CAPÍTULO XIX. MÁS CERCA DE LA VERDAD

Durante unos momentos hubo silencio. Lucy y Archie se quedaron inmóviles, ya que estaban demasiado sorprendidos por el reconocimiento que Don Pedro había hecho del capitán Hervey como el marinero sueco Vasa para moverse o hablar. Pero el profesor no parecía estar muy asombrado, y el único sonido que rompió la quietud fue su risita sardónica. Tal vez el hombrecito había pasado el punto de sorprenderse por algo o, como el héroe de Molière, solo se sorprendía al encontrar la virtud en lugares inesperados.

En cuanto al peruano y al patrón, ambos se pusieron de pie, mirándose como dos perros de pelea. Hervey fue el primero en encontrar su muy útil lengua.

—Supongo que me llevas ventaja —dijo, intentando sostenerle la mirada al peruano, hacia cuya nacionalidad, a causa de sus largas travesías por la costa sudamericana, sentía el más profundo desprecio.

Pero en Gayangos halló un rival digno de su espada.

—Me parece que no —dijo don Pedro con calma, enfrentándose con valentía al pseudoamericano—. Nunca olvido los rostros, y el suyo es muy llamativo. Cuando habló por primera vez, me pareció recordar su voz. Todo ese asunto de la silla fue para acercarme a usted y poder ver la cicatriz en su sien derecha. Aún está ahí, me he fijado. Además, dejé caer mi cigarrera y lo obligué a recogerla para que, al estirar el brazo, pudiera ver qué marca tenía en la muñeca izquierda. Es una serpiente que rodea el sol, la cual Lola Farjados lo indujo a tatuarse cuando estuvo en Lima hace treinta años. Sus ojos son azules y llenos de luz, y como usted tenía veinte años cuando lo conocí, el paso de los años lo ha convertido en un hombre de cincuenta: su edad actual.

«¡Vaya!», dijo Hervey con calma, y se sentó a fumar.

Don Pedro se volvió hacia Archie y Braddock.

—¡Señor Hope! ¡Profesor! —exclamó—, si recuerdan la descripción que di de Gustavo Vasa, les ruego que me digan si no encaja exactamente con este hombre.

—Así es —dijo Archie sin vacilar—, aunque no alcanzo a ver la muñeca izquierda tatuada a la que te refieres.

Hervey, todavía fumando, no hizo ningún ademán de mostrar el símbolo, pero Braddock acudió inesperadamente en auxilio de don Pedro.

—El hombre es Vasa sin ninguna duda —observó bruscamente—. Si es sueco o estadounidense, no sabría decirlo. Pero es el mismo hombre que conocí cuando estuve en Lima hace treinta años, después de la guerra.

Hervey lentamente volvió sus ojos azules hacia el científico con un destello en lo más hondo de su mirada.

—¿Así que me reconociste? —observó con su acento yanqui arrastrado.

—Te reconocí en el momento en que te contraté para llevar a The Diver a Malta para traer de vuelta a esa momia —replicó Braddock—, pero no me convenía dar el chivatazo. ¿No me reconociste tú a mí?

—Pues no —dijo Hervey, con su acento arrastrado más acusado que nunca—. No tengo la memoria para las caras que usted y el tal Don parecen poseer. ¡Ja!

Giró su silla y se quedó de frente ante Braddock.

—Habría creído que era más prudente por su parte no respaldar al Don, caballero.

Los ojillos de Braddock brillaron.

—No te tengo miedo —dijo con gran desprecio—. Jamás hice nada por lo que pudieras sacarme dinero, capitán Hervey o Gustavo Vasa, o como diablos te llames.

—Siempre ha sido un hombre de lo más avispado —concedió el capitán con frialdad—, pero los hombres avispados, según entiendo, cometen errores por pasarse de listos.

Braddock se encogió de hombros e intervino Don Pedro.

—Todo esto viene a cuento de nada —comentó enfadado—. Capitán Hervey, ¿niega usted que es Gustavo Vasa ante esta evidencia?

Hervey se subió la manga izquierda de su chaquetón marinero y mostró en su muñeca desnuda el símbolo del sol y la serpiente circundante.

—¿Es suficiente? —alargó las sílabas con desdén—, ¿o quieres mirar esto? —y volvió la cabeza para dejar al descubierto su sien derecha cicatrizada.

“¿Entonces admites que eres Vasa?”

—Bueno —prosiguió el capitán arrastrando las palabras—, supongo que ése es uno de mis nombres, aunque no lo he usado desde que cambié aquella maldita momia en París, hace treinta años. No hay nada como confesar.

—¿No es usted sueco? —preguntó Lucy tímidamente.

