Durante los siguientes dos o tres días, Archie se sintió decididamente preocupado por su proyectado matrimonio con Lucy. Ciertamente él había —para decirlo sin rodeos— comprado el consentimiento de Braddock, y ese caballero difícilmente podía retractarse de su palabra empeñada, que le había costado tanto al pretendiente.
Sin embargo, Hope no confiaba del todo en el profesor, ya que, por las pocas palabras que había soltado en la cena, era evidente que anhelaba dinero con el cual equipar la expedición en busca de la misteriosa tumba a la que había aludido.
Archie sabía, al igual que el profesor, que no podía proporcionar las cinco mil libras necesarias sin arruinarse prácticamente, y ya había mermado sus recursos al pagar el precio de la momia verde. Había creído ingenuamente que Braddock se conformaría con la reliquia de la humanidad peruana; pero parecía que el profesor, habiendo conseguido lo que quería, ahora reclamaba a gritos lo que por el momento estaba fuera de su alcance.
La momia era de su propiedad, pero también deseaba el contenido de la tumba de la reina Tahoser. Este capricho en particular, que tanto exigía, era un artículo muy costoso, y Hope no veía cómo podría complacerlo.
A no ser que —y ahí radicaba el motivo de la preocupación de Archie—, a no ser que las cinco mil libras se las pidiera prestadas a Sir Frank Random, el profesor tendría que conformarse con la momia maltesa.
Pero por lo que el joven había visto del anhelo de Braddock por el sepulcro en cuestión, que deseaba saquear, creía que el científico no renunciaría fácilmente a su capricho.
Random podía prestar o dar el dinero fácilmente, ya que era extremadamente rico y extremadamente generoso, pero era improbable que ayudara a Braddock sin un quid pro quo.
Como el único deseo del corazón del baronet era hacer de Lucy su esposa, se podía adivinar fácilmente que solo ayudaría al profesor a realizar su ambición con la condición de que el sabio usara su influencia con su hijastra.
Eso significaba la ruptura del compromiso con Hope y el matrimonio de la chica con el militar.
Por supuesto, un estado de cosas así haría infeliz a Lucy; pero a Braddock eso le importaba muy poco. Para satisfacer su obsesión por la investigación egipcia, estaría dispuesto a sacrificar a una docena de muchachas como Lucy.
Sin duda, Lucy se negaría a ir pasando de un hombre a otro como un fardo de mercancías, y Archie sabía que, en la medida de lo posible, mantendría su compromiso, sobre todo porque negaba el derecho de Braddock a disponer de su mano.
Aun así, el profesor, a pesar de su aspecto querubínico, podía volverse extremadamente desagradable, y sin duda lo haría si se le contrariaba.
El único recurso que le quedaba, si Braddock iniciaba operaciones para romper el compromiso actual, era casarse con Lucy de inmediato. Archie lo habría hecho de buena gana, pero las dificultades pecuniarias se interponían en el camino. Nunca se las había contado a nadie, ni siquiera a la chica que amaba, pero existían de todos modos.
Durante muchos años había estado ayudando a parientes necesitados y, por lo tanto, se había visto atado, a pesar de sus ingresos. Mediante pura fuerza de voluntad, para obligar a Braddock a entregarle Lucy, se había apañado para conseguir los mil libras necesarios, sin alterar los arreglos que había hecho para saldar ciertas deudas relacionadas con su filantropía doméstica; pero esto lo dejó al límite de sus recursos.
En seis meses esperaba tener la libertad de destinar sus ingresos íntegramente para sí mismo y entonces —por pequeño que fuera— podría mantener a una esposa. Pero hasta que transcurriera medio año no veía ninguna posibilidad de casarse con Lucy con un mínimo de comodidad y, entretanto, ella quedaría expuesta a las persecuciones del Profesor.
Tal vez persecuciones sea una palabra demasiado dura, ya que Braddock era lo suficientemente amable con la muchacha. Sin embargo, era tenaz a la hora de conseguir sus propósitos cuando se trataba de su afición favorita y, sin duda, si viera alguna posibilidad de obtener el dinero de Random vendiendo a su hijastra, lo haría.
