Primavera
La primavera, tan querida por todas las criaturas, jóvenes y viejas, llegó por fin, y antes de que transcurrieran sus primeros días, el rey cabalgó por sus valles en brote para ver a su hijita.
Había estado en una parte distante de sus dominios durante todo el invierno, pues no tenía la costumbre de detenerse en una sola gran ciudad, ni de visitar únicamente sus casas de campo favoritas, sino que se trasladaba de un lugar a otro para que todo su pueblo lo conociera. Por dondequiera que viajaba, mantenía una vigilancia constante en busca de los hombres más capaces y buenos para ocupar cargos públicos; y dondequiera que se encontraba equivocado, y los que había nombrado resultaban incapaces o injustos, los destituía de inmediato.
De ahí que, como pueden ver, fuera su cuidado del pueblo lo que le impedía ver a su princesa tan a menudo como le habría gustado. Tal vez se pregunten por qué no la llevaba consigo en sus viajes; pero había varias razones en contra de ello, y sospecho que su tatarabuela había tenido mucho que ver para impedirlo.
Una vez más, Irene escuchó el toque de clarín, y una vez más estuvo en la puerta para recibir a su padre cuando este se acercó cabalgando en su gran caballo blanco.
Después de que se quedaron solos un momento, ella pensó en lo que había decidido pedirle.
—Por favor, rey-papá —dijo—, ¿me dirás de dónde saqué este lindo anillo? No puedo recordarlo.
El rey lo miró. Una extraña y hermosa sonrisa se extendió como un rayo de sol por su rostro, y una sonrisa que le respondía, pero al mismo tiempo inquisitiva, se extendió como luz de luna por el de Irene.
«Fue de tu mamá reina una vez», dijo.
—¿Y por qué no es suya ahora? —preguntó Irene.
«Ella ya no lo quiere», dijo el rey, con gesto grave.
“¿Por qué no lo quiere ahora?”
“Porque se ha ido a donde se hacen todos esos anillos”.
—¿Y cuándo la veré? —preguntó la princesa.
—Todavía no por un tiempo, respondió el rey, y las lágrimas se le llenaron en los ojos.
Irene no recordaba a su madre y no sabía por qué su padre tenía ese aspecto, y por qué se le llenaban los ojos de lágrimas; pero le rodeó el cuello con los brazos, lo besó y no hizo más preguntas.
El rey se quedó muy turbado al oír el informe de los caballeros de la guardia acerca de las criaturas que habían visto; y supongo que se habría llevado a Irene con él ese mismo día, de no ser por lo que la presencia del anillo en su dedo le aseguraba.
Una hora antes de marchar, Irene lo vio subir por la escalera vieja; y no volvió a bajar hasta que estuvieron listos para partir, y pensó para sus adentros que había subido a ver a la anciana.
Cuando se fue, dejó atrás a otros seis caballeros, para que hubiera siempre seis de guardia.
Y ahora, en el apacible clima primaveral, Irene pasaba la mayor parte del día en la montaña.
En los sotos más templados había preciosas primulas, y no tantas como para cansarse jamás de ellas. Tan a menudo como veía una nueva abriendo un ojo de luz en la tierra ciega, batía las manos de alegría y, a diferencia de algunos niños que conozco, en vez de arrancarla, la tocaba con tanta ternura como si hubiera sido un bebé recién nacido y, tras hacer amistad con ella, la dejaba tan feliz como la había encontrado.
Trataba a las plantas en las que crecían como nidos de pájaros; cada flor nueva era para ella como un pajarito nuevo. Visitaba todos los nidos de flores que conocía, recordando cada uno por separado.
Se ponía a gatas junto a uno de ellos y decía:
«¡Buenos días! ¿Huelen todos muy bien esta mañana? ¡Adiós!».
y luego iba a otro nido y decía lo mismo. Era uno de sus pasatiempos favoritos. Había muchas flores por todas partes y las amaba a todas, pero las prímulas eran sus favoritas.
—No son demasiado tímidos, ni tampoco un ápice atrevidos —solía decirle a Lootie.
Había también cabras por allí, al otro lado de la montaña, y cuando nacían los cabritillos, se ponía tan contenta con ellos como con las flores.
Las cabras pertenecían en su mayoría a los mineros —unas pocas a la madre de Curdie—, pero había bastantes salvajes que parecía que no eran de nadie. Los duendes las consideraban suyas, y de ellas vivían en parte.
Les ponían trampas y les cavaban fosas, y no tenían escrúpulo en llevarse las domésticas que caían por casualidad; pero no intentaban robarlas de ningún otro modo, porque temían a los perros que la gente de la colina tenía para vigilarlas, ya que los astutos perros siempre intentaban morderles los pies.
Pero los duendes tenían una especie de oveja propia —criaturas muy extrañas—, que sacaban a pastar de noche, y las demás criaturas de los duendes eran lo bastante listas como para vigilarlas bien, pues sabían que tarde o temprano acabarían con sus huesos.