Un miembro de la casa de los Braddock no estaba incluido en el personal general, al ser un mero apéndice del propio profesor. Se trataba de un canaca enano y malformado, un pigmeo en estatura, pero un gigante en anchura, con piernas cortas y gruesas, y brazos largos y poderosos. Tenía una cabeza grande y un rostro más bien apuesto, con melancólicos ojos negros y una hermosa dentadura blanca.
Como la mayoría de los polinesios, su piel era de un bronce pálido y estaba minuciosamente tatuada; incluso las mejillas y la barbilla aparecían surcadas por curvas y líneas rectas de significado místico. Pero lo más llamativo en él era su enorme maraña de cabello crespo que, mediante algún procedimiento conocido solo por él, solía teñir de un amarillo vivo.
Los mechones llamativos que brotaban de su cabeza lo hacían parecer una efigie peruana del sol, y fue este peinado tan peculiar el que le había valido el extrafalario nombre de Cacatúa. El hecho de que esta criatura grotesca vistiera invariablemente un traje de drill blanco acentuaba aún más su parecido con un papagayo australiano.
Cockatoo había llegado de las Islas Salomón en su juventud a la colonia de Queensland, para trabajar en las plantaciones, y allí el Profesor lo había contratado como su criado personal. Cuando Braddock regresó para casarse con la señora Kendal, el muchacho se había negado a dejarlo, a pesar de que se le hizo ver al joven salvaje que era algo demasiado bárbaro para la sobria Inglaterra. Finalmente, el Profesor había accedido a traerlo al otro lado de los mares, y nunca se había arrepentido de hacerlo, pues Cockatoo, al encontrar en su amo científico a un verdadero amigo, lo adoraba como a un dios visible.
Habiendo sido capturado de joven por traficantes de esclavos del Pacífico, hablaba un inglés excelente y, debido al contacto con las restricciones necesarias de la civilización, era, en general, extremadamente bien portado.
De vez en cuando, al ser provocado por los aldeanos y sus compañeros de servicio, estallaba en rabietas infantiles que rozaban lo peligroso.
Pero una sola palabra de Braddock siempre lo calmaba, y cuando se arrepentía, se arrastraba como un perro azotado a los pies de su divinidad.
Por lo general vivía completamente en el museo, cuidando la colección y protegiéndola de cualquier daño.
Lucy —que sentía horror por el aspecto siniestro de la criatura— se oponía a que Cockatoo sirviera a la mesa, y solo en raras ocasiones se le permitía ayudar a la abrumada doncella.
En esta noche el kanaka actuó excelentemente como mayordomo, y se deslizó con sigilo alrededor de la mesa, atendiendo las necesidades de los comensales. Era un servidor admirable, diestro y mañoso, pero su rostro de líneas azules y su figura rechoncha, junto con la aureola ostentosamente dorada, preocupaban bastante a la señora Jasher. Y, en verdad, a pesar de la costumbre, Lucy también se sintió incómoda cuando este gnomo rondaba su codo. Parecía como si uno de los ídolos fantásticos del museo de abajo hubiera venido a atormentar a los vivos.
—No me gusta ese Golliwog —le susurró la señora Jasher a su anfitrión mientras Cockatoo estaba en el aparador—. Me da escalofríos.
“Imaginación, querida señora, pura imaginación. ¿Por qué no habríamos de tener un animal pintoresco que nos sirva?”
—Bastante pintoresco resultaría esperando en un banquete de caníbales —sugirió Archie con una carcajada.
—¡No lo hagas! —murmuró Lucy, con un estremecimiento—. No podré cenar si hablas así.
—Qué extraño que Hope haya dicho lo que ha dicho —observó Braddock con confianza dirigiéndose a la viuda—. La cacatúa viene de una isla de caníbales y sin duda ha presenciado el consumo de carne humana. No, no, querida señora, no se ponga tan alarmada. No creo que haya comido nada, ya que se lo llevaron a Queensland mucho antes de que pudiera participar en tales banquetes. Es un animal muy decente.
—Uno muy peligroso, me figuro —replicó la señora Jasher, que se veía pálida.
