Jane seguía siendo retenida por Sir Frank en el suelo, y aún gritaba, plenamente convencida de que su captor era un ladrón, a pesar de haberlo reconocido por la voz.
Random estaba tan exasperado por su estupidez que la sacudió.
—¿Qué te pasa, idiota? —exigió—. ¿No sabes que soy un amigo?
—S-í, s-e-ñ-o-r —jadeó Jane, recuperando el aliento después de la sacudida—; pero vaya a buscar a la policía. Están asesinando a mi señora.
“El señor Hope se está encargando de eso, y los gritos han cesado. ¿Quién estaba con su ama?”
—No lo sé, señor —sollozó el criado—. No sabía que hubiera venido nadie, y entonces oí los gritos. Me asomé al salón para ver qué pasaba, pero habían volcado la lámpara y se había apagado, y había una lucha terrible en la oscuridad, así que grité y salí corriendo y entonces yo... oh... oh...
Jane dio muestras de una nueva histeria y se aferró con fuerza a Random, mientras un hombre aparecía cautelosamente a la vuelta de la esquina.
—¿Estás ahí, Random? —preguntó la voz de Hope.
“It's so infernally dark and foggy that I have missed him.”
“¿A quién extrañaste?”
“El hombre que intentaba asesinar a la señora Jasher, la derribó cuando entré y encendió una cerilla. Luego se precipitó por la ventana antes de que pudiera atraparlo o siquiera reconocerlo. Se ha desvanecido en la niebla”.
—De nada sirve buscarlo de todos modos —dijo Random, escudriñando la densa negrura, impregnada de humedad—. Será mejor que veamos cómo está la señora Jasher.
“¿A quién tienes ahí?”
«Jane, que parece haber perdido la cabeza».
—Es un milagro que no haya perdido la vida, señor, con ladrones y asesinos por todas partes— sollozó la muchacha, dejándose caer en la veranda.
Random la puso en pie de inmediato.
—Ve a buscar una vela y mantén la calma si puedes —dijo con una voz militar y cortante—. No es momento para hacer el tonto.
Su aspereza produjo un gran efecto en la muchacha, y esta volvió a ser en gran medida ella misma. Hope encendió otra fósforo, y el trío avanzó por el pasillo hacia la cocina, donde Jane había dejado una lámpara encendida. Tomando esta de su soporte, Sir Frank desanduvo el camino por el pasillo hasta el salón rosa, seguido de cerca por Hope y con timidez por Jane.
Se presentó ante ellos una escena terrible. La delicada salita estaba literalmente hecha pedazos, como si un toro gigantesco se hubiera estado revolcando en ella. La lámpara yacía en el suelo, rodeada de varias velas apagadas. Fue una suerte que todas las luces se hubieran apagado al ser derribadas, de lo contrario la endeble casita habría ardiendo desde hacía rato.
Sillas, mesas y biombos también habían sido volcados, y la única ventana tenía las cortinas de tono rosado arrancadas y los cristales rotos, mostrando con demasiada claridad la vía por la cual el asesino había escapado. Y que el hombre que había atacado a la señora Jasher era un asesino se podía ver por el hilo de sangre que brotaba lentamente del pecho de la señora Jasher. Aparentemente la habían apuñalado en los pulmones, pues la herida estaba en el costado derecho.
Allí yacía, la pobrecita, con sus galas baratas y chillonas, arrugada, machacada y magullada, muerta entre las ruinas de su hogar. Jane volvió a gritar de inmediato.
—Detenla, Hope —gritó Random, que estaba arrodillado junto al cuerpo y le palpaba el corazón—. La señora Jasher no ha muerto. Calla la boca, mujer, y ve a buscar un médico.
Esto iba dirigido a Jane, quien, al verse impedida de gritar, comenzó a sollozar.
—Será mejor que me vaya —dijo Hope rápidamente—; e iré al Fuerte y daré la alarma a los hombres. Quizá puedan atrapar al hombre.
—¿Puedes describirlo?
—Por supuesto que no —dijo Archie con indignación—. Solo alcancé a verle un destello a la débil luz de una cerilla. Luego saltó por la ventana y yo tras él. Intenté atraparlo, pero lo perdí en la niebla. No tengo la más remota idea de cómo es.
