El Salón del Palacio de los Goblins

Un sonido de muchos pies suaves le siguió, pero cesó pronto.

Entonces Curdie se lanzó contra el agujero como un tigre, y desgarró y tiró. Las paredes cedieron, y pronto fue lo suficientemente grande como para que él pudiera pasar a gatas.

No quiso delatarse volviendo a encender su lámpara, pero las antorchas de la comitiva en retirada, a la que vio alejarse en línea recta por una larga avenida que partía de la puerta de su cueva, devolvían suficiente luz como para permitirle echar un vistazo alrededor del hogar desierto de los goblins.

Para su sorpresa, no pudo descubrir nada que la distinguiera de una cueva natural ordinaria en la roca, con muchas de las cuales se había encontrado junto al resto de los mineros en el curso de sus excavaciones.

Los Trasgos habían hablado de volver por el resto de su impedimenta doméstica: él no vio nada que le hubiera hecho sospechar que una familia se había refugiado allí ni por una sola noche.

El suelo era rugoso y pedregoso; las paredes, repletas de rincones salientes; el techo, en un lugar de veinte pies de altura, en otro ponía en peligro su frente; mientras que por un lado un arroyo, no más grueso que una aguja, es cierto, pero aun así suficiente para extender una gran humedad sobre la pared, fluía por la superficie de la roca.

Pero el grupo que iba delante de él avanzaba penosamente bajo pesadas cargas. Podía distinguir a Helfer de vez en cuando, entre la luz y la sombra parpadeantes, con el gran cofre sobre sus hombros encorvados; mientras que el segundo hermano iba casi sepultado bajo lo que parecía un gran edredón de plumas.

«¿De dónde sacarán las plumas?», pensó Curdie; pero al momento el grupo desapareció en una curva del camino, y ahora le resultaba tanto seguro como necesario a Curdie seguirlos, no fuera a ser que estuvieran ya doblando la siguiente esquina antes de volver a verlos, pues de ese modo podría perderlos por completo. Salió disparado tras ellos como un lebrel.

Cuando llegó a la esquina y miró con cautela, los volvió a ver a cierta distancia por otro largo pasillo. Ninguna de las galerías que vio aquella noche mostraba señales de la obra del hombre, ni tampoco de trasgo. Estalactitas, mucho más antiguas que las minas, colgaban de los techos; y los suelos eran ásperos, llenos de rocas y grandes piedras redondas, lo que indicaba que por allí alguna vez debió de correr agua. Volvió a esperar en esa esquina hasta que hubieron desaparecido por la siguiente, y así los siguió durante un largo trecho a través de un pasillo tras otro. Los pasillos se hacían cada vez más altos, y sus techos estaban cada vez más cubiertos de estalactitas brillantes.

Era una procesión bastante extraña la que él seguía. Pero lo más extraño de todo eran los animales domésticos que se agolpaban entre los pies de los trasgos. Era verdad que no tenían animales salvajes allá abajo⁠—al menos no tenían conocimiento de ninguno⁠; pero contaban con un número maravilloso de animales domesticados. Debo, sin embargo, reservar cualquier aportación a la historia natural de estos para un momento posterior de mi historia.

Por fin, al doblar una esquina con demasiada brusquedad, estuvo a punto de irrumpir en medio de la familia de los trasgos; pues ya habían depositado todas sus cargas en el suelo de una cueva considerablemente más grande que la que acababan de dejar.

Todavía estaban demasiado sin aliento como para hablar, de lo contrario le habrían advertido de su detención.

Sin embargo, retrocedió de golpe antes de que nadie lo viera y, retirándose una buena distancia, se quedó observando hasta que el padre saliera para dirigirse al palacio.

No pasó mucho tiempo antes de que tanto él como su hijo Helfer aparecieran y continuaran en la misma dirección que antes, mientras Curdie volvía a seguirlos con renovadas precauciones.

