Tras aquel único grito de agonía de la viuda Anne, reinó el silencio durante exactamente un minuto. El terrible contenido de la caja de embalaje sobresaltó y aterrorizó a todos los presentes. Débil y pálida, Lucy se aferró al brazo de su amado para evitar derrumbarse en el suelo, tal como lo había hecho la señora Bolton.
Archie contempló fijamente la grotesca rigidez del cuerpo, como si se hubiera convertido en piedra, mientras el profesor Braddock miraba de igual manera, apenas capaz de dar crédito a las evidencias de sus ojos. Solo el canaca se mantuvo impasible y, cuclclillas, examinaba con indiferencia a los vivos y a los muertos. Al tratarse de un salvaje, no cabía esperar que tuviera los nervios de un hombre civilizado.
Braddock, que había soltado el cincel y el martillo en el primer movimiento de sorpresa, fue el más rápido en recuperar el uso de la palabra. La única pregunta que hizo reveló el maravilloso egocentrismo de un científico dominado por una sola idea: —¿Dónde está la momia del inca Caxas? —murmuró con aire desconcertado.
La viuda Anne, postrada en el suelo, se desgreñó los mechones grises en un salvaje desorden y lanzó un grito de furia y dolor mezclados.
«¿Él pide eso? ¿Él pide eso?», gritó, tartamudeando y ahogándose, «cuando ha asesinado a mi pobre muchacho Sid».
—¿Qué es eso? —exigió Braddock con brusquedad, recuperándose de un verdadero estupor en el que la desaparición de la momia y la vista de su ayudante muerto lo habían sumido—. Matar a su hijo: ¿cómo iba a matar a su hijo? ¿Qué ventaja habría tenido para mí que hubiera matado a su hijo?
“¡Dios sabe! ¡Dios sabe!”, sollozó la anciana, “pero tú—”
—Mrs. Bolton, está delirando —dijo Hope apresuradamente, y se esforzó por levantarla del suelo—. Que la señorita Kendal se la lleve. Y vete tú, Lucy: este espectáculo es demasiado terrible para tus ojos.
Lucy, muda de miedo y nerviosismo, asintió y se tambaleó hacia la puerta del museo; pero la viuda Anne se negó a dejarse poner en pie.
«Mi muchacho ha muerto», se lamentaba; «mi muchacho Sid es un cadáver, tal como lo vi en mi sueño. En el ataud, además, hecho pedazos...»
—¡Basura! ¡Basura! —interrumpió Braddock, escudriñando en las profundidades de la caja de embalaje—. No veo ninguna herida.
La señora Bolton se puso en pie de un salto con una agilidad sorprendente en una mujer de tanta edad.
«Déjeme encontrar la herida», gritó, arrojándose hacia adelante.
Hope la agarró por la espalda y la empujó hacia la puerta. —¡No! El cuerpo no debe ser perturbado hasta que la policía lo vea —dijo con firmeza.
—La policía... ah, sí, la policía —comentó Braddock con rapidez—, debemos mandar a buscar a la policía a Pierside y decirles que se han robaron mi momia.
“Que a mi muchacho lo han asesinado —chillaba la viuda Anne, agitando sus flacos brazos y esforzándose por soltarse de Archie—. Malvado viejo demonio, por matar a mi querido Sid. Si no hubiera ido a esas tierras extranjeras, ahora no sería un cadáver. Pero haré que se aplique la ley: lo van a colgar, maldito, maldito—”
Braddock perdió la paciencia bajo aquel torrente de injustas acusaciones y se precipitó hacia la señora Bolton, arrastrando a Cockatoo del brazo. En menos tiempo de lo que se tarda en contar, había barrido tanto a Archie como a la viuda hacia el recibidor, donde Lucy temblaba, y Cockatoo, por orden de su amo, estaba echando la llave.
—No se tocará absolutamente nada hasta que llegue la policía. Hope, tú eres testigo de que no he tocado al difunto: estabas presente cuando abrí la caja de embalaje; has visto que se ha sustituido un cuerpo inútil por una momia valiosa. Y, sin embargo, esta vieja bruja se atreve—se atreve—
Braddock zapateó y se quedó sin habla debido a la pura rabia.
