca del Fuerte mañana por la tarde, cuando baje por la corriente. Estaré allí con cincuenta libras en oro.
“¿Y si no se detiene o no manda el bote?”
—Entonces no obtendrá sus cincuenta libras —replicó don Pedro—. El hombre es un bribón y merece la cárcel antes que una recompensa, pero como la momia fue robada por él hace treinta años, solo él puede probar mi propiedad.
—¿Pero por qué tomarse tantas molestias? —replicó el baronet—. Puedo comprarle la momia a Braddock.
—No —dijo don Pedro—. Tengo derecho a mi propia propiedad.
Random se demoró hasta avanzada la tarde y hasta que cayó la noche, pues estaba ansioso por ver a doña Inés. Pero ella no apareció hasta tarde.
Mientras tanto, Archie Hope hizo acto de presencia, habiendo venido a ver a don Pedro con un informe de su entrevista con la viuda Anne. Antes de venir a la posada había visitado al profesor Braddock, y por él se había enterado de toda la maldad de la señora Jasher. Su sorpresa fue muy grande.
—No debería haberlo creído —declaró—. ¡Pobre mujer!
“Ah —dijo Random, bastante complacido—, eres más clemente que el profesor, Hope. Él la llama una mujer malvada”.
—¡Hum! No creo que Braddock sea tan bueno como para permitirse el lujo de tirar la piedra —dijo Archie con bastante acidez—. La señora Jasher no se ha portado bien, pero me gustaría escuchar su historia completa antes de juzgar. Debe de haber mucho de bueno en ella, o Lucy, que ha estado mucho tiempo con su compañía, la habría calificado hace mucho. Me fío del juicio de una mujer sobre otra. Pero la señora Jasher debió de estar deseando casarse.
—Lo era; como el profesor Braddock bien sabe —dijo Random rápidamente.
—No estoy pensando tanto en eso como en lo que me dijo la viuda Anne.
—Oh —dijo Don Pedro, levantando la vista desde donde estaba sentado—, ¿así que has visto a esa anciana? ¿Qué dice de la ropa?
“Ella se mantiene firme en su versión. Sidney, declara, tomó prestada la ropa para dármela a mí como modelo. Ahora bien, yo nunca le pedí a Bolton que hiciera tal cosa, así que supongo que el disfraz debió de estar pensado para él mismo, o para la señora Jasher”.
—Pero ¿qué tenía que ver la señora Jasher con él? —preguntó Random con brusquedad.
—Bueno, es extraño —respondió Hope lentamente—, pero la señora Bolton afirma que su hijo estaba enamorado de la señora Jasher y que, cuando regresó de Malta, tenía la intención de casarse con ella.
—¡Imposible! —exclamó sir Frank—. Ella se comprometió con Braddock.
“Pero solo después de la muerte de Bolton, recuerda”.
Don Pedro asintió.
—Eso es verdad. Pero lo que dice usted, señor Hope, prueba la veracidad de la teoría de Hervey.
—¿De qué manera?
“La señora Jasher, como sabemos por lo que nos contó Random, quería dinero. No se casaría con un hombre que fuera pobre. Bolton era pobre, pero por supuesto las esmeraldas lo harían rico, ya que tienen un valor inmenso. Probablemente él tenía la intención de robarlas para poder casarse con esta mujer. Esto incrimina a la señora Jasher en el crimen”.
—Sí —asintió sir Frank, con la cabeza—. Pero como Bolton no sabía que las esmeraldas existían antes de comprar la momia en Malta, no veo por qué iba a pedir prestado un disfraz de antemano para que la señora Jasher se encontrara con él en el Descanso del Marino.
—El asunto se zanja fácilmente —dijo Hope con impaciencia—. Vayamos los dos a casa de la señora Jasher esta tarde y exijamos que se diga la verdad. Si confiesa lo de su compromiso secreto con Sidney Bolton, tal vez admita que la ropa fue prestada para ella.
—Y también puede admitir que colocó el manuscrito en mi habitación —dijo Sir Frank tras una pausa—. Hervey no lo colocó allí, pero es muy posible que la señora Jasher, habiéndoselo conseguido a Bolton cuando habló con él a través de la ventana, lo haya hecho.
—¡Tonterías! —dijo Hope con enérgico sentido común—. A la señora Jasher la habrían descubierto en un instante si hubiera ido a sus aposentos. Tuvo que pasar junto al centinela, recuerde. Además, todavía no hemos demostrado que fuera ella la mujer con la ropa de la señora Bolton que habló por la ventana. Todo eso podrá aclararse si hablamos con ella esta noche.
“Muy bien”. Random miró su reloj.
“Debo regresar. Don Pedro, ¿le dirá a Inez que pasaré esta tarde? Así podremos hablar más sobre estos asuntos. ¿Hope?”
“Me detendré aquí, pues deseo consultar a Don Pedro.”
Random asintió y se marchó a regañadientes. Deseaba fervientemente, como correspondía a un amante comprometido, quedarse por si acaso doña Inez regresaba, pero el deber lo llamaba y se vio obligado a obedecer.
La noche era muy oscura, aunque no era particularmente tarde. Pero no llovía, y Random caminó rápidamente por el pueblo y bajó por el camino hacia el Fuerte. Divisó fugazmente las luces de la cabaña de la señora Jasher centelleando a lo distancia, y sonrió con sombría ironía al pensar en el hechizo invisible que había colocado sobre ella. Sin duda, la señora Jasher estaba temblando en sus zapatos Luis XV ante la idea de ser vigilada. Pero bueno, se merecía al menos ese castigo, como pensaba sinceramente Random.
Al entrar al Fuerte, el centinela saludó como de costumbre, y Random se disponía a pasar, cuando el hombre dio un paso al frente, extendiendo un paquete de papel marrón.
—Por favor, mi señor, encontré esto en mi garita —dijo, haciendo el saludo militar.
Sir Frank tomó el paquete.
—¿Quién lo puso ahí? ¿Y por qué me lo das? —exigió saber con sorpresa.
—Por favor, señor, va dirigido a usted, señor, y no sé quién lo puso en mi garita, señor. Yo estaba de servicio, señor, y supongo que alguien debió de tirarlo al suelo de la garita, señor, cuando yo estaba en el otro extremo de mi ronda, señor. Estaba tan oscuro como esto, señor, y no vi nada ni oí nada. Cuando volví, señor, entré en la garita para resguardarme de la lluvia y lo sentí con los pies. Encendí una luz, señor, y descubrí que era para usted.
Sir Frank se guardó el paquete en el bolsillo y se marchó tras dirigirle un par de palabras sombrías al centinela, aconsejándole que estuviera más atento. Le desconcertaba pensar quién habría dejado el paquete en la garita, y tenía curiosidad por saber qué contenía.
En cuanto llegó a su propia habitación, cortó el cordel que envolvía flojo el papel marrón. Entonces, bajo la luz de la lámpara, rodó fuera del paquete mal atado una gloriosa esmeralda verde mar de gran tamaño, que irradiaba luz como un sol.
Un trozo de papel blanco yacía en la envoltura marrón. En él estaba escrito: «Un regalo de bodas para Sir Frank Random».