Ciertamente era deshonroso actuar de este modo, pero el profesor era un jesuita científico, y consideraba que el fin justificaba los medios cuando se trataba de obtener gloria para sí mismo y beneficios para el Museo Británico.
—Pero tal vez esté cometiendo una injusticia con él —dijo Archie, cuando le explicó sus temores a la señorita Kendal al tercer día de la cena—. Al fin y al cabo, el profesor es un caballero, y probablemente cumplirá con el trato que ha hecho.
—No me importa en absoluto que lo haga o no —exclamó Lucy, que lucía un buen semblante y cierto fuego en la mirada—. No voy a ser comprada y vendida para promover estos detestables planes científicos. Mi padre puede decir lo que quiera y hacer lo que quiera, pero me casaré contigo... mañana si quieres.
—Eso es justamente lo que pasa —dijo Archie, enrojeciendo—, que no podemos casarnos.
—¿Por qué? —preguntó ella, muy asombrada.
Hope miró al suelo y dibujó figuras en la arena con la punta de su bastón. Estaban sentados bajo el cálido sol —pues el verano de San Martín aún continuaba— contra un muro de ladrillo desmoronado que rodeaba el más delicioso de los huertos.
Este se encontraba en la parte trasera de las Pirámides y contenía una multiplicidad de hierbas culinarias, árboles frutales y hortalizas. Se parecía al Jardín de Hadas del cuento de Madame D'Alnoy La gata blanca, y en otoño producía una abundante cosecha de fruta de excelente sabor. Pero ahora los árboles estaban desnudados y el jardín lucía algo desolado por falta de verdor.
Sin embargo, a pesar de lo avanzada de la estación, Lucy a menudo traía un libro para leer bajo el muro refulgente, y allí maduraba como un melocotón al cálido sol. En esta ocasión llevó a Archie al jardín de añejo encanto, ya que él había insinuado confidencias. Y había llegado el momento de hablar claro, pues Hope empezaba a pensar que no se había portado del todo bien con Lucy al ocultarle su situación momentáneamente apurada.
—¿Por qué no podemos casarnos ahora mismo? —preguntó Lucy, al ver que su amante guardaba silencio y parecía confuso.
Hope did not reply directly.
“I had better release you from your engagement,” he said haltingly.
“¡Oh!” Las fosas nasales de Lucy se dilataron y echó la cabeza hacia atrás con desprecio. —¿Y el nombre de la otra mujer?
“No hay otra mujer. Te amo a ti y solo a ti. Pero... el dinero”.
“¿Y el dinero? ¡Tienes tus ingresos!”
“Oh, sí—de eso estoy seguro, por pequeño que sea. Pero he contraído deudas en nombre de un tío y de su familia. Estas me han metido en apuros por el momento, y por lo tanto no veo la forma de casarme contigo en al menos seis meses, Lucy”.
Le tomó la mano. “Me avergüenza no haberte hablado de esto antes. Pero temía perderte. Aun así, pensándolo bien, veo que es deshonroso mantenerte en la oscuridad, y si piensas que me he portado mal—”
—Bueno, de algún modo sí —interrumpió ella rápidamente—, ya que tu silencio era completamente innecesario. No me trates como a una muñeca, querido. Deseo compartir tus penas tanto como tus alegrías. Vamos, cuéntamelo todo.
“¿No estás enojado?”
“Sí, lo soy; por pensar que te amaba tan poco como para tener prejuicios en contra de nuestro matrimonio debido a problemas de dinero. ¡Pamplinas!”, le quitó una mota de polvo del abrigo con un chasquido de dedos, “esas cosas me importan un bledo”.
«Eres un ángel», exclamó con ardor.
—Ahora mismo soy una chica muy práctica —replicó ella—. ¡Vamos, confiesa!