—Supongo que soy un ciudadano del mundo —respondió Hervey con una gran cortesía para lo que en él era habitual—, y América me sirve de cuartel general tan bien como cualquier otra nación. Podría ser sueco, danés o un dago por preferencia. Vasa puede ser mi nombre, o Hervey, o lo que a usted le guste. Pero supongo que soy un hombre de pies a cabeza.

“¡Y un ladrón!”, exclamó Don Pedro, que había vuelto a sentarse, pero con dificultad se mantenía callado.

—De esas esmeraldas no —replicó el patrón con frialdad—: ¡Válgame Dios, pensar en la oportunidad que perdí! Hace treinta años habría podido saquearlas, y otra vez el otro día. Pero nunca lo supo... nunca lo supo —exclamó Hervey con remordimiento, clavando sus ojos de un azul intenso en la momia—. Podría darme de patadas a mí mismo, caballeros, cuando pienso en la ocasión perdida.

—¿Entonces no robaste el manuscrito junto con las esmeraldas?

—Pues sí que lo hice —gritó Hervey, volviéndose hacia Archie, que había hablado—, pero fue en una lengua extranjera que no pillé. Si lo hubiera sabido, me habría enterado de lo de esas malditas esmeraldas.

—¿Qué hiciste con la copia del manuscrito que robaste? —preguntó don Pedro con severidad—. Sé que había una copia, pues mi padre me lo dijo. Yo mismo tengo el original, pero la transcripción —y no una traducción, como imaginaba— apareció hoy en la habitación de sir Frank Random, oculta detrás de unos libros.

Hervey no hizo ningún movimiento, sino que fumó con constancia, con los ojos fijos en la alfombra.

Sin embargo, Archie, que observaba con agudeza, vio que estaba más desconcertado de lo que querría admitir. La explicación le había tomado por sorpresa.

—¡Explica! —gritó el peruano con brusquedad.

Hervey levantó la vista y clavó un par de ojos muy malvados en el Don.

—Mire usted —observó—, si la dama no estuviera presente, le demostraría que yo no acepto órdenes de ningún amarillo... es decir, de ningún infeliz de don.

—Lucy, querida, déjanos —dijo Braddock, levantándose, muy agitado—; debemos llegar hasta el fondo de este asunto, y si Hervey puede explicarse mejor en tu ausencia, creo que deberías marcharte.

Aunque la señorita Kendal estaba muy ansiosa por oír todo lo que había que oír, vio la conveniencia de seguir este consejo, especialmente porque Hope le dio a su brazo un apretón significativo.

—Iré —dijo ella con sumisión, y fue escoltada por su amante hasta la puerta.

Allí se detuvo. —Cuéntame todo lo que suceda —susurró, y cuando Archie asintió, desapareció rauda. El joven cerró la puerta y regresó a su asiento a tiempo de oír a don Pedro reiterar su petición de explicaciones.

“Y suponga que no puedo complacerlo”, dijo el capitán, ahora más tranquilo desde que la dama había salido de la habitación.

—Entonces haré que la arresten —fue la rápida respuesta.

“¿Para qué?”

“Por el robo de mi momia”.

Hervey se rio con estrépito.

—Supongo que la ley ya no puede preocuparme por eso después de treinta años, y en un país de mala muerte como el Perú. Su gobierno ha cambiado cincuenta veces desde que desvalijé el cadáver.

Esto era muy cierto, y no había absolutamente ninguna posibilidad de que el capitán rindiera cuentas. Don Pedro parecía bastante abatido, y su mirada decayó bajo el fulgor de los ojos de Hervey, lo cual parecía injusto, dado que el don era tan bueno como malvado era el capitán.

—No puedes esperar que condone el robo —murmuró.

—Supongo que no espero nada —replicó Hervey con frialdad—. Saquear el cadáver, no lo niego, y...

—Después de que mi padre te tratara como a un hijo —dijo don Pedro con amargura—.

Estabas sin hogar y sin amigos, y mi padre te acogió, solo para descubrir que le robaste su posesión más preciada.

El patrón tuvo la decencia de sonrojarse y se reclinó incómodo en su silla.

—Más verdad que eso no puedes decir —gruñó, desviando la mirada—. Supongo que soy un pecador de pe a pa. Pero un amigo mío quería el cadáver y me ofreció un montón de dólares para sacar el asunto adelante.

—¿Quiere decir que alguien le pidió que lo robara?

—No —interrumpió Braddock inesperadamente—, porque yo era el amigo.

“¡Usted!” Don Pedro se volvió con gran asombro, pero el profesor le hizo frente con toda la conciencia de su inocencia.

«Sí —observó en voz baja—, como le dije, estuve en el Perú hace treinta años. Por entonces buscaba ejemplares de momias incas. Vasa —este hombre al que ahora llaman Hervey— me dijo que podía conseguir un ejemplar espléndido de momia, y acordé darle cien libras para que me consiguiera lo que quería. Pero le juro, De Gayangos —continuó el hombre pequeño con seriedad—, que no sabía que se proponía robarle la momia a usted».

