Ciertamente era extraño con qué frecuencia el tema de la momia desaparecida salía a relucir. Desde que había desaparecido y desde que el hombre que la había traído a Inglaterra había muerto, se podría haber pensado que no se hablaría más del asunto.
Pero el profesor Braddock insistía sin cesar en su pérdida —lo cual tal vez era natural— y la viuda Anne también hablaba mucho sobre la posibilidad de que se encontrara la momia, ya que esperaba averiguar por ese medio el nombre del asesino que había estrangulado a su pobre muchacho.
Ahora aparecía don Pedro de Gayangos con la extraña información de que la extraña reliquia de la civilización peruana había sido robada a su padre. Aparentemente, el destino no estaba dispuesto a dejar que el asunto de la momia perdida se olvidara, y estaba abriéndose camino hacia un desenlace que posiblemente incluiría la solución al misterio de la muerte de Sidney Bolton. Sin embargo, a primera vista, parecía no haber ninguna posibilidad de que la verdad llegara a conocerse.
Por supuesto, cuando don Pedro anunció que la Momia había pertenecido antiguamente a su padre, todo el mundo estaba deseando escuchar cómo había sido robada. La familia Gayangos se había establecido en Lima, y el cuerpo embalsamado del inca Caxas había sido comprado a un caballero residente en Malta. ¿Cómo había cruzado entonces las aguas, y cómo se había enterado don Pedro de su paradero, solo para llegar demasiado tarde para asegurar su propiedad perdida? La señora Jasher estaba especialmente ansiosa por saber estas cosas, y le explicó sus razones a Lucy.
—Verás, querida —le dijo a la muchacha el día después de la llegada de Don Pedro a Gartley—, si conocemos el pasado de esa horrible momia, tal vez encontremos una pista sobre la persona que deseaba poseer semejante asquerosidad, y así podremos dar caza a este terrible criminal. Una vez que lo encontremos, se podrá recuperar la momia, y si logro devolvérsela a tu padre, por agradecimiento sin duda se casaría conmigo.
—Parece creer que el asesino es un hombre —dijo Lucy con sequedad—; sin embargo, olvida que la persona que habló con Sidney a través de la ventana del Descanso del Marino era una mujer.
—Una anciana —enfatizó la señora Jasher con presteza—: tal cual.
Lucy contradijo.
“Eliza Flight did not say if the woman was old or young, but merely stated that she wore a dark dress and a dark shawl over her head. Still, this mysterious woman was connected in some way with the murder, else she would not have been speaking to Sidney.”
—No la sigo, querida mía. Habla usted como si el pobre señor Bolton esperara ser asesinado. Por mi parte, me mantengo en el veredicto de asesinato premeditado cometido por alguna persona o personas desconocidas. La verdad se encuentra, si es que se encuentra en alguna parte, en el pasado de la momia.
“No podemos descubrir nada al respecto”.
—Te olvidas de lo que dijo don Pedro, querida —observó la señora Jasher apresuradamente—, de que la momia le había sido robada a su padre. Oigamos lo que tiene que decir y tal vez encontremos una pista. Estoy deseando que el profesor recupere la momia verde por razones que ya conoces. Y ahora, querida, ¿puedes venir a cenar esta noche?
“Bueno, no lo sé”. La señorita Kendal dudó. “Archie dijo que se pasaría esta tarde”.
—También invitaré al señor Hope, cariño. Don Pedro va a venir y su hija también. Huelga decir que Sir Frank seguirá a la joven. Seremos un grupo de seis, y después de cenar debemos persuadir a don Pedro para que relate la historia de cómo robaron la momia.
“Es posible que no esté dispuesto”.
“Oh, eso creo —respondió rápidamente la señora Jasher—. Quiere recuperar la momia de nuevo, y si tratamos el tema, tal vez veamos alguna posibilidad de asegurarla”.
“Pero don Pedro no deseará que le sea devuelto a mi padre”.
La señora Jasher se encogió de hombros regordetes.
—Su padre y don Pedro pueden arreglar eso por sí mismos. Todo lo que yo deseo es que la momia sea encontrada. Indudablemente le pertenece por compra al Profesor, pero como ha sido robada, este caballero peruano puede reclamarla. ¿Y bien?
—Iré y Archie también —asintió Lucy, que empezaba a interesarse por el asunto—. El caso es algo romántico.
“Criminal, querida, criminal”, dijo la señora Jasher, poniéndose en pie para despedirse.
“No es un asunto en el que me importe mezclarme. Aun así” —se rio—, “ya sabe usted por qué lo hago”.
