La huida

Mientras la princesa yacía sollozando, seguía palpando el hilo de manera mecánica, siguiéndolo con el dedo una y otra vez hasta llegar a las piedras en las que desaparecía. Al cabo de un rato comenzó, también mecánicamente, a meter el dedo tras él entre las piedras tanto como pudo.

De repente se le ocurrió que podía quitar algunas de las piedras y ver hacia dónde iba el hilo a continuación.

Casi riéndose de sí misma por no haber pensado en esto antes, se puso de pie de un salto. Su miedo se desvaneció; una vez más estaba segura de que el hilo de su abuela no la había llevado hasta allí solo para abandonarla; y comenzó a apartar las piedras de arriba tan rápido como pudo, a veces dos o tres de un puñado, a veces usando ambas manos para levantar una.

Después de apartarlas un poco, descubrió que el hilo daba una vuelta y se adentraba en línea recta hacia abajo.

De modo que, como el montón tenía bastante pendiente y, por supuesto, se ensanchaba hacia la base, tuvo que apartar una multitud de piedras para seguir el hilo.

Pero esto no era todo, pues pronto descubrió que el hilo, tras descender un poco en línea recta, se desviaba primero hacia un lado, luego hacia otro, y después se lanzaba, en varios ángulos, de aquí para allá dentro del montón, de modo que empezó a temer que, para despejar el hilo, tendría que remover toda aquella enorme acumulación.

La aterró la sola idea, pero, sin perder tiempo, se puso a trabajar con entusiasmo; y con la espalda dolorida y los dedos y las manos ensangrentados, continuó trabajando, sostenida por el placer de ver cómo el montón disminuía lentamente y empezaba a acumularse al otro lado del fuego.

Otra cosa que la ayudó a mantener el ánimo fue que, cada vez que descubría una vuelta del hilo, en vez de quedar flojo sobre la piedra, este se tensaba; lo que la convencía de que su abuela estaba en algún lugar al otro extremo.

Había bajado más o menos hasta la mitad cuando dio un sobresaltó y casi se cae del susto. Muy cerca de sus oídos, o eso le pareció, una voz estalló en un canto:

“¡Parloteo, fastidio, destrozo! Todo acabará en un trozo. ¡Parloteo, destrozo, fastidio! Sufriréis el peor barullo y vertido. ¡Destrozo, fastidio, parloteo!⁠—”

Aquí se detuvo Curdie, ya fuera porque no encontraba una rima para «parlar», o porque recordó lo que había olvidado al despertarse con el sonido de los esfuerzos de Irene: que su plan era hacer creer a los duendes que se estaba debilitando. Pero había dicho lo suficiente como para que Irene supiera quién era.

—¡Es Curdie! —exclamó con alegría.

—¡Chitón! ¡chitón! —volvió a oírse la voz de Curdie desde alguna parte—. Habla bajito.

—¡Vaya, si estabas cantando fuerte! —dijo Irene.

“Sí. Pero ellos saben que estoy aquí, y no saben que tú estás. ¿Quién eres?”

—Soy Irene —respondió la princesa—. Sé muy bien quién eres. Tú eres Curdie.

—Pero bueno, ¿cómo has venido hasta aquí, Irene?

“Mi tatarabuela me mandó; y creo que he descubierto por qué. Supongo que no puedes salir, ¿verdad?”

“No, no puedo. ¿Qué estás haciendo?”

“Retirando un enorme montón de piedras.”

—¡Hay una princesa! —exclamó Curdie, en un tono de delicia, pero hablando aún en poco más que un susurro—. Aunque no alcanzo a imaginar cómo has llegado hasta aquí.

“Mi abuela me mandó a buscar su hilo”.

—No sé a qué te refieres —dijo Curdie—, pero con tal de que estés ahí, no importa mucho.

—¡Pues claro que sí! —replicó Irene—. Nunca habría estado aquí de no ser por ella.

—Ya me lo contarás todo cuando salgamos, entonces. No hay tiempo que perder ahora —dijo Curdie.

Y Irene se puso a trabajar, tan fresca como cuando empezó.

—¡Hay muchísimas piedras! —dijo—. Me llevará mucho tiempo quitarlas todas.