—¿Sabías que era la momia verde? —preguntó don Pedro con brusquedad.

—No, solo sabía que era una momia.

—¿Te lo consiguió Vasa?

—Supongo que no —dijo el caballero que respondía a ese nombre—. El profesor fue a Cuzco y se metió en líos...

—Unos indios me llevaron a las montañas —interpuso el profesor—, y solo logré escapar tras un año de cautiverio. Eso no me importó, pues me dio la oportunidad de estudiar una civilización en decadencia. Pero cuando regresé a Lima como hombre libre, descubrí que Vasa había abandonado el país con la momia.

—Así es —asintió Hervey, haciendo un gesto con la mano—. Conseguí un puesto de segundo oficial en un velero con rumbo a Europa, y como el país no era seguro para mí desde que había saqueado la momia verde, me la llevé al extranjero y la arrastré hasta París, donde la vendí por un par de cientos de libras. Con eso, me cambié el nombre y me di la gran vida. No volví a saber de esa maldita cosa hasta que el profesor apareció por aquí con el señor Bolton en Pierside, pidiéndome que la trajera en El Buzo desde Malta. Fue lo que llamarían una coincidencia, supongo —añadió Hervey perezosamente—, pero vaya si me puse chiquitito cuando supe que el profesor de aquí había pagado novecientos por algo que yo había dejado escapar por doscientos. De haber sabido lo de esas malditas esmeraldas, le habría rajado la caja a bordo y me habría recuperado. Pero no sabía nada, y Bolton nunca me dijo nada.

—¿Cómo iba a saberlo —preguntó Braddock en voz baja—, cuando no sabía que ninguna joya había sido sepultada con el muerto? Yo tampoco lo sabía. Y ya he explicado por qué quería la momia. Pero jamás se me ocurrió, hasta oír lo que dice usted ahora, que esta momia —señaló con la cabeza la urna verde— era la que usted le había robado en Lima a De Gayangos. Pero debe hacerme justicia, capitán Hervey, diciéndole a don Pedro que yo jamás aprobé el robo.

“¡No! Bastante honrado fuiste, supongo. El pecado recae sobre mis propios benditos hombros, y no pido que se me desplace”.

—¿Qué hiciste con la copia del manuscrito? —preguntó don Pedro.

Hervey rumió.

—No puedo pensar —meditó—. Encontré una perorata en latín junto a la momia, cuando la robé de tu casa de Lima, pero se me fue de la cabeza qué fue de ella. Tal vez se la pasé al hombre de París, y él la vendió junto con el cadáver al caballero maltés.

“Pero te digo que esta copia fue encontrada en la habitación de Sir Frank”, insitió De Gayangos. “¿Cómo llegó a estar ahí?”

El capitán Hervey se levantó y dio un paseo de un lado a otro de la habitación. Cuando Cockatoo se le cruzo en el camino, lo apartó de una patada con total tranquilidad.

—¿Qué le parece, señor Hope? —preguntó, deteniéndose por completo frente a Archie, mientras Cockatoo se alejaba con el ceño muy fruncido.

—No sé qué pensar —respondió el joven sin vacilar—, salvo que sir Frank es un muy buen amigo mío, y que doy por buena su palabra de que no sabe cómo llegó el manuscrito a esconderse en su librería.

—¡Ja! —dijo Hervey con desprecio, y dio otra vuelta por la habitación en silencio—. Supongo que tu amigo no es un hombre blanco.

Hope se puso de pie de un salto.

—Eso es mentira —dijo con claridad.

—Te habría pegado un tiro por eso allá en Chile —espetó el capitán.

—Posiblemente —replicó el artista con sequedad—, pero resulta que también me maño bien con el revólver. Vuelvo a decir que miente. Random no es el hombre capaz de cometer un crimen tan vil.

—¿Entonces cómo llegó el manuscrito a su habitación? —preguntó Hervey.

“Él está intentando aprender, y, cuando lo haga, vendrá aquí para hacérnoslo saber a todos, capitán Hervey. ¿Pero le pregunto bajo qué fundamentos lo acusa? ¡Oh, ya sé todo lo que dijo hoy —añadió Hope con desprecio, agitando la mano—, pero no puede demostrar que Random se haya apoderado del manuscrito!”.

“Si está en su habitación, como usted reconoce, puedo hacerlo”, dijo Hervey, hablando con un tono mucho más culto.

“Mire. Como dije antes, ese ejemplar debió de ser entregado junto con el cadáver al maltés. Bien, entonces el profesor de aquí compró el cadáver, y con él el manuscrito”.

—No —contradijo el hombrecillo, prodigiosamente excitado—; Bolton me escribió dándome todos los pormenores de la momia, pero no dijo nada de ningún manuscrito.