Archie lo consoló, soltando el brazo de la viuda Anne para hacerlo. «¡Chit! ¡Chit!», dijo el joven en voz baja, «la pobre mujer no sabe lo que dice. Iré a buscar a la policía y...»
—No —interrumpió el Profesor con brusquedad—; Cacatúa puede ir a buscar al inspector de Pierside. Yo llamaré al agente de policía del pueblo. Entre tanto, quédese usted con la llave del museo —la dejó caer en el bolsillo del pecho de Hope—, para que usted y la policía tengan la seguridad de que el cuerpo no ha sido tocado.
Viuda Anne, váyanse a casa —se volvió con ira hacia la anciana, que ahora temblaba tras su ataque de furia—, y no se atreva a venir aquí de nuevo hasta que pida perdón por lo que ha dicho.
“Quiero estar cerca del cuerpo de mi pobre muchacho”, lamentó la viuda Anne, “y lo siento mucho, Perfesser. No fue mi intención—”
“¡Pero sí que lo has hecho, bruja! ¡Vete!” y dio un zapatezo.
Pero a estas alturas Lucy ya había recuperado la compostura, que se había visto gravemente alterada por la visión de los muertos.
«Déjamela a mí —observó, tomando del brazo a la señora Bolton y conduciéndola hacia las escaleras—. La llevaré a mi habitación y le daré un poco de brandy. Padre, debes tener en cuenta su pena natural, y...»
Braddock volvió a dar un fuerte pisoteo. —¡Lárguenla de aquí! ¡Lárguenla de aquí! —exclamó con irritación—, y manténganla fuera de mi vista. ¿Acaso no es suficiente haber perdido a un valioso asistente, y a una costosa momia de infinito valor histórico y arqueológico, sin que además se me acuse de... de... ¡oh! El profesor se atragantó de rabia y agitó la mano en el aire.
Al ver que él era incapaz de hablar, Lucy aprovechó la tregua en la tormenta y apresuró a la anciana, que sollozaba y gemía, escaleras arriba. Para entonces, los gritos de la señora Bolton y la cólera verbal de Braddock habían atraído al cocinero y a su marido, junto con la doncella, desde el sótano hasta la planta baja. La visión de sus rostros sorprendidos no hizo más que aumentar la ira de su amo, y este avanzó furioso.
“¡Vuelve a bajar: baja, te lo digo!”
«Pero si hay algo que no va bien, señor», se atrevió a decir el jardinero con timidez.
“Todo está mal. Mi mamá se ha perdido; el señor Bolton ha sido asesinado. La policía viene, y—y—” Se ahogó de nuevo.
Pero los sirvientes no esperaron a oír más. La mera mención de las palabras «asesinato» y «policía» los hizo huir, con el rostro pálido y atemorizados, hacia el sótano, donde se acurrucaron como un rebaño de ovejas.
Braddock buscó a Hope con la mirada, pero descubrió que había abierto la puerta principal y había desaparecido. Sin embargo, estaba demasiado turbado como para pensar en por qué se había marchado Archie, y había mucho que hacer para poner las cosas en orden.
Haciéndole una seña a Cockatoo, se adentró en una habitación contigua y escribió a lápiz una nota para el inspector de policía de Pierside, en la que le contaba lo ocurrido y le pedía que fuera de inmediato a Las Pirámides con sus subordinados.
Este mensaje lo envió por medio de Cockatoo, quien voló a buscar su bicicleta. En poco tiempo iba pedaleando a toda velocidad hacia Brefort, que estaba a este lado del río, enfrente de Pierside. Desde allí podría cruzar en ferry hasta la ciudad y entregar su terrible recado.
Habiendo hecho todo lo que pudo hasta que llegó la policía, Braddock salió por la puerta principal y pisó la calzada para ver si Archie estaba a la vista. No pudo ver al joven, pero, por capricho de la suerte y por una de esas coincidencias que son mucho más comunes de lo que se sospecha, vio al médico de los Gartley pasar a paso ligero.
—¡Hola! —gritó el profesor, que tenía el rostro morado y sudaba profusamente—. ¡Hola, doctor Robinson! Lo necesito. ¡Venga! ¡Venga! ¡Date prisa, hombre, date prisa! —concluyó con un enfado irascible, y el doctor, conociendo las excentricidades de Braddock, avanzó con una sonrisa. Era un médico joven, delgado y de cabello oscuro, con un semblante apacible que no denotaba una gran inteligencia.