—Si tuviera que tomarme tantas molestias para conseguir marido —observó Lucy con cierta acidez—, me quedaría soltera toda la vida.
—Si estuvieras tan sola como yo —replicó la viuda regordeta—, harías todo lo posible por conseguir un hombre que cuidara de ti. Yo preferiría un marido joven y más apuesto —como sir Frank Random, por ejemplo—, pero, como los mendigos no pueden elegir, debo conformarme con la vejez, un científico famoso y la posibilidad de un título. Ahora recuerda, querida, esta noche a las siete, ni un minuto más —y se marchó atareada para prepararse a recibir a sus invitados.
A Lucy le parecía que la señora Jasher se estaba tomando muchísimas molestias para convertirse en la señora Braddock, sobre todo porque el hermano del profesor aún podía vivir largos días, en cuyo caso la viuda no obtendría el título que tanto codiciaba en años.
Sin embargo, la muchacha simpatizaba bastante con la señora Jasher, que era un alma sociable y aficionada a la compañía. Las circunstancias la condenaban a una vida algo solitaria en una cabaña aislada dentro de un vecindario bastante aburrido, por lo que no era de extrañar que se esforzara por mover cielo y tierra —como estaba haciendo— con la esperanza de escapar de su soledad.
Además, aunque la señorita Kendal no deseaba entablar una estrecha amistad con la viuda, tampoco le desagradaba y, es más, pensaba que haría del profesor Braddock una esposa muy presentable. Perteneciéndole este pensamiento, Lucy estaba muy dispuesta a promover los planes de la señora Jasher induciendo a Don Pedro a contar todo lo que sabía sobre esta momia desaparecida.
Así fue como seis personas se reunieron en el diminuto saloncito rosa de la señora Jasher a las siete en punto. Requirió de una gestión habilidosa sentar a toda la compañía en el comedor, que era apenas un trifle más grande que el salón.
Sin embargo, la señora Jasher se las ingenió para acomodarlos alrededor de su hospitalaria mesa de una manera bastante cómoda y, una vez sentados, la cena fue tan buena que nadie sintió los inconvenientes del escaso espacio para los codos.
La viuda, como anfitriona, fue colocada a la cabecera de la mesa; Don Pedro, como el mayor de los hombres, a los pies; y Sir Frank, con doña Inez, enfrente de Archie y Lucy Kendal.
Jane, que había sido bien instruida en el servicio por su ama, desempeñó sus funciones de manera admirable, actuando tanto de lacayo como de mayordomo.
Lucy, en verdad, le había ofrecido a la señora Jasher los servicios de Cockatoo para repartir el vino, pero la viuda, con un coqueto estremecimiento, lo había rechazado.
—Ese horrible bicho con su fregona de pelo amarillo me da escalofríos — declaró ella.
Considerando el aislamiento del distrito y los ajustados límites de los ingresos de la señora Jasher, la comida fue verdaderamente admirable; estaba bien cocinada y bien servida, mientras que la mesa se hallaba dispuesta como un altar para la recepción de los diversos platos.
Fuere lo que fuere la señora Jasher en calidad de aventurera, demostró sin duda ser una excelente ama de llaves, y Lucy vislumbró que, si llegaba a convertirse en la señora Braddock, el profesor comería suntuosamente durante el resto de su vida científica.
Terminada la comida, la viuda sacó una caja de puros superfínicos y otra de cigarrillos, tras lo cual dejó que los caballeros sorbieran su vino y se llevó a sus dos jóvenes amigas a parlotear de chiffons en el diminuto salón.
Y mucho decía en favor de los métodos ordenados de la señora Jasher el hecho de que, dado el espacio limitado, todo marchara —como suele decirse— sobre ruedas. Asimismo, la viuda había demostrado ser una anfitriona maravillosa, pues mantuvo la pelota de la conversación rodando animadamente e indujo un espíritu de fraternidad, poco común en una cena corriente.
Durante la comida, la señora Jasher había evitado el tema de la momia, que era el pretexto de la reunión; pero cuando los caballeros entraron al salón, sintiéndose bien alimentados y felices, ella insinuó la búsqueda de don Pedro.
Como la noche era fría y el caballero peruano procedía de los trópicos, lo instalaron en un sillón bien acolchado junto al fuego de hulla, y con sus propias y blancas manos la señora Jasher le ofreció una taza de café aromático, que resultaba aún más agradable al paladar gracias a la introducción de una vaina de vainilla.