Archie, así animado, lo hizo, y fue una confesión muy leve la que ella escuchó, que implicaba una gran cantidad de sacrificio innecesario al ayudar a un tío pordiosero. Hope se esforzó por minimizar sus buenas obras tanto como pudo, pero Lucy vio claramente el buen corazón que había dictado la renuncia a sus pequeños ingresos durante algunos años. Cuando estuvo en posesión de todos los hechos, le echó los brazos al cuello y lo besó.
—Eres un viejo tonto —susurró—. ¡Como si lo que me dices pudiera importarme lo más lo mínimo!
—Pero no podemos casarnos por seis meses, amor mío.
—Claro que no. ¿Crees que yo, como mujer, puedo preparar mi ajuar en menos de seis meses? No, querido mío. No debemos casarnos a la ligera para arrepentirnos despacio. Dentro de otro medio año disfrutarás de tus propios ingresos, y entonces podremos casarnos.
“Pero mientras tanto —dijo Archie, después de besarla—, el profesor te molestará para que te cases con Random”.
«Oh, no. Me ha vendido a usted por mil libras. ¡Vamos! ¡Vamos, no diga una sola palabra! Solo estoy bromeando. Digamos que mi padre ha dado su consentimiento para mi matrimonio con usted y no puede retirar su palabra. No es que me importe si lo hace. Soy dueña de mí misma».
—¡Lucy! —le tomó las manos de nuevo y la miró a los ojos—: Braddock es un lunático científico y sería capaz de cualquier cosa con tal de lograr sus propósitos respecto a esta tumba tan costosa que se ha empeñado en descubrir. Como no puedo prestarle ni darle el dinero, es seguro que acudirá a Random, y Random...
—Querrá casarse conmigo —exclamó Lucy, poniéndose de pie—. No, querida, en absoluto. Sir Frank es un caballero, y cuando se enterue de que estoy comprometida contigo, simplemente se convertirá en un querido amigo. Venga, no te preocupes más por el asunto. Debías haberme contado tus problemas antes, pero como ya te he perdonado, no hay nada más que hablar. En seis meses me convertiré en la señora Hope, y entretanto puedo defenderme de cualquier inconveniente que mi padre pueda causarme.
“Pero—”
Él se levantó y comenzó a protestar, ansioso por humillarse aún más ante aquella doncella angélica.
Ella le puso una mano sobre la boca. «Ni una palabra más, o le daré un bofetón en las orejas, caballero… es decir, ejerceré el privilegio de esposa antes de convertirme en tal. Y ahora —le pasó el brazo por el suyo—, entremos a ver la llegada de la preciosa momia».
“Vaya, ya ha llegado entonces”.
“Aquí exactamente no. Mi padre lo espera a las tres en punto”.
—Ahora son menos cuarto —dijo Archie, consultando su reloj—. Como he estado en Londres todo el día de ayer, no sabía que The Diver había llegado al muelle. ¿Cómo está Bolton?
Lucy arrugó las cejas. —Me preocupa bastante Sidney —dijo con voz ansiosa—, y a mi padre también. No ha aparecido.
¿Qué quieres decir con eso?
—Bueno —miró al suelo de manera pensativa—, mi padre recibió una carta de Sidney ayer por la tarde, en la que decía que el barco con la momia y él a bordo había llegado sobre las cuatro. La carta fue enviada por mensajero especial y llegó a las seis.
“¿Entonces llegó por la noche y no por la tarde?”
“¡Qué tiquismiquis es usted!”, dijo la señorita Kendal, encogiéndose de hombros.
“Bueno, pues Sidney dijo que no podía traer la momia a este lugar anoche debido a lo tarde que era. Tenía la intención —según le dijo a mi padre en la carta— de trasladar la caja que contenía la momia a tierra, a una posada cerca del muelle en Pierside, y quedarse allí la noche para cuidarla”.
—Está bien —dijo Hope, desconcertado—. ¿Cuál es tu dificultad?
“Esta mañana llegó una nota del dueño de la posada, diciendo que por instrucciones del señor Bolton —es decir, Sidney, ya sabes— iba a enviar la momia en su caja a Gartley en un camión, y que llegaría a las tres de esta tarde”.
