El pequeño minero

Al día siguiente, la gran nube todavía pendía sobre la montaña, y la lluvia caía a cántaros, como el agua de una esponja empapada. A la princesa le gustaba mucho estar al aire libre, y estuvo a punto de llorar al ver que el tiempo no mejoraba.

Pero la bruma no era de un gris tan oscuro y mugriento; había luz en ella; y a medida que pasaban las horas, se fue volviendo cada vez más brillante, hasta que resultó casi demasiado deslumbrante para mirarla; y a última hora de la tarde el sol salió con tanta gloria que Irene anduvo dando palmadas y gritando:

“¡Mira, mira, Lootie! El sol se ha lavado la cara. ¡Mira qué brillante está! Ve a traerme el sombrero y salgamos a dar un paseo. ¡Ay, Dios mío! ¡Ay, Dios mío! ¡Qué feliz soy!”

Lootie se alegró mucho de complacer a la princesa. Fue a buscar su sombrero y su capa, y juntas emprendieron una caminata cuesta arriba por la montaña; pues el camino era tan duro y empinado que el agua no podía estancarse en él, y siempre estaba lo bastante seco para caminar pocos minutos después de que cesaba la lluvia. Las nubes se alejaban en jirones, como grandes ovejas lanudas cuya lana el sol hubiera blanqueado hasta dejarla casi demasiado blanca para soportarla a la vista. Entre ellas, el cielo brillaba con un azul más profundo y puro a causa de la lluvia. Los árboles de la orilla del camino estaban colgados de gotas que brillaban al sol como joyas. Lo único que no se había vuelto más brillante por la lluvia eran los arroyos que bajaban por la montaña; habían cambiado la transparencia del cristal por un marrón lodoso; pero lo que perdían en color lo ganaban en sonido —o al menos en ruido, pues un arroyo cuando va crecido no es tan musical como antes—. Pero Irene estaba enfervorizada con los grandes arroyos marrones que se precipitaban por todas partes; y Lootie compartió su alegría, pues ella también había estado confinado en la casa durante tres días.

Al fin observó que el sol estaba bajando, y dijo que era hora de regresar. Hizo la observación una y otra vez, pero, cada vez, la princesa le suplicaba que siguiera un poco más y un poco más; recordándole que era mucho más fácil bajar la cuesta, y diciendo que en cuanto dieran la vuelta estarían en casa en un instante.

Así que siguieron y siguieron,

ahora para mirar un grupo de helechos sobre cuyas copas un arroyo caía en un arco de agua,
ahora para recoger una piedra brillante de una roca al borde del camino,
ahora para observar el vuelo de algún pájaro.

De repente, la sombra de un gran pico de montaña surgió por detrás y se proyectó frente a ellas. Cuando la nodriza la vio, se sobresaltó y tembló, y tomando de la mano a la princesa dio media vuelta y comenzó a correr cuesta abajo.

—¿A qué viene tanta prisa, niñera? —preguntó Irene, corriendo a su lado.

“No debemos estar fuera ni un momento más”.

“Pero no podemos evitar estar fuera unos cuantos momentos más”.

Era muy cierto. La enfermera casi se echó a llorar.

Estaban demasiado lejos de casa. Estaba terminantemente prohibido salir con la princesa ni un solo momento después de que se pusiera el sol; ¡y estaban a casi una milla montaña arriba!

Si Su Majestad, el papá de Irene, llegaba a enterarse, a Lootie la despedirían sin duda; y dejar a la princesa le rompería el corazón. No era de extrañar que corriera.

Pero Irene no estaba nada asustada, ya que no sabía de qué temer. Siguió charlando lo mejor que pudo, pero no era fácil.

—¡Lootie! ¡Lootie! ¿Por qué corres tan rápido? Me castañean los dientes cuando hablo.

—Entonces no hables —dijo Lootie.

Pero la princesa seguía hablando. Siempre decía: «¡Mira, mira, Lootie!», pero Lootie no prestaba atención a nada de lo que decía, solo seguía corriendo.

«¡Mira, mira, Lootie! ¿No ves a ese hombre gracioso asomándose por detrás de la roca?»