Durante un buen rato no oyó ningún sonido, excepto algo parecido al rumor de un río dentro de la roca; pero al fin llegó a sus oídos lo que parecía el ruido lejano de un gran griterío, el cual, sin embargo, cesó al poco momento.

Tras avanzar bastante más, le pareció oír una sola voz. Sonaba cada vez más clara a medida que avanzaba, hasta que por fin pudo casi distinguir las palabras.

Al cabo de uno o dos momentos, al seguir tras los goblins doblando otra esquina, retrocedió de nuevo de un salto, esta vez lleno de asombro.

Él estaba a la entrada de una magnífica caverna, de forma ovalada, que en otro tiempo probablemente había sido un enorme depósito natural de agua, y que ahora era el gran salón del palacio de los duendes.

Se elevaba a una altura tremenda, pero el techo estaba compuesto por materiales tan brillantes, y la multitud de antorchas que llevaban los duendes que abarrotaban el suelo iluminaban el lugar con tanta brillantez, que Curdie podía ver la parte superior perfectamente. Pero no tenía idea de cuán inmenso era el lugar hasta que sus ojos se acostumbraron a él, lo cual tardó unos cuantos minutos.

Los salientes rugosos de las paredes, y las sombras proyectadas hacia arriba desde ellos por las antorchas, hacían que los lados de la sala parecieran abarrotados de estatuas sobre ménsulas y pedestales, que se extendían en hileras irregulares desde el suelo hasta el techo. Las paredes mismas eran, en muchas partes, de sustancias gloriosamente brillantes, algunas de ellas además magníficamente coloreadas, lo cual contrastaba fuertemente con las sombras.

Curdie no pudo evitar preguntarse si sus rimas le servirían de algo contra semejante multitud de duendes como la que llenaba el suelo del salón, y de hecho se sintió bastante tentado a empezar a gritar «¡Uno, dos, tres!», pero como no había motivo para ponerlos en fuga y sí muchos para intentar descubrir sus planes, se mantuvo perfectamente callado y, asomándose por el borde de la entrada, escuchó con sus dos agudos oídos.

Al otro extremo de la sala, muy por encima de las cabezas de la multitud, había una cornisa a modo de terraza y de considerable altura, formada por el retroceso de la parte superior de la pared de la caverna. En ella se sentaban el rey y su corte: el rey en un trono excavado en un enorme bloque de mineral de cobre verde, y su corte en asientos más bajos alrededor de él.

El rey les había estado dirigiendo un discurso, y los aplausos que lo siguieron fueron lo que Curdie había oído. Uno de los cortesanos se dirija ahora a la multitud. Lo que le oyó decir venía a ser lo siguiente:

«De aquí se desprende que dos planes han estado desarrollándose simultáneamente desde hace algún tiempo en la lúcida mente de Su Majestad para la liberación de su pueblo. Sin tener en cuenta el hecho de que fuimos los primeros poseedores de las regiones que ahora habitan; sin tener en cuenta tampoco el hecho de que abandonamos dicha región por los motivos más nobles; sin tener en cuenta asimismo el hecho evidente de que los superamos tanto en capacidad mental como ellos nos superan en estatura, nos consideran una raza degradada y se burlan de todos nuestros sentimientos más refinados. Pero ha llegado casi el momento en que —gracias al genio inventivo de Su Majestad— estará en nuestro poder tomarnos una cumplida venganza de una vez por todas respecto a su comportamiento hostil».

—¡Plazca a Vuestra Majestad...! —gritó una voz muy cerca de la puerta, que Curdie reconoció como la del duende al que había seguido.

—¿Quién es el que interrumpe al Canciller? —gritó otro desde cerca del trono.

—Glump —respondieron varias voces.

—Él es nuestro leal súbdito —dijo el propio rey, con voz lenta y majestuosa—: que se acerque y hable.