“Solo cuando pierde los estribos, y yo siempre soy capaz de reprimir eso cuando está en su peor momento. No está comiendo su carne, querida señora”.
«¿Puedes extrañarte de ello, y hablas de caníbales?»
—Cambiemos la conversación a los cereales —sugirió Hope, cuyo apetito era de lo mejor—: el trigo, por ejemplo. En este extraño pueblecito noto que las casas están separadas por un campo de trigo. Me parece un poco mal que el maíz se mezcle así con las casas.
—Ese es el viejo granjero Jenkins —dijo Lucy con vivacidad—; posee tres o cuatro acres cerca del mesón y no permite que se construyan casas en ellos, a pesar de que le han ofrecido muchísimo dinero. Yo misma noté, Archie, lo curioso que es encontrar un campo de maíz rodeado de casitas. Es como Alicia en el país de las maravillas.
—Pero imaginarse a alguien ofreciendo dinero por tierras aquí —observó Hope, jugueteando con su copa de clarete, que acababa de ser rellenada por el atento Cockatoo—, en el quinto pino, por decirlo así. A mí no me importaría vivir aquí; el vecindario es muy desolado.
—¡Pues a pesar de todo, usted vive aquí! —interpuso la señora Jasher con viveza y con una mirada pícara hacia Lucy.
Archie captó la mirada y vio el rubor en el rostro de la señorita Kendal.
—Ha respondido usted misma a su pregunta, señora Jasher —dijo él, sonriendo—. Tengo el aliciente al que alude para quedarme aquí y, desde luego, como pintor paisajista, admiro las marismas y las puestas de sol. Como artista y hombre comprometido me detengo en Gartley, de lo contrario me marcharía. Pero no alcanzo a comprender por qué una dama con los atractivos de usted debería...
—Puede que también tenga una razón sentimental —interrumpió la viuda, con una mirada astuta hacia el ausente profesor, que estaba dibujando jeroglíficos en el mantel con un tenedor—; además, mi cabaña es barata y muy cómoda. El difunto señor Jasher no me dejó suficiente dinero para vivir en Londres. Era cónsul en China, ya sabe, y los cónsules nunca están muy bien pagados. Sin embargo, llegaré a percibir unos ingresos cuantiosos.
—En efecto —dijo Lucy cortésmente, preguntándose por qué la señora Jasher era tan comunicativa—. Pronto, espero.
—Puede ser muy pronto. Mi hermano, ya sabe, es comerciante en Pekín. Ha vuelto a casa para morir y no está casado. Cuando muera, iré a Londres. Pero —añadió la viuda, pensativa y volviendo a mirar al Profesor—, me dará pena dejar al querido Gartley. Aun así, el recuerdo de las horas felices pasadas en esta casa permanecerá siempre conmigo. ¡Ay de mí!, ¡ay de mí! —y se llevó el pañuelo a los ojos.
Lucy telegrafió a Archie que la viuda era una farsante, y Archie le telegrafió de vuelta que estaba totalmente de acuerdo con ella. Pero el Profesor, a quien el momentáneo silencio había devuelto al siglo presente, levantó la vista y le preguntó a Lucy si la cena había terminado.
—Tengo que trabajar un poco esta tarde —dijo el profesor.
—Oh, padre, cuando dijiste que te tomarías unas vacaciones —dijo Lucy con reproche.
—Lo estoy haciendo ahora mismo. Mira los preciosos minutos que estoy desperdiciando en comer, querida. La vida es corta y queda mucho por hacer en el ámbito de la exploración egipcia. Ahí está el sepulcro de la reina Tahoser. Si tan solo pudiera entrar en él —suspiró, mientras se servía crema.
—¿Por qué no lo hace? —preguntó la señora Jasher, que empezaba a desistir de su empeño con Braddock, pues de nada servía cortejar a un hombre cuyos intereses se centraban exclusivamente en las tumbas egipcias.
—Todavía no lo he descubierto —dijo el profesor con sencillez; luego, entusiasmándose con el tema de su agrado, miró a su alrededor e impartió una breve conferencia histórica—. Tahoser fue la esposa principal y reina de un famoso faraón; el faraón del Éxodo, de hecho.