Lootie corrió aún con más rapidez. Tenían que pasar junto a la roca, y cuando se acercaron más, la princesa vio que era solo un trozo de la propia roca lo que había tomado por un hombre.

—Mira, mira, ¡Lootie! Hay una criatura de lo más curiosa al pie de ese viejo árbol. ¡Mira, Lootie! Nos está haciendo muecas, eso creo.

Lootie dio un grito ahogado y corrió más deprisa aún⁠—tan deprisa que las corta piernas de Irene no podían seguirle el ritmo, y cayó con estrépito. Era un camino empinado cuesta abajo, y había estado corriendo muy rápido⁠—así que no era de extrañar que se pusiera a llorar. Esto sacó a la niñera casi de quicio; pero todo lo que pudo hacer fue seguir corriendo, en cuanto volvió a poner a la princesa en pie.

«¿Quién se ríe de mí?», dijo la princesa, intentando contener los sollozos y corriendo demasiado deprisa para sus rodillas raspadas.

—Nadie, niña —dijo la enfermera, casi con enojo.

Pero en ese instante se oyó una estallido de risitas burdas desde algún lugar cercano, y una voz ronca e indistinta que parecía decir: «¡Mentiras! ¡mentiras! ¡mentiras!».

—¡Ay! —exclamó la niñera con un suspiro que rozaba el grito, y echó a correr más deprisa que nunca.

“¡Nursie! ¡Lootie! Ya no puedo más. Dejadnos caminar un ratito”.

—¿Qué voy a hacer? —dijo la enfermera—. Toma, yo te llevo.

La cogió en brazos; pero la encontró demasiado pesada para correr con ella, y tuvo que volver a dejarla en el suelo. Entonces miró a su alrededor con desesperación, dio un gran grito y dijo:

“Hemos tomado un desvío equivocado en alguna parte, y no sé dónde estamos. ¡Estamos perdidos, perdidos!”

El terror en el que se encontraba la había dejado completamente desconcertada. Era muy cierto que se habían perdido. Habían estado corriendo hacia un pequeño valle en el que no se veía ninguna casa.

Ahora bien, Irene no sabía qué buena razón había para el terror de su nodriza, pues los criados tenían estrictas órdenes de no mencionarle nunca a los goblins, pero resultaba de lo más inquietante ver a su nodriza con semejante susto.

Sin embargo, antes de que tuviera tiempo de asustarse por completo como ella, oyó el sonido de un silbido, y eso la reconfortó.

Al poco rato vio a un chico que subía por el camino desde el valle para encontrarse con ellas. Era él quien silbaba; pero antes de que se encontraran, su silbido se convirtió en canción. Y esto es más o menos lo que cantó:

“¡Ring! ¡dod! ¡bang! ¡Suena el martillo y el clang! ¡Golpea, gira y taladra! ¡Zumbido, soplo y rugido! Así hendimos las rocas, forzamos cerrojos de orcos.— ¡Mirad el mineral brillante! Uno, dos, tres— ¡Tan brillante como el oro puede ser! Cuatro, cinco, seis— ¡Palas, azadones, picos! Siete, ocho, nueve— Enciende tu lámpara en la mía. Diez, once, doce— Sujeta el mango sin fuerza. Somos los alegres mineros, y a los orcos callaremos primero.”

—Ojalá te callaras la boca —dijo la niñera groseramente, pues la sola palabra «duendes», en semejante momento y en semejante lugar, la hacía temblar. Cierta era, pensaba ella, que desafiarlos de esa manera atraería a los duendes hacia ellos sin falta. Pero, tanto si el muchacho la había oído como si no, no detuvo su canto.

“Trece, catorce, quince:⁠— Esto vale la pena, brinco y brincenti; dieciséis, diecisiete, dieciocho:⁠— Aquí está la pareja, mételo al pozo. Diecinueve, veinte:⁠— Duendes a montones, hay corriente.”

—Callaos de una vez —exclamó la enfermera en un grito susurrado—. Pero el muchacho, que ya estaba cerca, seguía haciéndolo.