Con esto y con un buen cigarro —pues las damas dieron permiso a los caballeros para fumar—, don Pedro se sintió muy feliz y a gusto, y felicitó calurosamente a la señora Jasher por su capacidad para hacer que sus semejantes se sintieran cómodos.
—Es de lo más cómodo, madame —dijo don Pedro, levantándose para hacer una reverencia cortesana. De hecho, tan agradable era el extranjero que la señora Jasher fantaseó por un breve instante con abandonar al científico aburrido para convertirse en una dama española de Lima.
—Me halaga, don Pedro —dijo, agitando un abanico completamente innecesario como guiño a la ascendencia española de su invitado—. En verdad, me alegra mucho que le guste mi pobre casita.
“Perdón, madame, pero ninguna casa puede ser pobre cuando es el cofre que contiene semejante joya”.
—¡Ahí tenéis! —dijo Lucy con cierta vena satírica a los jóvenes, mientras la señora Jasher se sonrojaba y se encasquetaba con orgullo—, ¿qué inglés sería capaz de hacer un cumplido semejante? A uno le recuerda a la época georgiana.
—Ahora somos más sobrios de lo que eran mis padres entonces —dijo Hope, sonriendo—, y estoy seguro de que si Random pensara durante unos minutos podría producir algo bonito. Sigue, Random.
“Mi cerebro no está a la altura del esfuerzo después de cenar”, dijo sir Frank.
En cuanto a doña Inés, no habló, sino que se quedó sentada, sonriendo con tranquilidad en su rincón de la estancia, luciendo sumamente hermosa. De joven, Lucy era bonita, y la señora Jasher era una viuda apuesta, pero ninguna de las dos poseía el aspecto majestuoso de la dama española. Ella sonreía, una verdadera reina en medio de los adornos de pacotilla del salón de la señora Jasher, y sir Frank, que estaba enamorado hasta las trancas, no podía apartar los ojos de su rostro.
Durante unos minutos la conversación fue frívola, del género bastante propio de Shakespeare y copas musicales.
Entonces la señora Jasher, que no tenía la intención de permitir que su buena cena se desperdiciara en naderías encantadoras, introdujo el tema de la momia haciendo referencia al profesor Braddock.
Era muy propio de su inteligencia que no se dirija a Don Pedro, sino que dirigiera su discurso a Lucy Kendal.
—Realmente espero que su padre regrese con esa momia —observó ella, tras una hábil alusión a la reciente tragedia.
—No creo que haya ido a buscarlo —respondió la señorita Kendal con indiferencia.
—Pero seguramente deseaba recuperarlo, después de pagar casi mil libras por él —dijo la señora Jasher, con bien fingido asombro.
«Oh, por supuesto; pero difícilmente lo buscaría en Londres».
—¿Ha ido el profesor Braddock a buscar la momia? —preguntó don Pedro.
“No,” respondió Lucy. “Él está visitando el Museo Británico para hacer algunas investigaciones en el departamento egipcio.”
“¿Cuándo espera que regrese, por favor?”
Lucy se encogió de hombros.
“No sabría decirle, don Pedro. Mi padre va y viene según le da el capricho”.
El caballero español miró pensativamente hacia el fuego.
—Me alegrará ver al profesor cuando regrese —dijo en su excelente inglés de sonido pausado—. Mi preocupación por esta momia es profunda.
—Dios mío —comentó la señora Jasher, protegiéndose la blanca mejilla con el inútil abanico y atreviéndose a hacer una broma—, ¿es la momia algún pariente?
—Sí, madame —respondió don Pedro, con gravedad y de manera inesperada.
Ante esto, como era muy natural, todos se quedaron asombrados —es decir, todos menos doña Inés, que aún conservaba su sonrisa fija. Mrs. Jasher tomó nota mental de ello y concluyó que la joven no era muy inteligente. Mientras tanto, don Pedro continuó su discurso tras echar una mirada a su alrededor.
«Llevo en las venas la sangre de la raza real de los incas», dijo con orgullo.
—¡Ja! —murmuró la viuda para sus adentros—, entonces eso explica tu amor por el color, que es tan poco inglés; —luego alzó la voz—. Cuéntanoslo todo, Don Pedro —suplicó—; por lo general somos tan aburridos aquí que una historia romántica nos altera muchísimo.
—No sé si es muy romántico —dijo don Pedro con una sonrisa cortés—, y si no les va a resultar aburrido...
—¡Oh, no! —dijo Archie, que estaba tan ansioso como la señora Jasher por escuchar lo que se iba a decir sobre la momia—. Vamos, señor, todo oídos.