—¿Y bien? —preguntó Hope, todavía desconcertada.
—¿Y bien? —replicó ella con impaciencia—. ¿No ves lo extraño que es que Sidney pierda de vista la momia, después de haberla custodiado con tanto cuidado no solo desde Malta hasta Inglaterra, sino durante toda la noche en Pierside, en aquel hotel? ¿Por qué no trae él mismo la momia aquí y continúa con el camión?
“¿No hay ninguna explicación, ninguna carta de Sidney Bolton?”
“Ninguno. Escribió ayer, como ya dije, diciendo que guardaría el estuche en el hotel y que lo enviaría esta mañana”.
“¿Usó la palabra «enviar», o la palabra «traer»?”
“Él dijo 'envía'”.
“Entonces eso demuestra que él no tenía la intención de traerlo por sí mismo”.
“¿Pero por qué no iba a hacerlo él?”
“Me atrevo a decir que él lo explicará cuando aparezca”.
—Siento mucho lo que le pase cuando aparezca —dijo Lucy con seriedad—, porque mi padre está furioso. Vaya, esta preciosa momia, por la que se ha pagado tanto, podría haberse perdido.
«¡Bah! ¿Quién robaría una cosa así?»
—Una cosa así vale casi mil libras —dijo Lucy con tono seco—, y si alguien se enterara, robaría con facilidad, ya que Sidney, según parece probable, ha enviado el estuche sin custodia.
—Bueno, entremos a ver si llega Sidney con el maletín.
Salieron del jardín y dieron un paseo hasta la fachada de la casa. Allí, apostado en la calzada, contemplaron un pesado carromato con un conductor de aspecto burdo de pie junto a las cabezas de los caballos. La puerta principal de la casa estaba abierta, por lo que al parecer el sarcófago había llegado antes de tiempo y lo habían llevado al museo de Braddock mientras ellos charlaban en el huerto.
—¿Vino el señor Bolton con el caso? —preguntó Lucy, inclinándose sobre la barandilla y dirigiéndose al cochero.
—Aquí no ha venido nadie, señorita, aparte de mí y de mis dos compañeros, que ya han metido el baúl adentro. —El cochero señaló con el pulgar grueso por encima del hombro.
“¿Estaba el señor Bolton en el hotel, donde el equipaje se quedó por la noche?”
“No, señorita—o sea, no sé quién es el señor Bolton. El dueño del Sailor's Rest nos dijo a mí y a mis compañeros que lleváramos el baúl a esta bendita casa, y eso hicimos. Es todo lo que sé, señorita”.
—Extraño —murmuró Lucy, caminando hacia la puerta principal—. ¿Qué opinas, Archie? ¿No te parece extraño?
Hope asintió. —Pero me atrevo a decir que Bolton explicará su ausencia —dijo, siguiéndola—. Llegará a tiempo para abrir el sarcófago junto con el Profesor.
—Eso espero —dijo la señorita Kendal, que parecía muy desconcertada—. No puedo entender que Sidney abandone el caso, cuando podría haberse robado con tanta facilidad. Pasa a ver a mi padre, Archie —y entró en la casa, seguida por el joven, cuya curiosidad ya estaba despertada. Al cruzar la puerta, los dos hombres que habían introducido la caja salieron tropezando y al poco rato se alejaron en el camión hacia la estación de tren de Jessum.
En el museo encontraron a Braddock morado de rabia y profiriendo maldiciones con energía. Estaba mirando fijamente una gran caja de embalaje que había sido colocada verticalmente contra la pared, mientras a su lado se encontraba acurrucado Cockatoo, sosteniendo los cinceles, martillos y cuñas necesarios para abrir el tesoro.
—Así que ha llegado la preciosa momia, padre —dijo Lucy, que vio que el profesor estaba furioso—, ¿no te alegra?