—¿Qué tan avanzado vas? —preguntó Curdie.

“Tengo recorridos como la mitad, pero la otra mitad es mucho, muchísimo más grande”.

“No creo que tenga que mover la mitad inferior. ¿Ve una losa apoyada contra la pared?”

Irene miró, palpó con las manos y pronto percibió los contornos de la losa.

—Sí —respondió ella—, sí lo hago.

—Entonces, creo —replicó Curdie—, cuando hayas despejado la laja hasta más o menos la mitad, o un poco más, podré empujarla para derribarla.

—Debo seguir mi hilo —respondió Irene—, haga lo que haga.

—¿Qué quieres decir? —exclamó Curdie.

—Ya verás cuando salgas —respondió la princesa, y remó con más fuerza que nunca.

Pero pronto se convenció de que lo que Curdie quería que se hiciera y lo que el hilo quería que se hiciera eran una y la misma cosa.

Pues no solo vio que, al seguir las curvas del hilo, había estado despejando la superficie de la losa, sino que, un poco más abajo de la mitad, el hilo se introducía por la rendija entre la losa y la pared hacia el lugar donde Curdie estaba confinado, de modo que no podía seguirlo más allá hasta que la losa estuviera fuera de su camino.

Tan pronto como descubrió esto, dijo en un susurro muy alegre:

“Ahora, Curdie, creo que si empujaras con fuerza, la losa caería”.

—Aléjate bien de él, entonces —dijo Curdie—, y avísame cuando estés lista.

Irene bajó del montón y se quedó a un lado. —¡Ahora, Curdie! —gritó.

Curdie dio un gran empujón con el hombro contra ella. La losa rodó hacia afuera sobre el montón, y Curdie salió trepando por encima de ella.

—¡Me has salvado la vida, Irene! —susurró él.

—¡Oh, Curdie! ¡Qué contenta estoy! Salgamos de este horrible lugar lo más rápido que podamos.

—Eso es más fácil decirlo que hacerlo —replicó él.

—Oh, no, es bastante fácil —dijo Irene—. Solo tenemos que seguir mi hilo. Estoy segura de que ahora nos va a sacar.

Ya había empezado a seguirlo por encima de la losa caída hacia el agujero, mientras Curdie buscaba en el suelo de la caverna su piqueta.

“¡Aquí está!”, exclamó. “No, no está”, añadió, con tono de decepción. “¿Qué podrá ser, entonces? ¡Voto al diablo que es una antorcha! ¡Eso es estupendo! Es casi mejor que mi pico. ¡Mucho mejor si no fuera por esos zapatos de piedra!”, continuó, mientras encendía la antorcha soplando las últimas ascuas del fuego moribundo.

Cuando levantó la vista, mientras la antorcha encendida proyectaba un resplandor en la gran oscuridad de la inmensa caverna, vio a Irene desaparecer por el agujero del que él mismo acababa de salir.

—¿Adónde vas por ahí? —gritó—. Esa no es la salida. Por ahí es por donde yo no pude salir.

—Eso lo sé —susurró Irene—. Pero este es el camino que sigue mi hilo, y debo seguirlo.

—¡Qué tonterías dice la niña! —se dijo Curdie a sí mismo—. Aunque debo seguirla y vigilar que no le pase nada. Pronto se dará cuenta de que no puede salir por ahí, y entonces vendrá Conmigo.

Así que volvió a arrastrarse sobre la losa y entró en el agujero con la antorcha en la mano. Pero cuando miró a su alrededor, no pudo verla por ninguna parte. Y entonces descubrió que, aunque el agujero era estrecho, era mucho más largo de lo que había supuesto; pues en una dirección el techo bajaba mucho y el agujero se adentraba en un pasadizo angosto cuyo final no alcanzaba a ver. La princesa debía de haberse metido por allí. Se puso a gatas, apoyando una mano y sosteniendo la antorcha con la otra, y avanzó tras ella arrastrándose. El agujero serpenteaba; en algunos tramos era tan bajo que apenas lograba pasar, en otros tan alto que no alcanzaba a ver el techo, pero por todas partes era estrecho —demasiado estrecho para que un gnomo pudiera pasar, por lo que supongo que nunca pensaron que Curdie sí podría—. Ya empezaba a sentirse muy incómodo por miedo a que le hubiera sucedido algo a la princesa, cuando oyó la voz de esta casi junto a su oreja, susurrando:

—¿No vienes, Curdie?