“¡Chis! ¡chis! ¡chis, corre! ¡Ahí vas de prisa y torre! ¡Ñam! ¡ñam! ¡duende! ¡Ahí vas con que te enciende!; ¡Cojea, cojea, cojeando!— ¡Adoquín! ¡adoquinando! ¡Du-du-duende!— ¡Huuuuuh!”

—¡Ahí está! —dijo el muchacho, deteniéndose enfrente de ellos—. ¡Ahí está! Con eso bastará para ellos. No soportan que se cante, y no pueden tolerar esa canción. Ellos mismos no pueden cantar, porque tienen menos voz que un cuervo; y no les gusta que los demás canten.

El muchacho iba vestido de minero, con una extraña gorra en la cabeza. Era un muchacho de muy buen parecer, con unos ojos tan oscuros como las minas en las que trabajaba y tan brillantes como los cristales de sus rocas. Tenía unos doce años. Su rostro era casi demasiado pálido para la belleza, lo cual se debía a que estaba tan poco al aire libre y a la luz del sol —pues incluso los vegetales criados en la oscuridad son blancos—; pero se le veía feliz, alegre en verdad —tal vez ante la idea de haber derrotado a los duendes—, y su porte al pararse ante ellos no tenía nada de zafio ni grosero.

—Los vi —siguió diciendo— al subir, y me alegra mucho haberlo hecho. Sabía que iban tras alguien, pero no alcanzaba a ver quién era. No te tocarán mientras yo esté contigo.

—Pues, ¿quién es usted? —preguntó la enfermera, ofendida por la libertad con la que él les hablaba.

“Soy el hijo de Peter”.

—¿Quién es Peter?

“Peter el minero.”

“No lo conozco.”

“Sin embargo, soy su hijo”.

—¿Y por qué habrían de importarle los duendes a usted, dígame?

“Porque no me importan. Estoy acostumbrado a ellos”.

¿Qué diferencia hay?

“Si no les tienes miedo, ellos te tienen miedo a ti. Yo no les tengo miedo. Eso es todo. Pero es todo lo que hace falta aquí arriba, claro. Allá abajo es otra cosa. Allá abajo ni siquiera siempre hacen caso de esa canción. Y si alguien la canta, se le quedan mirando con una sonrisa horrible; y si se asusta, y se salta una palabra o dice una equivocada, ¡vaya si se la devuelven!”.

—¿Qué le hacen? —preguntó Irene, con voz temblorosa.

—No vayas a asustar a la princesa —dijo la nodriza.

—¡La princesa! —repitió el pequeño minero, quitándose su curioso gorro—. Le pido perdón; pero no debería estar fuera tan tarde. Todo el mundo sabe que eso va contra la ley.

—¡Pues sí que lo es! —dijo la enfermera, echándose a llorar de nuevo—. Y voy a tener que pagar yo las consecuencias.

—¿Qué importa eso? —dijo el muchacho—. Debe ser culpa tuya. Es la princesa quien va a sufrir por ello. Espero que no te hayan oído llamarla princesa. Si lo hicieron, seguro que la reconocerán otra vez: son rematadamente listos.

“¡Lootie! ¡Lootie!”, gritó la princesa. “Llévame a casa”.

—No sigas así —dijo la enfermera al muchacho, casi con fiereza—. ¿Cómo iba a evitarlo? Perdí el camino.

“No debías haber estado fuera hasta tan tarde. No te habrías perdido si no hubieras tenido miedo”, dijo el muchacho.

“Ven. Pronto te pondré bien otra vez. ¿Te llevo, pequeña Alteza?”

—¡Qué impertinencia! —murmuró la nodriza, pero no lo dijo en voz alta, pues pensó que si lo hacía enojar podría vengarse contándoselo a alguien de la casa, y entonces con seguridad llegaría a oídos del rey.

—No, gracias —dijo Irene—. Puedo caminar muy bien, aunque no puedo correr tan rápido como la niñera. Si me das una mano, Lootie me dará la otra, y así avanzaré de maravilla.