—Bien, profesor —comentó en voz baja—, ¿quiere que lo atienda por una apoplejía? Tómese su tiempo, mi querido amigo, tómese su tiempo. —Le dio una palmada en el hombro al científico para calmar su clamorosa furia—. Ya está usted morado de la cara. No deje que la sangre se le suba a la cabeza.
—¡Robinson, es usted un—un—un imbécil! —gritó Braddock, lanzando una mirada furiosa al aspecto afable del doctor—. Estoy perfectamente sano, maldita sea, señor.
—¿Entonces la señorita Kendal...?
“Ella también está muy bien. ¿Pero Bolton...?”
—¡Ah! —Robinson pareció interesado—. ¿Ha vuelto con tu momia?
—¡Mami —bramó Braddock, pataleando como un Cupido demente—, la momia no ha llegado!
—De verdad, profesor, me sorprende —dijo el doctor con suavidad.
—Te sorprenderé más —gruñó Braddock, arrastrando a Robinson hacia el jardín y subiendo los escalones.
—¡Despacio! ¡Despacio, mi querido amigo! —dijo el doctor, que de verdad empezaba a creer que tanto saber había vuelto loco al profesor—. ¿Acaso Bolton no...?
“Bolton ha muerto, idiota”.
“¡Muerto!” El doctor casi se va de espaldas escaleras abajo.
—Asesinado. Al menos creo que está asesinado. En todo caso, llegó aquí hoy en la caja de embalaje que debería haber contenido mi momia verde. Pase y examine el cuerpo de inmediato. No —Braddock empujó al médico con la misma fiereza con la que lo había arrastrado hacia delante—, espere a que venga el agente. Quiero que vea el cuerpo primero y que observe que no se ha tocado nada. He mandado a buscar al inspector de Pierside. Habrá todo tipo de problemas —clamó Braddock con desesperación—, y mi trabajo, un trabajo importantísimo, se retrasará, solo porque a este tonto inútil de Sidney Bolton se le ocurrió que lo asesinaran —y el profesor recorría el vestíbulo de un lado a otro con furia, agitando los brazos impotentes en el aire.
“¡Buen cielo! —balbuceó Robinson, que era joven de años y algo nuevo en su profesión—, usted... usted debe de estar equivocado”.
“¡Equivocado! ¡equivocado!”, gritó Braddock con otra mirada furiosa. “Vengan a ver el cuerpo de ese pobre muchacho entonces. Está muerto, asesinado”.
“¿Por quién?”
“¡Que os ahorquen, señor, cómo he de saberlo yo?”
—¿De qué modo ha sido asesinado? ¿Apuñalado, tiroteado o...?
“No lo sé... ¡No lo sé! Qué molestia perder a un hombre como Bolton, un asistente inestimable. Qué voy a hacer sin él, la verdad es que no lo sé. Y su madre ha estado aquí, armando un escándalo terrible”.
“¿Quién puede culparla?”, dijo el doctor, recuperando el aliento. “Después de todo, es su madre, y el pobre Bolton era su único hijo”.
—¡No estoy negando la relación, maldita sea! —espetó el profesor, revuelto el cabello hasta quedarle erecto como la cresta de un loro—. ¡Pero no hacía falta que... ah! —Miró de reojo a través de la puerta abierta y luego se precipitó hacia el umbral—. Aquí vienen Hope y Painter. Pasen, pasen. Tengo al doctor aquí. Hope, usted tiene la llave. Observe, agente, que el señor Hope tiene la llave. Abra la puerta; abra la puerta y veamos qué significa este espantoso crimen.
—¿Delito, señor? —inquirió el agente, que ya había oído de labios de Hope todo cuanto se sabía, pero que ahora deseaba escuchar lo que Braddock tuviera que decir.
“Sí, un crimen: ¡un crimen, idiota! He perdido a mi momia”.
—Pero pensé, señor, que un asesinato...
«Oh, por supuesto —por supuesto», balbució el profesor, como si la muerte fuera un detalle menor.