—Bueno, no lo haría —replicó Hervey con calma—, dado que sabría latín.

—Sí sabía latín —admitió Braddock con inquietud—; se lo enseñé yo mismo. ¿Pero quiere decir que consiguió ese manuscrito, lo leyó y tenía la intención de mantener en secreto el hecho de las esmeraldas?

Hervey asintió tres veces y se retorció el puro en la boca.

—¿De qué otra manera se puede entender el asunto? —preguntó en voz baja, con los ojos fijos en el exaltado profesor—. Bolton debió de conseguir ese manuscrito, ya que no recuerdo qué hice con él, aparte de entregarlo junto con el cadáver. Él —como usted admite— no le habla de eso cuando escribe. Bueno, entonces, supongo que calculó traer este cadáver a Inglaterra y tenía la intención de robar las esmeraldas una vez en tierra firme.

—Pero podría haber hecho eso en el barco —dijo Archie rápidamente.

—Supongo que no, conmigo por delante —dijo Hervey con frialdad—. Le habría calado la jugada y habría exigido mi parte aullando.

«¿Te atreves a decir eso?», exigió De Gayangos con fiereza.

“No te pongas nervioso. Me atrevo a decir cualquier cosa que se me suba a las malditas espaldas, te lo aseguro. No voy a doblegarme ante un cobarde de mierda—”

Salió disparado el largo brazo de don Pedro, y Hervey se estrelló contra la pared. Metió la mano hacia el bolsillo trasero con una sonrisa desagradable, pero antes de que pudiera usar el revólver que sacó, Hope le dio un manotazo en el brazo y la bala atravesó el techo.

—¡Lucy! —gritó el joven, sabiendo que el salón estaba justo arriba, y en un segundo salió por la puerta, corriendo escaleras arriba a toda velocidad.

Cierto sentimiento de vergüenza pareció abrumar a Hervey al pensar que podría haber disparado a la chica, y volvió a guardar el revólver en el bolsillo con un encogimiento de hombros.

—Bajo y pido disculpas —le dijo a don Pedro, quien inclinó la cabeza con gravedad.

—¡Maldito sea, señor; podría haberle disparado a mi hija! —exclamó Braddock—. El salón, donde está sentada, queda justo encima, y...

Mientras hablaba, se abrió la puerta y Lucy entró del brazo de Archie. Estaba pálida de susto, pero no había sufrido ningún daño. Al parecer, la bala del revólver había atravesado el suelo a cierta distancia de donde ella estaba sentada.

—Ofrezco mis más humildes disculpas, señorita —dijo el acobardado Hervey.

«¡Te romperé el cuello, bribón!», gruñó Hope, que parecía, y era, peligroso. «¿Cómo osas disparar aquí y...»

—Está bien —interpuso Lucy, que no deseaba más complicaciones—. Estoy a salvo. Pero me quedaré aquí el resto de su entrevista, capitán Hervey, pues estoy segura de que no volverá a disparar en presencia de una dama.

“No, señorita”, murmuró el capitán, y cuando el enf A. profesor lo volvió a invitar a hablar, reanudó su discurso en voz baja.

“Bien, como iba diciendo”, comentó, sentándose con aire terco, “Bolton tenía la intención de huir con las esmeraldas, pero supongo que Sir Frank se le adelantó y lo metió en esa maldita caja, mientras se adueñaba de las esmeraldas. Luego tomó el manuscrito, que saqueó del cadáver de Bolton, y lo escondió entre sus libros, como usted dice, mientras dejaba a la maldita momia en el jardín de la anciana de la que habló. Supongo que eso es lo que digo”.

—Todo es teoría —dijo Don Pedro con tono irritado.

“Y no hay una sola palabra de verdad en ello”, dijo Lucy con indignación, defendiendo a Frank Random.

—No me corresponde a mí contradecirla, señorita —dijo Hervey, que seguía siendo humilde—, pero le pregunto: si lo que digo no es verdad, ¿cómo llegó ese ejemplar del manuscrito a la habitación de ese aristócrata?

No hubo respuesta a esto, y aunque todos los presentes, excepto Hervey, creían en la inocencia de Random, nadie supo explicarlo. La respuesta llegó, tras un poco más de conversación, con la aparición del propio soldado con uniforme de gala. Entró inesperadamente en la sala del brazo de Doña Inés y de inmediato se disculpó ante De Gayangos.

—Pasé a verle por la posada, señor —dijo—, y como no estaba allí, me traje a su hija conmigo para explicarle lo del manuscrito.

“Ah, sí. Hablamos de eso ahora. ¿Cómo llegó a su habitación, señor?”.

Random señaló a Hervey.

—Ese bribón lo puso ahí —dijo con firmeza.

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