El rey y el beso

A la mañana siguiente el sol salió con tanta fuerza que Irene dijo que la lluvia le había lavado la cara y dejado salir la luz limpia. Los torrentes seguían rugiendo ladera abajo por la montaña, pero eran mucho más pequeños como para ser peligrosos a la luz del día.

Después de un desayuno temprano, Pedro se fue a su trabajo y Curdie y su madre salieron para llevar a la princesa a casa. Tuvieron dificultades para cruzar los arroyos con los pies secos, y Curdie tuvo que llevarla una y otra vez en brazos, pero al fin llegaron sanos y salvos a la parte más ancha del camino, y caminaron despacio hacia la casa del rey.

¡Y qué iban a ver al doblar la última esquina, sino al último miembro de la tropa del rey cruzando la puerta a caballo!

—¡Oh, Curdie! —exclamó Irene, batiendo las manos de pura alegría—, mi papá-rey ha venido.

En cuanto Curdie oyó aquello, la tomó en brazos y echó a correr a toda velocidad, gritando:

—¡Vamos, querida madre! El rey puede romperse el corazón antes de saber que ella está a salvo.

Irene se aferró a su cuello y él corrió con ella como un ciervo. Cuando entró por el portal al patio, allí estaba el rey sentado en su caballo, con toda la gente de la casa a su alrededor, llorando y con la cabeza inclinada. El rey no estaba llorando, pero su rostro era blanco como el de un muerto, y parecía como si la vida se le hubiera escapado. Los hombres de armas que había traído consigo estaban sentados con rostros consternados por el horror, pero con los ojos chispeantes de furia, esperando tan solo la palabra del rey para hacer algo⁠—no sabían qué, y nadie sabía qué.

El día anterior, los hombres de armas de la casa, tan pronto como se convencieron de que la princesa había sido raptada, se precipitaron tras los duendes por el agujero, pero descubrieron que estos ya habían bloqueado con tanta maña la parte más estrecha, a pocos pies por debajo de la bodega, que sin mineros y sus herramientas no podían hacer nada.

Ni uno solo de ellos sabía dónde se encontraba la boca de la mina, y algunos de los que habían salido a buscarla se habían visto sorprendidos por la tormenta y aún no habían regresado.

El pobre sir Walter estaba especialmente consumido por la vergüenza, y casi deseaba que el rey ordenara que le cortasen la cabeza, pues pensar en aquella dulce carita allá abajo entre los duendes era insoportable.

Cuando Curdie entró corriendo por la puerta con la princesa en brazos, todos estaban tan absortos en su propia miseria y atemorizados por la presencia y el dolor del rey, que nadie advirtió su llegada.

Fue directamente hacia el rey, allí donde este estaba sentado en su caballo.

—¡Papá! ¡papá! —exclamó la princesa, extendiendo los brazos hacia él—; ¡aquí estoy!

El rey dio un brinco. La sangre le subió a las rostros. Lanzó un grito inarticulado.

Curdie levantó a la princesa, y el rey se inclinó y la tomó de sus brazos. Al apretarla contra su pecho, grandes lágrimas cayeron por sus mejillas y su barba. Y de todos los presentes brotó tal grito que los caballos asustados corcovearon y brincaron, las armaduras resonaron y tintinearon, y las rocas de la montaña devolvieron el eco de los ruidos.

La princesa saludó a todos mientras se acurrucaba en el pecho de su padre, y el rey no la bajó hasta que les hubo contado toda la historia. Pero tenía más que contar sobre Curdie que sobre sí misma, y lo que contó sobre sí misma ninguno de ellos pudo entender⁠—salvo el rey y Curdie, que estaba de pie junto a la rodilla del rey acariciando el cuello del gran caballo blanco. Y mientras ella seguía relatando lo que Curdie había hecho, sir Walter y otros añadieron a lo que ella contaba, e incluso Lootie se sumó a las alabanzas de su valor y energía.

Curdie guardó silencio, mirando tranquilamente al rostro del rey. Y su madre se quedó en las afueras de la multitud escuchando con deleite, pues los actos de su hijo eran agradables a sus oídos, hasta que la princesa la vio.

—¡Y allí está su madre, rey-papá! —dijo ella—. Mira, ahí. ¡Es una madre tan simpática y ha sido tan amable conmigo!

Todos se abrieron paso cuando el rey le hizo una señal para que se acercara. Ella obedeció, y él le dio la mano, pero no pudo hablar.

—Y ahora, papá rey —prosiguió la princesa—, debo contarte otra cosa. Una noche, hace mucho tiempo, Curdie espantó a los duendes y nos trajo a Lootie y a mí sanas y salvas de la montaña. Y le prometí un beso cuando llegáramos a casa, pero Lootie no quiso dejarme dárselo. No quiero que regañes a Lootie, pero sí quiero que le digas que una princesa debe cumplir lo que promete.

—Desde luego que sí, hija mía, a no ser que esté mal —dijo el rey—. Venga, dale un beso a Curdie.

Y mientras hablaba, la atrajo hacia sí.

La princesa se inclinó, pasó los brazos alrededor del cuello de Curdie y lo besó en la boca, diciendo:

«¡Toma, Curdie! ¡Ahí tienes el beso que te prometí!».

Luego todos entraron en la casa, y la cocinera corrió a la cocina y los sirvientes a su trabajo.

Lootie vistió a Irene con sus ropas más relucientes, y el rey se quitó la armadura y se vistió de púrpura y oro; y enviaron un mensajero por Pedro y todos los mineros, y hubo un banquete grande y espléndido, que continuó mucho después de que la princesa fuera acostada.