Y cuando dobló la siguiente esquina, allí estaba ella esperándolo.

—Sabía que no podías equivocarte en ese estrecho agujero, pero ahora debes mantenerte junto a mí, porque aquí hay un lugar muy ancho —dijo ella.

—No lo entiendo —dijo Curdie, medio para sí, medio para Irene.

—No importa —contestó ella—. Espera a que salgamos.

Curdie, sumamente asombrado de que hubiera llegado ya tan lejos, y por un sendero del que no sabía nada, pensó que era mejor dejarla hacer lo que quisiera.

—En cualquier caso —se dijo de nuevo—, no sé nada del camino, minero que soy; y ella parece creer que sabe algo al respecto, aunque cómo es posible supera mi comprensión. Así que es tan probable que encuentre el camino como yo, y como insiste en ir a la cabeza, debo seguirla. Peor de lo que estamos no podemos estar, de todos modos.

Razonando así, la siguió unos cuantos pasos y salió a otra gran caverna, a lo largo de la cual Irene caminó en línea recta, con tanta confianza como si conociera cada paso del camino. Curdie continuó tras ella, agitando su antorcha e intentando ver algo de lo que los rodeaba.

De repente retrocedió un paso cuando la luz recayó sobre algo cercano junto a lo cual pasaba Irene. Era una plataforma de roca levantada unos pocos pies del suelo y cubierta de pieles de oveja, sobre la cual yacían dos figuras horribles dormidas, reconocidas de inmediato por Curdie como el rey y la reina de los trasgos. Bajó su antorcha al instante para que la luz no los despertara. Al hacerlo, esta iluminó su piqueta, tirada al lado de la reina, cuya mano yacía muy cerca del mango.

“Detente un momento —susurró—. Sostén mi antorcha y no dejes que la luz les dé en la cara”.

Irene se estremeció al ver a aquellas criaturas espantosas, junto a las cuales había pasado sin observarlas, pero hizo lo que él le pedía y, dándose la vuelta, sostuvo la antorcha baja frente a ella.

Curdie retiró el pico con cuidado y, al hacerlo, divisó uno de sus pies, que sobresalía de debajo de las pieles. El gran zapato de granito, tan torpe, expuesto así a su alcance, era una tentación a la que no pudo resistirse. Lo agarró y, con esfuerzos cautelosos, se lo quitó.

En cuanto lo logró, vio con asombro que lo que había cantado por ignorancia, para molestar a la reina, era totalmente cierto: ella tenía seis dedos horribles en cada pie.

Embargado de alegría por su éxito, y viendo por el enorme bulto en las pieles de oveja dónde estaba el otro pie, procedió a levantarlas con suavidad, pues, si tan solo lograba llevarse también el otro zapato, ya no tendría más miedo a los duendes que a un montón de moscas.

Pero al tirar del segundo zapato, la reina dio un gruñido y se incorporó en la cama. Al mismo instante el rey se despertó también y se sentó a su lado.

—¡Corre, Irene! —gritó Curdie, pues aunque él ya no temía lo más mínimo por sí mismo, temía por la princesa.

Irene miró una vez a su alrededor, vio a las temibles criaturas despiertas y, como la sabia princesa que era, estrelló la antorcha contra el suelo y la apagó, gritando:

—Aquí, Curdie, toma mi mano.

Él corrió a su lado, sin olvidar ni el zapato de la reina ni su pico, y la cogió de la mano mientras ella avanzaba a toda velocidad y sin miedo hacia donde la guiaba su hilo.

Oyeron a la reina dar un gran bramido; pero llevaban una buena ventaja, pues pasaría un tiempo antes de que pudieran encender antorchas para perseguirlos. Justo cuando creyeron ver un destello a sus espaldas, el hilo los condujo a una abertura muy estrecha, por la cual Irene se deslizó con facilidad y Curdie con dificultad.