—¿El que se ahogó en el mar Rojo? —preguntó Archie con indiferencia.
—Pues sí, pero eso ocurrió después. Antes de perseguir a los hebreos —si hemos de dar crédito al relato mosaico—, este faraón marchó adentrándose en el interior de África —la Libia de los antiguos— y conquistó a los nativos del Alto Etiopía.
Estando profundamente enamorado de su reina, se la llevó consigo en esta expedición, y ella murió antes de que el faraón regresara a Menfis. A partir de documentos que descubrí en el museo de El Cairo, tengo razones para creer que el faraón la enterró con gran pompa en Etiopía, sacrificando, según creo, a muchos prisioneros en sus suntuosos ritos funerarios.
A partir de la riqueza de aquel faraón —pues rico debió de ser debido a sus numerosas victorias— y del amor que profesaba a esta princesa, estoy seguro —seguro—, añadió Braddock, golpeando la mesa con vehemencia, «de que, al ser descubierta, su tumba estará llena de riquezas y puede contener también documentos de un valor incalculable».
—¿Y desea usted conseguir el dinero? —preguntó la señora Jasher, que estaba bastante aburrida.
El Profesor se levantó con fiereza.
«¡Dinero! No me importa el dinero. Deseo obtener las joyas funerarias y las máscaras de oro, las preciosas imágenes de los dioses, para colocarlas en el Museo Británico. Y los rollos de papiro enterrados con la momia de Tahoser pueden contener un relato de la civilización etíope, de la cual no sabemos nada. ¡Oh, esa tumba, esa tumba!».
Braddock comenzó a pasearse por la habitación, olvidando por completo que no había terminado de cenar.
«Conozco las montañas cuyas entrañas fueron perforadas para formar el sepulcro. Si pudiera ir a África, estoy seguro de que descubriría la tumba. ¡Ah, con cuánta gloria se cubriría mi nombre, si tuviera tanta fortuna!».
—¿Por qué no va a África, señor, y lo intenta? —preguntó Hope.
—¡Insensato! —exclamó el Profesor educadamente—. Equipar una expedición costaría unas cinco mil libras, si no más. Tendría que adentrarme en un país hostil para llegar a la cadena montañosa de la que hablo, donde sé que se encuentra esta preciosa tumba. Necesito provisiones, una escolta, armas, camellos y todo lo demás. Hay que conseguir un líder para dirigir a los hombres de combate necesarios para atravesar esta zona peligrosa. No es tarea fácil encontrar la tumba de Tahoser. Y sin embargo, si pudiera... si tan solo pudiera conseguir el dinero —y se paseaba de un lado a otro con la cabeza inclinada sobre el pecho.
La señora Jasher ya estaba acostumbrada a los caprichos de Braddock a estas alturas, y se limitó a seguir abanicándose con placidez.
—Ojalá pudiera ayudarte con la expedición —dijo ella en voz baja—. A mí misma me gustaría tener algo de esas preciosas joyas egipcias. Pero soy poco más que una pordiosera, hasta que mi hermano muera, el pobre. Entonces... —Vaciló.
—¿Y entonces? —preguntó Braddock, girándose en redondel.
“Le ayudaré con mucho gusto”.
«¡Es un trato!» Braddock tendió la mano.
—Trato hecho —dijo la señora Jasher, aceptando el apretón de manos con cierta inquietud, pues no esperaba que la tomaran tan a la ligera. Una mirada a Lucy reveló el nerviosismo de esta.
—Siéntese, padre, y termine de cenar —dijo aquella joven—. Estoy segura de que tendrá más que suficiente trabajo cuando llegue la momia.
«—¿Momia—qué momia?» murmuró Braddock, volviendo a comer.
“La momia inca.”
–Por supuesto. La momia del inca Caxas, que Sidney trae de Malta.
Cuando despoje a ese cadáver de sus vendas verdes encontraré...
“¿El qué?”, preguntó Archie, al ver que el profesor dudaba.
Braddock lanzó una rápida mirada a su interlocutor.