—¿Entonces cómo va a arrestarlo nadie? —espetó Random, levantando la cabeza de la señora Jasher—. Dé la alarma que quiera, pero corra hacia el pueblo en busca de Robinson. Debemos salvar la vida de esta pobre mujer, aunque solo sea para saber quién la mató.
—Pero aún no está muerta, aún no está muerta —lamentó Jane, aplaudiendo, mientras Hope, sabiendo el valor del tiempo, salió corriendo de la casa sin demora para buscar más ayuda.
“Pronto lo estará —dijo Sir Frank, cuyo genio no era de los mejores en un momento tan crítico al tratar con un necio—. Vaya y tráigame brandy de inmediato, y después ropa blanca y agua caliente. Debemos hacer lo posible por detener esta sangre y revivirla”.
Durante el siguiente cuarto de hora el hombre y la mujer se esforzaron al máximo para salvar la vida de la señora Jasher.
Random le vendó la herida de un modo rápido y tosca, y Jane alimentó los pálidos labios de su ama con sorbos de brandy. La señora Jasher fue volviendo poco a poco a la vida, y un débil suspiro escapó de sus labios, mientras su herido pecho subía y bajaba con el aliento recuperado.
Cuando Sir Frank abrigaba la esperanza de que hablara, ella volvió a recaer repentinamente en un estado comatoso. Por suerte, en ese momento Archie regresó con el joven doctor Robinson pisándole los talones, y también venía seguido por Painter, el alguacil del pueblo, a quien por fortuna habían encontrado en la niebla.
Robinson silbó al mirar a la mujer inconsciente.
“Se ha librado por los pelos”, murmuró, levantando el cuerpo con la ayuda de Random.
—¿Se recuperará? —preguntó Hope con ansiedad.
—Todavía no puedo decírselo —respondió el médico; y con Sir Frank llevó el pesado cuerpo de la viuda a su dormitorio—. ¿Cómo ocurrió?
“Eso es asunto mío —dijo Painter, que los había seguido y ahora estaba lleno de ínfulas—. Ocúpese usted del cuerpo, señor, y yo interrogaré a estos caballeros y al criado”.
“¡Sírvanse ustedes mismos! ¡Qué insolencia!”, masculló Jane, sacudiendo con enojo su cofia hacia el atrevido joven policía. “Yo no sé nada. Dejé a mi ama en la salita escribiendo cartas y no oí entrar a nadie. El timbre no sonó de todos modos. Lo primero que supo que andaba mal fue al oír los gritos. Cuando miré hacia la salita, las velas y la lámpara estaban apagadas, y había una pelea en la oscuridad. Entonces grité, con toda naturalidad, estoy segura, y corrí directo a los brazos de estos caballeros, tan pronto como pude abrir la puerta principal”.
Tras pronunciar este discurso, Jane fue llamada para ayudar al doctor en el dormitorio, y junto con Archie y Random el agente de policía se dirigió al salón rosa para oír lo que tenían que decir. Por supuesto, pudieron contarle aún menos de lo que Jane había contado, y Archie protestó diciendo que era totalmente incapaz de describir al hombre que había salido de un salto por la ventana.
—Ah —dijo Painter con sabiduría—, salió de allí; pero ¿cómo entró?
“Sin duda junto a la puerta”, dijo Random con aspereza.
“Eso no lo sabemos, señor. Jane dice que no oyó la campanilla”.
“La señora Jasher podría haber dejado entrar al hombre, fuera quien fuese, en secreto”.
“¿Por qué habría de hacerlo, señor?”
«¡Ah! ahora me pides más de lo que puedo decirte. Solo la señora Jasher puede explicarlo, y me parece que ella se morirá».
Mientras tanto, de algún modo misterioso, la noticia del crimen se había extendido por la aldea y, aunque se estaba haciendo tarde —pues pasaban de las diez—, una decena de lugareños se acercó. También llegaron varios soldados bajo el mando avispado de un sargento, y a él le explicó Sir Frank lo sucedido.
Con desgana —pues la niebla era ya como algodón en rama—, los militares y los civiles rastrearon las marismas que rodeaban la casita, con la esperanza de tropezar con el asesino escondido en alguna zanja. Huelga decir que no encontraron a nadie ni nada, ya que era peor que buscar una aguja en un pajar. El hombre había salido de la niebla y, tras cometer el acto, se había desvanecido en la niebla, sin la más mínima posibilidad de encontrarlo.