Don Pedro volvió a inclinarse y volvió a barrer el círculo con sus ojos hundidos.
—El inca Caxas —comentó— fue uno de los gobernantes decadentes del antiguo Perú. En la Conquista por los españoles, el inca Atahualpa fue asesinado por Pizarro, como probablemente sepa usted. El inca Toparca le sucedió como rey títere. Él también murió, y se sospechó que fue asesinado por un jefe nativo llamado Challcuchima. Luego Manco le sucedió, y los historiadores lo consideran el último inca del Perú. Pero no lo fue.
—Esto sí que es una novedad —dijo Random perezosamente—. ¿Y quién fue el último inca?
“El hombre que ahora es la momia verde”.
—Inca Caxas —se arriesgó Lucy con timidez.
Don Pedro la miró fijamente. —¿Cómo has llegado a saber el nombre?
—Lo acabas de mencionar tú, pero, antes de eso, se lo oí mencionar a mi padre —dijo Lucy, extrañada por la aspereza de su tono.
—¿Y dónde aprendió el Profesor el nombre? —preguntó don Pedro con ansiedad.
Lucy negó con la cabeza.
—No sabría decirte. Pero continúa con la historia —prosiguió, con la ingenua curiosidad de una niña.
—Sí, hágalo —suplicó la señora Jasher, que escuchaba con todos los sentidos.
El peruano meditó unos minutos, luego deslizó la mano en el bolsillo de su abrigo y sacó un pergamino descolorido, tachonado y garabateado con letras de aspecto extraño en tinta morada algo desvaída.
—¿Has visto esto antes? —le preguntó a Lucy—, ¿o algún manuscrito parecido?
—No —respondió ella, inclinándose hacia adelante para examinar el pergamino con detención.
Don Pedro volvió a barrer con una mirada inquisitiva el círculo, pero todos negaron haber visto el manuscrito.
—¿Qué es? —preguntó sir Frank con curiosidad.
Don Pedro se guardó el manuscrito en el bolsillo.
“Es un relato sobre el embalsamamiento del inca Caxas, escrito por su hijo, que era antepasado mío”.
—¿Entonces usted desciende de este inca? —dijo la señora Jasher con entusiasmo.
—Lo soy. Si tuviera lo que por derecho me corresponde, gobernaría el Perú. Tal como están las cosas, soy un hidalgo pobre con muy poco dinero. Eso —añadió don Pedro con énfasis— es el motivo por el cual deseo recuperar la momia de mi ilustre antepasado.
—¿Es entonces tan valiosa? —preguntó Archie de repente. Estaba pensando en alguna razón por la que la momia podría haber sido robada.
—Bueno, en sí no tiene gran valor, salvo para un arqueólogo —fue la respuesta de don Pedro—; pero es mejor que le cuente la historia de cómo se lo robaron a mi padre.
—Siga, siga —exclamó la señora Jasher—. Esto es lo más interesante.
Don Pedro se sumergió en su historia sin más preámbulos.
“Inca Caxas mantenía su corte en las soledades de los Andes, lejos de los hombres crueles que habían conquistado su país. Murió y fue enterrado. Este manuscrito —se tocó el bolsillo— fue escrito por su hijo, y detalla las ceremonias, el lugar del sepulcro, y da también una lista de las joyas con las que fue enterrada la momia”.
—Joyas —murmuró Hope entre dientes—. Me lo figuraba.
“El hijo del Inca Caxas se casó con una dama española y hizo las paces con los españoles. Vino a vivir al Cuzco y trajo consigo, por algún motivo que el manuscrito no revela, la momia de su padre.
Pero el manuscrito se perdió durante años y, aunque mi familia —los De Gayangos— empobreció, ninguno de sus miembros supo que, ocultas en el cadáver del Inca Caxas, había dos grandes esmeraldas de inmenso valor. La momia de nuestro antepasado real fue tratada como algo sagrado y venerada en consecuencia.
Después mi familia vino a vivir a Lima, y yo aún habito en la vieja casa”.
—Pero ¿cómo le robaron la momia? —preguntó Random con curiosidad.
“A eso voy”, dijo Don Pedro, frunciendo el ceño ante la interrupción.
“Yo no estaba en Lima en ese momento; pero había conocido al hombre que robó la preciosa momia”.
“¿Era español?”
—No —respondió don Pedro lentamente—, era un marinero inglés llamado Vasa.
—Vasa es un nombre sueco —observó Hope con espíritu crítico.