—Encontraré el modo peculiar de la momificación peruana —respondió abruptamente, y de algún modo la forma en que habló le dio a Hope la impresión de que la respuesta era una excusa. Pero antes de que pudiera formular el pensamiento de que Braddock estaba ocultando algo, la señora Jasher habló con frivolidad.
—Espero que tu mami tenga joyas —dijo.
—No ha sido así —respondió Braddock con brusquedad—. Hasta donde yo sé, la raza inca nunca enterró a sus muertos con joyas.
“Pero he leído en la Historia de Prescott que sí lo hacían”, dijo Hope.
—¡Prescott! ¡Prescott! —exclamó el Profesor con desprecio—, una autoridad de lo más poco fiable. Sin embargo, te prometo una cosa, Hope, que si hay alguna joya, o alhaja, te quedarás con todo el lote.
—Dame un poco, señor Hope —clamó la viuda.
—No puedo —se rio Archie—; la momia verde pertenece al profesor.
“No puedo aceptar semejante regalo, Hope. Debido a las circunstancias, me he visto en la obligación de pedirte el dinero prestado; de lo contrario, la momia habría acabado en manos de otro. Pero cuando encuentre la tumba de la reina Tahoser, te devolveré el préstamo”.
—Ya se lo has pagado —dijo Hope, mirando a Lucy.
Los ojos de Braddock siguieron su mirada y sus cejas se fruncieron. «¡Hum! —murmuró—, no sé si hago bien en consentir el matrimonio de Lucy con un mendigo».
—¡Oh, padre! —exclamó la joven—, Archie no es un mendigo.
—Tengo suficiente para que Lucy y yo vivamos —dijo Hope, aunque su rostro se había sonrojado—, y, de haber sido un mendigo, no le habría podido dar esos mil libras.
“Se os pagará, se os pagará —dijo Braddock, agitando la mano para dar por zanjado el asunto—. Y ahora —se levantó con un bostezo—, si este tedioso banquete ha llegado a su fin, volveré a buscar mi trabajo”.
Sin una sola palabra de disculpa para la indignada señora Jasher, trotó hacia la puerta, y allí se detuvo.
“Por cierto, Lucy —dijo, volviéndose—, hoy recibí una carta de Random.
Regresa en su yate a Pierside dentro de dos o tres días. De hecho, su llegada coincidirá con la de The Diver.”
—No veo qué tiene que ver su llegada conmigo —dijo Lucía con acidez.
—Oh, nada en absoluto —nada en absoluto—, dijo Braddock con despreocupación, solo pensé... es decir, pero no importa, no importa. ¡Cacatúa, baja conmigo! ¡Buenas noches! ¡Buenas noches!, y desapareció.
—Bueno —dijo la señora Jasher, tomando aire—, en cuanto a grosería y egoísmo, remítanse a un científico. Para el caso del caso que nos hace, bien podríamos ser todos de barro.
“No importa —dijo la señorita Kendal, poniéndose de pie—, ven al salón y toca un poco de música. Archie, ¿te vas a quedar aquí?”
“No. No me apetece quedarme a solas con mi vino”, dijo aquel joven caballero, poniéndose en pie. “Los acompañaré a usted y a la señora Jasher. Y Lucy —la detuvo en la puerta, por la cual la viuda ya había salido—, ¿qué quiso decir tu padre con sus insinuaciones acerca de Random?”.
—Creo que se arrepiente de haber dado su consentimiento para mi matrimonio contigo —susurró ella como respuesta—. ¿No le oíste hablar de esa tumba? Desea conseguir dinero para la expedición.
“¿De Random? ¡Qué tontería! Antes que eso —si se frustra nuestro matrimonio por ese maldito asunto— venderé mi plaza y—”
—No harás nada de eso —interrumpió la joven con imperiousness—; tenemos que vivir si nos casamos. Ya le has dado bastante a mi padre.
—¿Pero y si Random presta dinero para esta expedición?
“Lo hace bajo su propia responsabilidad. No voy a casarme con sir Frank por las exigencias de mi padrastro. Él no tiene ningún derecho sobre mí y, tanto si da su consentimiento como si no, me casaré contigo”.
«¡Mi vida!» y Archie la besó antes de seguir a la señora Jasher hacia el salón. A pesar de todo, vislumbraba problemas.