Por qué la princesa tiene una historia sobre ella

Érase una vez una pequeña princesa cuyo padre era rey de un gran país lleno de montañas y valles. Su palacio estaba construido sobre una de las montañas, y era muy grandioso y hermoso.

La princesa, cuyo nombre era Irene, nació allí, pero poco después de su nacimiento, debido a que su madre no estaba muy fuerte, la enviaron a ser criada por gente del campo en una gran casa, mitad castillo, mitad masía, en la ladera de otra montaña, aproximadamente a mitad de camino entre su base y su cima.

La princesita era una criatura dulce y, cuando empieza mi historia, tenía unos ocho años, creo, pero crecía muy deprisa.

Su cara era blanca y bonita, con unos ojos como dos trozos de cielo nocturno, cada uno con una estrella disuelta en el azul. Habría pensado que esos ojos sabían de dónde venían, tantas veces como los volvían en esa dirección.

El techo de su cuarto infantil era azul, con estrellas, tan parecido al cielo como pudieron hacerlo. Pero dudo que alguna vez viera el cielo de verdad con las estrellas en él, por una razón que haré bien en mencionar enseguida.

Estas montañas estaban llenas de huecos por dentro; enormes cavernas y caminos serpenteantes, algunos con agua corriendo a través de ellos, y otros brillando con todos los colores del arco iris cuando se introducía una luz.

No se habría sabido mucho acerca de ellas de no haber sido por las minas que allí había, grandes y profundos pozos, con largas galerías y pasadizos que partían de ellos, los cuales habían sido excavados para extraer el mineral de que las montañas estaban llenas.

En el transcurso de las excavaciones, los mineros se toparon con muchas de estas cavernas naturales. Unas pocas tenían aberturas lejanas en la ladera de una montaña, o hacia un barranco.

Now in these subterranean caverns lived a strange race of beings, called by some gnomes, by some kobolds, by some goblins.

There was a legend current in the country that at one time they lived above ground, and were very like other people. But for some reason or other, concerning which there were different legendary theories, the king had laid what they thought too severe taxes upon them, or had required observances of them they did not like, or had begun to treat them with more severity, in some way or other, and impose stricter laws; and the consequence was that they had all disappeared from the face of the country.

Según la leyenda, sin embargo, en vez de irse a otro país, todos se habían refugiado en las cavernas subterráneas, de donde nunca salían sino de noche, y entonces rara vez se dejaban ver en gran número, y nunca ante mucha gente a la vez.

Se decía que solo en las partes menos frecuentadas y más difíciles de las montañas se reunían al aire libre, incluso de noche. Quienes habían avistado a alguno de ellos decían que habían cambiado mucho en el curso de las generaciones; y no era para menos, dado que vivían lejos del sol, en lugares fríos, húmedos y oscuros.

Ahora no eran simplemente feos, sino o bien absolutamente espantosos, o ridículamente grotescos tanto en el rostro como en la forma. No había invención, decían, de la imaginación más desenfrenada expresada con pluma o lápiz, que pudiera superar la extravagancia de su aspecto.

Pero sospecho que quienes tal decían habían confundido a algunos de sus compañeros animales con los duendes mismos⁠—de lo cual hablaremos más adelante.

Los duendes mismos no estaban tan alejados de lo humano como semejante descripción daría a entender.

Y a medida que se habían deformado en el cuerpo, habían crecido en conocimiento y astucia, y ahora eran capaces de hacer cosas cuya posibilidad ningún mortal podía divisar.

Pero a medida que crecían en malicia, crecían en travesura, y su gran delicia consistía en todas las formas que se les ocurrían para fastidiar a las gentes que vivían en la planta al aire libre sobre ellos.

Les quedaba suficiente afecto mutuo como para preservarlos de ser absolutamente crueles por el mero placer de la crueldad con quienes se cruzaban en su camino; pero aun así albergaban tan de corazón el rencor ancestral hacia quienes ocupaban sus antiguas posesiones, y en especial hacia los descendientes del rey que había causado su expulsión, que buscaban toda oportunidad para atormentarlos de maneras tan extrañas como sus inventores; y aunque achaparrados y deformes, poseían una fuerza a la altura de su astucia.

Con el correr del tiempo habían conseguido un rey y un gobierno propios, cuya ocupación principal, más allá de sus propios y simples asuntos, era idear problemas para sus vecinos.

Ahora resultará bastante evidente por qué la princesita nunca había visto el cielo de noche. Tenían demasiado miedo de los goblins como para dejarla salir de casa a esas horas, ni siquiera en compañía de una gran cantidad de sirvientes; y tenían buenas razones para ello, como veremos más adelante.