Gradualmente, a medida que se acercaba la medianoche, los soldados regresaron al fuerte y los aldeanos a sus casas. Pero, junto con el médico y el agente de policía, Hope y su amigo militar se quedaron. Estaban decididos a llegar al fondo del misterio, y cuando la señora Jasher recuperara el sentido, podría revelar la verdad.
—Todo encaja con el envío de la esmeralda —le dijo Random al artista—, y eso está relacionado, como sabemos, con la muerte de Bolton.
—¿Crees que este hombre que ha abatido a la señora Jasher es el mismo que estranguló a Sidney Bolton?
“Eso creo yo. Quizás la señora Jasher envió la esmeralda después de todo, y este hombre la mató por venganza”.
—Pero ¿cómo iba él a saber que ella tenía la esmeralda?
—¡Dios sabe! Puede que haya sido su cómplice.
Archie frunció el ceño.
—¿Quién diablos puede ser esta misteriosa persona?
—Solo puedo responder como tú lo has hecho, amigo mío. Dios sabe.
“Bueno, estoy seguro de que Dios no le dejará escapar esta vez. Esto hará que Gartley vuelva a ser objeto de notoriedad —siguió diciendo Hope—. A propósito, vi aquí a uno de los criados de las Pirámides. Espero que el tonto no vaya a su casa y le dé un susto de muerte a Lucy”.
“Vaya a las Pirámides y encuéntrela —sugirió Sir Frank—. La señora Jasher sigue inconsciente, y así estará durante horas, según me dice el médico”.
“Es demasiado tarde para ir a las Pirámides, Random”.
“Si se enteran de esta nueva tragedia allá, apuesto a que no están en la cama”.
Hope asintió.
—Aun así, me quedaré aquí hasta que la señora Jasher pueda hablar —dijo, y se sentó a fumar con Random en el comedor, por ser la habitación más cómoda de la casa.
El agente Painter acampó, por decirlo de algún modo, en el salón, montando guardia sobre la escena del crimen, y había colocado el biombo chino contra la ventana rota para impedir la entrada del frío. En el dormitorio, Jane y el doctor Robinson cuidaban a la mujer moribunda. Y se estaba muriendo, según el joven médico, pues no creía que fuera a vivir mucho más tiempo.
Alrededor de la solitaria casita, la neblina marina serpenteaba blanca y espesa, y la oscuridad se hizo más profunda hasta que —como suele decirse— se podía cortar con un cuchillo. Nunca hubo una vigilia tan fantasmagórica, agotadora y siniestra.
Hacia las cuatro, Hope cayó en una cabezada mientras descansaba en un sillón; pero se vio despertado de repente por una exclamación de Sir Frank, que había permanecido muy despierto, fumando un cigarro tras otro. En un instante el artista se puso de pie, alerta y de mente ágil.
«¿Qué es?»
Random made for the dining-room door rapidly.
—Me pareció oír que Painter llamaba —declaró, y se apresuró a buscar la sala, seguido por Hope.
La habitación estaba vacía, pero la mosquitera frente a la ventana rota había sido arrastrada hacia abajo, y podían ver la voluminosa figura de Painter justo afuera.
—¿Qué diablos pasa? —preguntó Random, entrando—. ¿Gritaste, Painter? Me pareció oír algo.
El alguacil entró de nuevo.
—Sí llamé, señor —confesó—. Estaba medio dormido en ese sillón, cuando de pronto me desperté por completo y creí ver un rostro que me miraba desde detrás del biombo. Me levanté de un salto, llamándolo a usted, señor, y tiré el biombo.
—¿Y bien? ¿Y bien? —exigió sir Frank con impaciencia, al ver que el hombre dudaba.
—No vi a nadie, señor. A pesar de todo, tuve la impresión, y la sigo teniendo, de que un hombre entró por la ventana y me miró desde detrás del biombo.
“¿El hombre que atacó a la señora Jasher?”
“No podría decirlo, señor. Pero había alguien. De todos modos ya se ha ido, si es que realmente vino, y no hay ninguna posibilidad de encontrarlo. Afuera está como una sopa de guisantes”.