—¡Satisfecho! ¡Satisfecho! —gritó el enfadado hombre de ciencia—. ¿Cómo voy a estar satisfecho cuando veo lo mal que han tratado el caso? ¡Mira cómo lo han magullado, golpeado y sacudido! Le iniciaré acciones legales al capitán Hervey de The Diver si mi momia ha sufrido algún daño. Sidney debería haber cuidado mejor de un objeto tan preciado.
—¿Qué dice? —preguntó Archie, mirando alrededor del museo para ver si el culpable había llegado.
—¡Di algo! —gritó Braddock de nuevo, arrebatándole un cincel a Cockatoo—. ¡Ay, qué va a decir si no está aquí!
—¿Aquí tampoco? —dijo Lucy, cada vez más sorprendida por la inexplicable ausencia del ayudante de Braddock—. ¿Dónde está, entonces?
«No lo sé. Ojalá lo supiera; lo haría detener por negligencia en la supervisión de este caso. Tal y como están las cosas, cuando regrese lo despediré. Puede volver a su infernal trabajo de lavandería junto con su vieja madre que parece una bruja».
“Pero ¿por qué no ha vuelto Bolton, señor?”, preguntó Hope tajante.
Braddock propuso un golpe furioso contra la cabeza del cincel que había introducido en la caja.
—Quiero saber eso. Trajo el cajón al Sailor's Rest y debería haber venido con él esta mañana. En lugar de hacerlo, le dice al dueño —un hombre de lo más informal— que lo envíe. Y mi preciosa momia —la momia que ha costado nuevecientas libras—, exclamó Braddock, trabajando furiosamente y golpeando el cincel como si fuera la cabeza de Bolton, «se queda ahí para que se la robe cualquier ladrón con pretensiones científicas que pase por el lugar».
Mientras el Profesor, ayudado por Cockatoo, aflojaba la tapa del cajón de embalaje, se oyó una voz suave en la puerta. Lucy se volvió, al igual que Archie, para ver a la viuda Anne haciendo una reverencia en el umbral de la puerta.
El propio Braddock no prestó atención a su entrada, ocupado como estaba con su tarea, y aun mientras lo hacía maldijo científicamente en voz baja. Estaba furioso con Bolton por negligencia en el deber, y Hope simpatizaba bastante con él. Era un asunto grave haber dejado un objeto valioso como la momia verde al cuidado rudo de los obreros.
—Le ruego que me perdone, mi señora —sollozó la viuda Anne, que parecía más escuálida, ajada y lúgubre que nunca—; pero ¿ha llegado mi Sid? Vi el carro y el ataúd. ¿Dónde está mi muchacho?
—¡Ataúd! ¡Ataúd! —bramó Braddock furioso entre los golpes del trueno—. ¿Qué quiere decir con llamar a este caso un ataúd?
—Pues sí que guarda a uno de esos cuerpos alcanforados, señor —dijo la señora Bolton con otra reverencia—. Mi muchacho Sid me contó otro tanto, antes de irse a esas tierras lejanas.
—¿Lo has visto desde que regresó? —preguntó Lucy, mientras Braddock y Cockatoo forcejeaban con la tapa, que ya casi estaba quitada.
—¡Ay, si hace tiempo que no lo veo —lamentó la viuda con tristeza—, y algo me dice que no lo volveré a hacer!
—No digas tonterías, mujer —dijo Archie con acritud, pues no deseaba que Lucy volviera a alterarse por culpa de aquel viejo espectro.
—Mujer de veras, señor. ¡Para que usted sepa—oh! —la viuda dio un salto y tembló cuando la tapa del cajón de embalaje cayó al suelo con estréito—. ¡Ay, señor, qué susto me ha dado!
Pero Braddock no tenía ojos para ella, ni oídos para nadie. Tiró con energía de la paja de embalaje, y pronto el suelo quedó cubierto de desperdicios. Pero no apareció ninguna caja verde, ni ninguna momia. De repente, la viuda Anne volvió a chillar.
“Ahí está mi Sid—muerto—¡ay, hijo mío, muerto! ¡muerto!”
Ella decía la verdad. El cuerpo de Sidney Bolton estaba ante ellos.