—Ahora —dijo Curdie—; creo que estaremos a salvo.

—Por supuesto que sí —respondió Irene.

—¿Por qué lo crees? —preguntó Curdie.

“Porque mi abuela nos está cuidando”.

—Eso son patrañas —dijo Curdie—. No sé qué quiere decir.

—Entonces, si no sabes a qué me refiero, ¿qué derecho tienes a llamarlo tontería? —preguntó la princesa, un poco ofendida.

—Te pido perdón, Irene —dijo Curdie—; no era mi intención molestarte.

—Claro que no —respondió la princesa—. ¿Pero por qué crees que estaremos a salvo?

“Porque el rey y la reina son demasiado gruesos para pasar por ese agujero”.

“Puede haber formas de arreglarlo”, dijo la princesa.

—Bien puede ser: aún no hemos salido de esta —reconoció Curdie.

—¿Pero a qué te refieres con el rey y la reina? —preguntó la princesa—. Jamás llamaría rey y reina a semejantes criaturas.

—Los suyos sí, en cambio —respondió Curdie.

La princesa hizo más preguntas, y Curdie, mientras caminaban sin prisa, le dio una explicación detallada, no solo del carácter y las costumbres de los trasgos, hasta donde los conocía, sino también de sus propias aventuras con ellos, comenzando desde la misma noche posterior a aquella en que la había encontrado a ella y a Lootie en la montaña.

Cuando terminó, le rogó a Irene que le contara cómo había ido a rescatarla. Así que Irene también tuvo que contar una larga historia, lo cual hizo de manera bastante enredada, interrumpida por muchas preguntas sobre cosas que no había explicado.

Pero su relato, como él no creía más que la mitad, dejó todo tan inexplicable para él como antes, y estaba casi tan desconcertado acerca de qué debía pensar de la princesa. No podía creer que estuviera inventando historias a propósito, y la única conclusión a la que pudo llegar fue que Lootie le había estado jugando trucos de niña, inventando un sinfín de mentiras para asustarla con sus propios fines.

—Pero ¿cómo se las arregló Lootie para dejar que te fueras sola a las montañas? —preguntó él.

“Lootie no sabe nada del asunto. La dejé durmiendo profundamente⁠—o al menos eso creo. Espero que mi abuela no permita que se meta en problemas, porque no fue culpa suya en absoluto, como bien sabe mi abuela”.

—¿Pero cómo diste conmigo? —insistió Curdie.

—Ya te lo dije —respondió Irene—; manteniendo el dedo sobre el hilo de mi abuela, como lo estoy haciendo ahora.

—¿No querrás decir que tienes el hilo ahí?

—Claro que sí. Ya te lo he dicho diez veces. Apenas —excepto cuando estaba quitando las piedras— he apartado el dedo de él. ¡Toma! —añadió, guiando la mano de Curdie hacia el hilo—, tú mismo lo sientes, ¿verdad?

—No siento absolutamente nada —respondió Curdie.

—Entonces, ¿qué le pasa a tu dedo? Yo lo noto perfectamente. Es verdad que es muy delgado y que a la luz del sol parece el hilo de una araña, aunque haya muchos retorcidos juntos para formarlo; pero a pesar de todo, no alcanzo a comprender por qué no habrías de sentirlo tú tan bien como yo.

Curdie era demasiado educado para decir que no creía que hubiera ningún hilo allí en absoluto. Lo que sí dijo fue:

«Bueno, no logro entender nada».

—Yo sí puedo, sin embargo, y de eso debes alegrarte, porque nos servirá a los dos.

—Aún no hemos salido —dijo Curdie.

—Pronto lo estaremos —respondió Irene con confianza. Y ahora el hilo iba hacia abajo, y condujo la mano de Irene hasta un agujero en el suelo de la caverna, de donde procedía el sonido de agua corriente que llevaban escuchando un buen rato.

—Ahora va debajo de la tierra, Curdie —dijo, deteniéndose.