Hope y Random atravesaron la ventana al mismo tiempo, pero no veían a un palmo de sus narices, tan espesa era la niebla marina y tan densa la oscuridad. Al volver, colocaron de nuevo el mosquitero y, diciéndole a Painter que estuviera más atento, regresaron tiritando junto al fuego del comedor.
Cuando volvieron a sentarse, Archie formuló una pregunta.
—¿Crees que ese policía estaba soñando? —preguntó meditabundo.
—No —respondió Random cortante—; creo que el hombre que atacó a la señora Jasher anda rondando y se aventuró a volver a entrar en la habitación, confiando en la niebla como medio de escape en caso de ser descubierto.
“Pero el hombre no sería tan tonto como para volver al peligro”.
—A menos que quisiera algo con mucha desesperación —dijo Random de manera significativa.
Hope dejó caer el cigarrillo que estaba encendiendo.
¿Qué quieres decir?
“Puedo estar equivocado, por supuesto. Pero tengo la impresión de que hay algo en el salón que este hombre desea, y por lo cual intentó asesinar a la señora Jasher. Lo interrumpimos y se vio obligado a huir. Oculto en la niebla, está acechando por ahí para ver si puede conseguir aquello que se ha jugado el cuello por asegurar”.
—¿Qué podrá ser? —murmuró Archie, impresionado por la viabilidad de esta teoría.
—Tal vez la segunda esmeralda —comentó sir Frank con gesto sombrío.
—¡Cómo! ¿No creerá usted que—
—No pienso nada. Estoy demasiado cansado para pensar en absoluto. Sin embargo, Painter mantendrá los ojos abiertos, y por la mañana podremos registrar la habitación. El hombre ha estado en la casa dos veces para conseguir lo que quería. No arriesgará otro intento, ahora que es consciente de que estamos alerta. Voy a intentar dormir un rato. Quédese de guardia, ya que usted ha dormido.
Hope era bastante amable, pero justo cuando Random se disponía a conciliar un sueño intranquilo, Jane, demacrada y con los ojos enrojecidos, entró apresuradamente en el comedor.
—Si son tan amables, caballeros, el doctor quiere que pasen a ver a la señora.
Está consciente y...
Los dos no esperaron a oír más, sino que entraron con prisa pero en silencio en la habitación donde yacía la mujer moribunda. Robinson se sentó junto a la cama, sosteniendo la mano de su paciente y tomándole el pulso. Se puso el dedo en los labios cuando los hombres entraron con suavidad y, al mismo tiempo, la voz de la señora Jasher, débil por el agotamiento, resonó en la habitación, tenuemente iluminada por una sola vela. Los recién llegados se detuvieron en obediencia a la señal de Robinson.
—¿Quién anda ahí? —preguntó la señora Jasher débilmente, pues, a pesar del cuidado que se había tomado, al parecer había oído las pisadas.
—El señor Hope y sir Frank Random —susurró el doctor, hablando al oído de la mujer moribunda—. Llegaron a tiempo para salvarla.
“A tiempo para verme morir —murmuró—; y no puedo morir si no digo la verdad. Me alegro de que Random esté ahí; es un muchacho de buen corazón y me trató mejor de lo que hubiera necesitado. Yo... oh... un poco de coñac... coñac”.
Robinson le dio un poco con una cuchara.
—Ahora quédese tranquilo y no intente hablar —ordenó—. Necesita todas sus fuerzas.
—Sí... para contar lo que deseo contar —jadeó la señora Jasher, intentando incorporarse—. ¡Sir Frank! ¡Sir Frank! Su voz sonaba ronca y débil.
—Sí, señora Jasher —dijo el joven, acercándose suavemente a la cama.
Tendió una mano débil y se aferró a él.
—Debe ser mi confesor y escucharlo todo. ¿Tiene la esmeralda?
“¡Cómo!” Random se apartó con asombro, “¿Hiciste—”
“Sí, te lo mandé como regalo de bodas. Lo sentía y tenía miedo; y yo—yo—”
Hizo una pausa de nuevo, jadeando.
El médico intervino y le dio más brandy.
—No debe hablar —insistió con severidad—, o echaré a Sir Frank y al señor Hope de la habitación.
“¡No! ¡no! Denme más brandy; más, más”; y cuando el médico le acercó un vaso a los labios, bebió con tanta avidez que este tuvo que retirárselo para que no se hiciera daño. Pero aquel ardiente licor le devolvió la vida, y con un esfuerzo sobrehumano se incorporó de repente en la cama.