Se abrió paso entre la multitud y Glump, tras haber subido a la plataforma y hecho una reverencia al rey, habló de la siguiente manera:

—Señor, habría guardado silencio, de no haber sabido que yo solo sabía cuán cercano era el momento al que el canciller acababa de referirse.

“Con toda probabilidad, antes de que pase otro día, el enemigo habrá irrumpido en mi casa; la pared divisoria entre ambos apenas tiene ahora un pie de espesor”.

—No tanto —pensó Curdie para sus adentros.

“Esta misma tarde he tenido que mudar mis efectos personales; por lo tanto, cuanto antes estemos listos para llevar a cabo el plan, para cuya ejecución Su Majestad ha hecho tan magníficos preparativos, mejor.

Solo añadiré que en los últimos días he percibido un pequeño brote en mi comedor, lo cual, combinado con las observaciones sobre el curso del río que escapa por donde entran los malvados, me ha convencido de que cerca de ese lugar debe haber un abismo profundo en su cauce.

Confío en que este descubrimiento contribuya considerablemente a las ya de por sí inmensas fuerzas de que dispone Su Majestad”.

Él terminó, y el rey reconoció graciosamente su discurso con una inclinación de cabeza; tras lo cual Glump, después de una reverencia a Su Majestad, se deslizó entre el resto de la multitud indiferenciada.

Luego el canciller se levantó y reanudó.

—La información que el digno Glump nos ha dado —dijo—, podría haber sido de considerable importancia en el momento actual, a no ser por ese otro designio al que ya se ha hecho referencia, el cual tiene naturalmente la primacía.

Su Majestad, que no desea llegar a los extremos, y bien consciente de que tales medidas tarde o temprano desembocan en reacciones violentas, ha ideado una medida más fundamental y exhaustiva, de la cual no necesito decir más.

Si Su Majestad tiene éxito —pues, ¿quién se atreve a dudarlo?—, entonces se establecerá una paz, de la cual se beneficiará todo el reino de los trasgos, por una generación al menos, convertida en absolutamente segura por la garantía que Su Alteza Real el príncipe tendrá y retendrá para el buen comportamiento de los parientes de ella.

Si Su Majestad fracasa —lo cual, ¿quién se atreverá siquiera a imaginar en sus más secretos pensamientos?—, entonces será el momento de llevar a cabo con rigor el designio al que Glump se refirió, y para el cual nuestros preparativos están ya casi completados. El fracaso del primero hará que el segundo sea imperativo.

Curdie, percibiendo que la asamblea estaba tocando a su fin y que había pocas probabilidades de que se descubriera con más detalle ninguno de los dos planes, juzgó prudente escapar antes de que los trasgos comenzaran a dispersarse, y se escurrió silenciosamente.

No había mucho peligro de encontrarse con duendes, pues al menos todos los hombres se habían quedado atrás, en el palacio; pero corría un peligro considerable de tomar un desvío equivocado, ya que ahora no llevaba luz y, por lo tanto, tenía que depender de su memoria y de sus manos.

Tras dejar atrás el resplandor que brotaba de la puerta de la nueva morada de Glump, se quedó completamente desprovisto de guía, al menos en lo que a sus ojos se refería.

Tenía el mayor deseo de volver a pasar por el agujero antes de que los trasgos regresaran a buscar los restos de sus muebles. No es que les tuviera el menor miedo, sino que, como era de suma importancia descubrir a fondo cuáles eran los planes que acariciaban, no debía dar la más mínima sospecha de que estaban siendo vigilados por un minero.

Se apresuró, tanteando el camino a lo largo de las paredes de roca. Si no hubiera sido muy valiente, tendría que haber estado muy preocupado, pues no podía dejar de saber que, si perdía el camino, sería lo más difícil del mundo volver a encontrarlo.

La mañana no traería luz a estas regiones; y menos que a nadie, a él, que era conocido como un rimador especial y perseguidor, podía esperarse que los Trasgos le demostrasen cortesía. ¡Bien podía desear haber llevado consigo su lámpara y su yesquero, en los que no había pensado cuando se deslizó tan impaciente tras los trasgos!