Él había estado escuchando otro sonido, que su oído experimentado había captado hacía mucho tiempo, y que también había ido volviendo cada vez más fuerte. Era el ruido que los duendes mineros hacían en su trabajo, y parecía que no estaban a mucha distancia ahora. Irene lo oyó en el momento en que se detuvo.

—¿Qué es ese ruido? —preguntó ella—. ¿Lo sabes tú, Curdie?

—Sí. Son los trasgos que cavan y horadan —respondió él.

“¿Y no sabes por qué lo hacen?”

“No; no tengo la menor idea. ¿Te gustaría verlos?”, preguntó, deseando intentar averiguar de nuevo el secreto.

“Si mi hilo me hubiera llevado allí, no me importaría mucho; pero no quiero verlos, y no puedo dejar mi hilo. Me lleva hacia el hoyo, y será mejor que vayamos de una vez”.

—Muy bien. ¿Entro yo primero? —dijo Curdie.

—No; mejor no. No se puede sentir el hilo —respondió, bajando por una abertura estrecha en el suelo de la caverna—. ¡Ay! —exclamó—, estoy en el agua. Corre con fuerza, pero no es profunda, y hay justo el espacio para caminar. Date prisa, Curdie.

Lo intentó, pero el agujero era demasiado pequeño para que pudiera entrar.

—Sigue un poco más —dijo, echándose el pico al hombro.

En pocos momentos había abierto un paso más amplio y la siguieron. Siguieron avanzando, bajando y bajando junto al agua corriente, mientras Curdie temía cada vez más que aquello los condujera a algún abismo terrible en el corazón de la montaña. En uno o dos lugares tuvo que romper la roca para abrir espacio antes de que incluso Irene pudiera pasar, al menos sin lastimarse. Pero al fin vislumbraron un destello de luz y, un minuto después, la luz del sol los cegó casi por completo al emerger a ella. Pasó un rato antes de que la princesa pudiera ver lo suficiente como para descubrir que se encontraban en su propio jardín, cerca del asiento en el que ella y su papá rey se habían sentado esa tarde. Habían salido por el cauce del pequeño arroyo. Ella bailó y aplaudió de alegría.

—¡Ahora, Curdie! —exclamó ella—, ¿no vas a creer lo que te conté sobre mi abuela y su hilo?

Porque ella había sentido todo el tiempo que Curdie no estaba creyendo lo que le decía.

—¡Ahí está! —¿no lo ves brillar más adelante? —, añadió.

—No veo nada —insistió Curdie.

—Entonces debes creer sin ver —dijo la princesa—; porque no puedes negar que nos ha sacado de la montaña.

“No puedo negar que hemos salido de la montaña, y sería en verdad muy desagradecido si negara que usted me ha sacado de ella”.

—No lo habría conseguido de no ser por el hilo —insistió Irene.

“Esa es la parte que no entiendo”.

—Bueno, ven, y Lootie te dará algo de comer. Estoy seguro de que debes de necesitarlo mucho.

“Pues claro que sí. Pero mi padre y mi madre van a estar tan preocupados por mí, que tengo que darse prisa⁠—primero subir la montaña para decírselo a mi madre, y luego bajar de nuevo a la mina para avisar a mi padre.”

—Muy bien, Curdie; pero no puedes salir sin venir por aquí, y te llevaré a través de la casa, porque es lo más cerca.

No se cruzaron con nadie por el camino, pues, en verdad, como antes, la gente andaba por todas partes buscando a la princesa. Cuando entraron, Irene descubrió que el hilo, tal como medio esperaba, subía por la vieja escalera, y una nueva ocurrencia cruzó su mente. Se volvió hacia Curdie y le dijo:

—Mi abuela me quiere. Sube conmigo a verla. Entonces sabrás que te he estado diciendo la verdad. Sube, por favor, hazlo por mí, Curdie. No soporto que pienses que lo que digo no es verdad.

—Nunca dudé de que creyeras lo que decías —respondió Curdie—. Solo pensé que tenías en la cabeza alguna ocurrencia que no era correcta.

—Pero ven, querido Curdie.

El pequeño minero no pudo resistirse a esta súplica y, aunque se sentía cohibido en lo que le parecía una casa inmensa y suntuosa, cedió y la siguió escal arriba.