“Este hombre dijo que era inglés, y ciertamente hablaba como un inglés, hasta donde yo, un extranjero, puedo juzgar. En aquel tiempo, cuando yo era joven, la guerra civil hacía estragos en el Perú. La casa de mi padre fue saqueada, y este Vasa, a quien mi padre había acogido hospitalariamente cuando naufragó en el Callao, robó la momia del inca Caxas. Mi padre murió de pena y me encomendó recuperar la momia.
Cuando se restableció la paz en mi infeliz país, intenté recuperar el venerado cuerpo de mi antepasado. Pero toda búsqueda resultó en vano, ya que Vasa había desaparecido y se suponía que, por alguna razón, se había llevado el cuerpo embalsamado fuera del país. Fue cuando la momia se perdió que tropecé inesperadamente con el manuscrito, que detallaba las ceremonias fúnebres del inca Caxas, y al enterarse de las dos esmeraldas, naturalmente estuve más ansioso que nunca por descubrir la momia y recuperar mi fortuna venida a menos por medio de las joyas.
Pero, como dije, toda búsqueda resultó en vano, y más tarde me casé, pensando en establecerrme con la fortuna que me quedaba. Viví tranquilamente en Lima durante años hasta que murió mi esposa. Luego, con mi hija, vine a Europa de visita”.
—¿Buscar la momia? —preguntó Archie con entusiasmo.
—No, señor. Había perdido toda esperanza de encontrarla. Pero el azar puso una pista en mis manos. En Génova di con un periódico que afirmaba que una momia en una urna verde —¡y una momia peruana, además!— estaba a la venta en Malta. Inmediatamente hice averiguaciones, pensando que este era el cuerpo tanto tiempo perdido del inca Caxas. Pero dio la casualidad de que llegué demasiado tarde, pues la momia ya había sido vendida al profesor Braddock y había sido llevada a Inglaterra a bordo del Diver por el señor Bolton. El azar, que me había señalado el paradero de la momia, también me puso en contacto en Génova con sir Frank Random —don Pedro inclinó la cabeza hacia el baronet— y, como parecía que él conocía al profesor Braddock, acepté agradecido su ofrecimiento de presentarme. De ahí que esté aquí, pero solo para enterarme de que la momia se ha perdido de nuevo. Eso es todo —y el caballero peruano hizo un gesto dramático con el brazo.
—Una historia extraña —dijo Archie, que fue el primero en hablar—, y ciertamente resuelve al menos una parte del misterio.
—¿Qué es eso? —preguntó la señora Jasher con rapidez.
“Esto demuestra que la momia fue robada a causa de las esmeraldas”.
—Discúlpeme, pero eso es imposible, caballero —dijo don Pedro, irguiendo su escuálida figura—. Nadie más que yo sabía que la momia sostenía dos esmeraldas en sus manos muertas, y eso lo supe hace apenas unos años por el manuscrito que tuve el honor de mostrarle.
—Esa objeción existe sin duda —replicó Hope con aplomo—. Con todo, apenas puedo creer que ningún hombre arriesgara el pescuezo para robar una momia tan singular, de la cual le sería difícil deshacerse. Pero si este asesino conocía la existencia de las esmeraldas, se arriesgaría mucho para conseguirlas, ya que de las joyas se puede disponer con relativa facilidad y no es fácil rastrearlas.
—Aun así —dijo Random, levantando la vista—, no veo cómo el asesino pudo haber sabido que las joyas estaban envueltas en las vendas.
—¡Hum! —dijo Hope, mirando de reojo a De Gayangos—, tal vez haya más de una copia de este manuscrito del que habla.
—Que yo sepa.
“El marinero Vasa podría haberlo copiado”.
“No.” Don Pedro negó con la cabeza. “Está escrito en latín, ya que un sacerdote español le enseñó ese idioma al hijo del inca Caxas, quien lo escribió. No creo que Vasa supiera latín. Además, si Vasa hubiera copiado el manuscrito, habría despojado a la momia para obtener las joyas. Ahora bien, en el anuncio del periódico se afirmaba que las vendas de la momia estaban intactas, al igual que el estuche verdoso. No —dijo Don Pedro con decisión—, soy plenamente de la opinión de que Vasa, y de hecho todos los demás, ignoraban la existencia de este manuscrito”.
—Me parece —sugirió la señora Jasher— que lo mejor sería encontrar a este marinero.
—Eso —observó De Gayangos— es imposible. Hace veinte años que desapareció con la momia. Dejemos el tema hasta que el profesor Braddock regrese para discutirlo conmigo. Y así se hizo.