Lo deseaba tanto más cuanto que, al cabo de un rato, se encontró con el camino bloqueado y no pudo avanzar más. De nada servía dar media vuelta, pues no tenía la menor idea de dónde había empezado a equivocarse.

Sin embargo, mecánicamente, siguió tanteando las paredes que lo cercaban. Su mano dio con un lugar por cuya superficie rocosa descendía un hilillo de agua.

«¡Qué tonto soy! —se dijo—. ¡Si estoy ya al fin de mi camino! ¡Y ahí vienen los trasgos a buscar sus cosas!», añadió, al ver aparecer el fulgor rojo de sus antorchas al fondo de la larga galería que conducía a la cueva.

En un momento se había arrojado al suelo y se había arrastrado hacia atrás por el agujero.

El suelo del otro lado estaba varios pies más bajo, lo que facilitaba el regreso. Fue todo lo que pudo hacer para levantar la piedra más grande que había sacado del agujero, pero se las arregló para volver a meterla a empujones.

Se sentó sobre el montón de mineral y se puso a pensar.

Estaba casi seguro de que este último plan de los trasgos consistía en inundar la mina rompiendo salidas para el agua acumulada en los depósitos naturales de la montaña, además de atravesar partes de ella. Mientras la sección excavada por los mineros permaneciera incomunicada de la habitada por los trasgos, no habían tenido oportunidad de perjudicarlos de tal modo; pero ahora que se había abierto un pasaje, y la parte de los trasgos resultaba ser la más alta de la montaña, para Curdie era evidente que la mina podía ser destruida en una hora.

El agua era siempre el principal peligro al que estaban expuestos los mineros. A veces se encontraban con un poco de grisú sofocante, pero nunca con el grisú explosivo tan común en las minas de carbón. Por eso iban con cuidado en cuanto veían cualquier atisbo de agua.

Como resultado de sus reflexiones mientras los duendes estaban ocupados en su antiguo hogar, a Curdie le pareció que lo mejor sería tapiar toda esta galería, rellenándola de piedra, arcilla y cal, de modo que no quedara ni el más pequeño conducto por donde pudiera filtrarse el agua.

No había, sin embargo, ningún peligro inmediato, pues la ejecución del plan de los duendes estaba supeditada al fracaso de aquel plan desconocido que iba a tener prioridad sobre este; y él estaba sumamente ansioso por mantener abierta la puerta de comunicación para poder descubrir, si fuera posible, en qué consistía el primer plan.

Al mismo tiempo, no podían reanudar sus interrumpidas labores para la inundación sin que él se enterara; cuando, poniendo a toda la gente a trabajar, el único desagüe existente podría volverse impenetrable en una sola noche para cualquier peso de agua, pues al rellenar la zanja por completo, su terraplén quedaría apuntalado por los flancos de la misma montaña.

Tan pronto como descubrió que los trasgos se habían retirado de nuevo, encendió su lámpara y procedió a llenar el agujero que había hecho con aquellas piedras que pudiera retirar cuando le viniera en gana. Luego pensó que era mejor, ya que es posible que tuviera que pasar muchas noches en vela después de aquello, irse a casa y dormir un poco.

¡Qué agradable se sentía el aire nocturno en el exterior de la montaña después de lo que había pasado en su interior!

Se apresuró a subir la colina sin encontrarse con un solo trasgo en el camino, y llamó y golpeó la ventana hasta que despertó a su padre, quien pronto se levantó y lo dejó entrar.

Le contó toda la historia; y, tal como había esperado, su padre pensó que lo mejor era no seguir trabajando en ese filón, pero al mismo tiempo fingir de vez en cuando que seguían trabajando allí para que los trasgos no sospecharan nada.

Padre e hijo se fueron entonces a la cama y durmieron profundamente hasta la mañana.