«Ven aquí, Hope; ven aquí, Random», dijo con una voz mucho más firme.
«Tengo mucho que contaros. Sí, cogí la esmeralda después anochecer y la arrojé a la garita cuando el hombre no miraba. Me escapé de vuestro espía, Random, y pasé desapercibida para el centinela. Caminé como un gato, y como un gato puedo ver en la oscuridad. Me alegro de que tengáis la esmeralda».
—¿Dónde lo conseguiste? —preguntó Random en voz baja.
“Es una larga historia. No sé si tengo fuerzas para contarla. La he puesto por escrito”.
—¿Lo has puesto por escrito? —dijo Hope con rapidez, acercándose.
“Sí. Jane creía que estaba escribiendo cartas, pero estaba poniendo por escrito toda la historia del asesinato. Fuiste bueno conmigo, Random, querido muchacho, y en un impulso te llevé la esmeralda. Me arrepentí al volver, pero ya era demasiado tarde para arrepentirme, ya que no me atreví a acercarme al Fuerte de nuevo. Tu espía, que vigilaba, podría haberme descubierto la segunda vez. Entonces pensé que escribiría la historia del asesinato, para exculparme”.
—¿Entonces no es usted culpable de la muerte de Bolton? —preguntó Sir Frank, desconcertado, pues su confesión era algo incoherente.
—No. No lo estrangulé. Pero sé quién lo hizo. Lo he escrito todo. Estaba justo terminando cuando oí los golpecitos en la ventana. Lo dejé entrar y él intentó conseguir la confesión, pues le había dicho lo que había hecho.
—¿A quién se lo dijiste? —preguntó Hope, muy agitada.
La señora Jasher no hizo caso.
“La confesión está sobre mi mesa; todas las hojas de papel están sueltas. No tuve tiempo de encuadernarlas juntas, porque él entró. Quería la esmeralda y la confesión. Le dije que te había dado la esmeralda a ti, Random, y que lo había confesado todo por escrito. Entonces se volvió loco y se abalanzó sobre mí con un cuchillo terrible. Derribó las velas y la lámpara. Todo se apagó y reinó la oscuridad, y yo me quedé tirado pidiendo ayuda, mientras ese demonio apuñalaba, apuñalaba, ah—”
—¿Quién, en nombre del cielo, es el hombre? —preguntó Random, poniéndose de pie con impaciencia. Pero la señora Jasher había caído hacia atrás en un desmayo, y Robinson volvía a proporcionarle brandy.
—Más os vale salir de la habitación a los dos —dijo—, o no puedo hacerme responsable de su vida.
—Debo quedarme y saber la verdad —dijo Random con determinación—, y tú, Hope, ve al salón y busca esa confesión. Está en el escritorio, tal como dijo, en hojas sueltas. Sin duda era la confesión que el hombre al que se refiere trató de conseguir cuando regresó por segunda vez. Puede hacer otro intento, o Painter puede quedarse dormido. ¡Date prisa! ¡Date prisa!
Archie no necesitó que se lo repitieran, pues comprendía lo que dependía de la obtención de la confesión. Salió sigilosamente de la habitación, cerrando la puerta tras de sí. Por muy leve que fuera el sonido, la señora Jasher lo oyó y abrió los ojos.
—No te vayas, Random —dijo ella débilmente—. Aún tengo mucho que decir, aunque la confesión te lo dirá todo. Siento a medias haberlo puesto por escrito —al menos lo sentía— y tal vez lo habría quemado de no haber tenido este accidente.
“¡Accidente!”, repitió sir Frank con desdén. “Asesinato, querrás decir”.
La siniestra palabra galvanizó a la mujer moribunda con una súbita y fuerte vida, y volvió a incorporarse en la cama.
«¡Asesinato! Sí, es un asesinato», gritó con fuerza. «Mató a Sidney Bolton para quedarse con las esmeraldas, y me mató a mí para obligarme a cerrar la boca».
—¿Quién te ha apuñalado? ¡Habla! ¡Habla! —gritó Random con ansiedad.
“Cacatúa. Él es culpable de mi muerte y de la de Bolton”, y cayó hacia atrás, muerta.