«Bolton ha muerto; asesinado, supongo, ya que dudo mucho que se haya clavado a sí mismo en una caja de embalaje. ¡Pero en lo que estoy pensando es en mi preciosa momia, Painter! Una momia —si es que sabes lo que es una momia— que me costó novecientas libras. Entre, hombre. Entre y no se quede ahí con la boca abierta. ¿No ve que el señor Hope ha abierto la puerta? He enviado a Cockatoo a Pierside para avisar a la policía. No tardarán en llegar. Mientras tanto, doctor, puede examinar el cuerpo, y Painter aquí presente puede dar su opinión sobre quién robó mi momia».
—El asesino robó la momia —dijo Archie mientras los cuatro hombres entraban al museo—, y sustituyó el cuerpo del hombre asesinado.
—Eso es el abecé de las cosas —espetó Braddock, irrumpiendo en la vasta estancia—, pero nosotros queremos saber el nombre del asesino, si hemos de vengar a Bolton y recuperar mi momia. ¡Oh, qué pérdida!, ¡qué pérdida! He perdido novecientos libras, o digamos mil, si consideramos el costo de traer al inca Caxas a Inglaterra.
Archie se abstuvo de recordarle al Profesor quién había perdido realmente el dinero, ya que el científico no se encontraba en condiciones de mantener una conversación razonable, y parecía mucho más preocupado por la pérdida de su reliquia humana peruana que por la terrible muerte de Sidney Bolton.
Pero para entonces Painter —un joven agente de policía rubio y de pocas luces— estaba examinando la caja de embalaje y observando a los muertos. El doctor Robinson también miró con ojo profesional y Braddock, enjugándose el rostro amoratado y jadeando de agotamiento, se sentó sobre un sarcófago de piedra. Archie, cruzándose de brazos, se recostó contra la pared y esperó en silencio a oír lo que los expertos en crimen y medicina tendrían que decir.
El cajón de embalaje era hondo, ancho y largo, hecho de madera de teca resistente y reforzado a trechos con bandas de hierro. En su interior había una caja de hojalata que, cuando contenía la momia, había sido soldada, haciéndola impermeable al aire y al agua. Pero la persona desconocida que había extraído la momia para reemplazarla por el cuerpo de un hombre asesinado, había cortado la caja de hojalata con algún instrumento afilado.
Había paja alrededor de la caja de hojalata y paja en su interior, entre la cual se encontraba el cuerpo del desafortunado joven. El rigor mortis se había instalado y el cadáver, con las piernas estiradas y las manos colocadas rígidamente a los lados, yacía contra el fondo de la caja de hojalata, rodeado más o menos por el embalaje de paja, o al menos por gran parte de la que el Profesor no había arrancado. El rostro se veía oscuro y los ojos estaban muy abiertos y fijos.
Robinson dio un paso al frente y pasó la mano alrededor del cuello. Lanzando una exclamación, se quitó la bufanda de lana que el difunto probablemente había llevado para no catarro, y quienes observaban vieron que un cordón de cortina de color rojo estaba fuertemente atado alrededor de la garganta del muerto.
—El pobre diablo ha sido estrangulado —dijo el doctor en voz baja—. Vean: el asesino ha dejado la cuerda del arco y ha tenido el valor de colocar sobre ella esta bufanda, que pertenecía a Bolton.
—¿Cómo sabe eso, señor? —preguntó Painter con pesadez.
—Porque la viuda Anne le tejió esa bufanda a Bolton antes de que fuera a Malta.
Me la enseñó, riendo, y comentó que, por lo visto, su madre creía que iba a Laponia.
—¿Cuándo se lo enseñó, señor?
—Antes de irse a Malta, por supuesto —dijo Robinson con una leve sorpresa—. No supondrá que me lo enseñó cuando regresó. ¿Cuándo volvió a Inglaterra? —le preguntó al Profesor, como un pensamiento tardío.
—Ayer por la tarde, sobre las cuatro —respondió Braddock.
“Luego, por el estado del cuerpo” —el doctor tocó la carne muerta—, “debe de haber sido asesinado anoche. ¡Mjum! Con su permiso, Painter, voy a examinar el cadáver”.
El agente de policía meneó la cabeza.
—Más le valdría esperar, señor, hasta que llegue el inspector —dijo a su manera carente de luces—. ¡Pobre Sid! Vaya, si yo lo conocía. Fue a la escuela conmigo, y ahora está muerto. ¿Quién lo mató?
Ninguno de sus oyentes pudo responder a esta pregunta.