El Anillo

En el mismo momento, su nodriza entró en la habitación, sollozando. Al verla sentada allí, retrocedió con un fuerte grito de asombro y alegría. Luego, corriendo hacia ella, la tomó en sus brazos y la cubrió de besos.

¡Mi preciosa y querida princesita! ¿Dónde has estado? ¿Qué te ha pasado? A todos se nos han hinchado los ojos de tanto llorar y hemos registrado la casa de arriba abajo buscándote.

“No del todo desde el principio”, pensó Irene para sus adentros; y tal vez habría añadido “ni del todo hasta el final”, si lo hubiera sabido todo. Pero lo uno no quiso, y lo otro no pudo decirlo.

—¡Ay, Lootie! ¡He tenido una aventura espantísima! —respondió ella, y le contó todo lo del gato de las patas largas, y cómo había salido corriendo a la montaña y había vuelto. Pero no dijo nada de su abuela ni de su lámpara.

“¡Y nosotros buscándote por toda la casa durante más de una hora y media!”, exclamó la nodriza.

“¡Pero no importa, ahora que te hemos encontrado! Solo que, princesa, debo decirte”, añadió, cambiando de tono, “lo que tendrías que haber hecho era llamar a tu propia Lootie para que viniera a ayudarte, en vez de salir corriendo de la casa, y subir la montaña, de esa manera tan salvaje, debo decir, tan insensata”.

—Bueno, Lootie —dijo Irene en voz baja—, tal vez si tuvieras un gato grande, lleno de patas, corriendo hacia ti, puede que no supieras exactamente qué era lo más sensato que podías hacer en ese momento.

—Yo no subiría corriendo a la montaña, de todos modos —replicó Lootie.

—No si hubieras tenido tiempo de pensarlo. Pero cuando esas criaturas se te vinieron encima esa noche en la montaña, tenías tanto miedo tú mismo que perdiste el camino a casa.

Esto puso fin a los reproches de Lootie. Había estado a punto de decir que el gato de patas largas debía de haber sido un capricho del crepúsculo de la princesa, pero el recuerdo de los horrores de aquella noche, y de la reprimenda que el rey le había propinado a consecuencia de ellos, le impidió decir lo que después de todo no creía ni la mitad —teniendo una fuerte sospecha de que el gato era un duende; pues no sabía nada de la diferencia entre los duendes y sus criaturas: a todos los consideraba simplemente duendes.

Sin decir una palabra más, fue a buscar té fresco, pan y mantequilla para la princesa.

Antes de que regresara, toda la servidumbre, encabezada por el ama de llaves, irrumpió en la guardería para regocijarse con su adorada niña.

Los guardias de corps la siguieron, y estaban más que dispuestos a creer todo lo que les contaba sobre el gato de patas largas. De hecho, aunque eran lo suficientemente prudentes como para no decir nada al respecto, recordaban, no sin cierto horror, a una criatura exactamente igual entre las que habían sorprendido haciendo travesuras en el césped de la princesa.

En su interior se culpaban por no haber vigilado mejor. Y su capitán dio orden de que, a partir de esa noche, la puerta principal y todas las ventanas de la planta baja se cerraran con llave en cuanto se pusiera el sol, y no se abrieran después bajo ningún pretexto. Los hombres de armas redoblaron su vigilancia y durante algún tiempo no hubo más motivo de alarma.

Cuando la princesa se despertó a la mañana siguiente, su nodriza estaba inclinada sobre ella.

«¡Cómo brilla tu anillo esta mañana, princesa!⁠—¡igual que una rosa de fuego!», dijo.

—¿De verdad, Lutie? —respondió Irene—. ¿Quién me dio el anillo, Lutie? Sé que lo tengo desde hace mucho tiempo, pero ¿dónde lo conseguí? No me acuerdo.

—Creo que debió de ser tu madre quien te lo dio, princesita; pero la verdad es que, por mucho tiempo que lo hayas llevado, no recuerdo haberlo oído jamás —respondió su nodriza.

—Se lo pediré a mi papá-rey la próxima vez que venga —dijo Irene.