Pronto la llevaron entre los dos, sosteniéndole una mano cada uno.

“Ahora corramos”, dijo la enfermera.

—¡No, no! —dijo el pequeño minero—. Eso es lo peor que puedes hacer. Si no hubieras corrido antes, no te habrías perdido. Y si corres ahora, vendrán tras de ti en un momento.

—No quiero correr —dijo Irene.

—Usted no piensa en mí —dijo la enfermera.

—Sí, lo sé, Lootie. El muchacho dice que no nos harán nada si no corremos.

“Sí, pero si se enteran en la casa de que te he tenido fuera hasta tan tarde, me echarán, y eso me rompería el corazón”.

“¡Rechazada, Lootie! ¿Quién iba a rechazarte?”

—Tu papá, niña.

“Pero le diré que fue todo culpa mía. Y tú sabes que lo fue, Lootie”.

“A él no le importará eso. Estoy seguro de que no”.

“Entonces lloraré, y me arrodillaré ante él, y le suplicaré que no se lleve a mi propia y querida Lootie”.

La enfermera se sintió consolada al oír esto y no dijo más. Continuaron su camino, caminando bastante deprisa, pero cuidando de no dar ni un solo paso corriendo.

—Quiero hablar contigo —dijo Irene al pequeño minero—, ¡pero es tan difícil! No sé tu nombre.

«Me llamo Curdie, princesita».

—¡Qué nombre tan gracioso! ¡Curdie! ¿Y qué más?

“Curdie Peterson. ¿Cómo te llamas, por favor?”

“Irene.”

“¿Qué más?”

“No sé qué más. ¿Qué más es mi nombre, Lootie?”

“Las princesas no tienen más que un nombre. No lo necesitan.”

—Oh, entonces, Curdie, debes llamarme simplemente Irene y nada más.

—De ningún modo —dijo la enfermera con indignación—. No hará tal cosa.

—¿Cómo me llamará entonces, Lootie?

“Su Alteza Real.”

—¡Mi Alteza Real! ¿Qué es eso? No, no, Lootie. No quiero que me pongan motes. No me gustan. Me dijiste tú misma una vez que solo los niños maleducados ponen motes; y estoy segura de que Curdie no sería maleducado. Curdie, mi nombre es Irene.

—Bien, Irene —dijo Curdie, con una mirada a la nodriza que demostraba que disfrutaba tomándole el pelo—; es muy amable de tu parte permitir que te llame como sea. Tu nombre me gusta mucho.

Él esperaba que la enfermera interviniera de nuevo; pero pronto vio que estaba demasiado asustada para hablar. Estaba mirando fijamente algo a pocos metros frente a ellos, en medio del sendero, donde este se estrechaba entre rocas de modo que solo uno podía pasar a la vez.

—Es muy amable de su parte desviarse del camino para llevarnos a casa —dijo Irene.

—Todavía no me desvío del camino —dijo Curdie—. Está al otro lado de esas rocas donde el sendero tuerce hacia el de mi padre.

—No pensará dejarnos hasta que estemos a salvo en casa, estoy segura —dijo la enfermera con voz entrecortada.

—Por supuesto que no —dijo Curdie.

—¡Querido, bueno y amable Curdie! Te daré un beso cuando lleguemos a casa —dijo la princesa.

La enfermera dio un fuerte tirón de la mano que tenía agarrada. Pero en ese instante, aquello que estaba en medio del camino, que había parecido un gran terrón de tierra bajado por la lluvia, comenzó a moverse.

Uno tras otro sacó disparados cuatro objetos largos, como dos brazos y dos piernas, pero ya estaba demasiado oscuro para distinguir qué eran.

La enfermera empezó a temblar de pies a cabeza. Irene apretó la mano de Curdie todavía con más fuerza, y Curdie volvió a cantar:

“Uno, dos⁠— ¡Golpea y taja! Tres, cuatro⁠— ¡Haz volar y perfora! Cinco, seis⁠— ¡Menudo apuro! Siete, ocho⁠— ¡Sosténlo derecho! Nueve, diez⁠— ¡Golpea otra vez! ¡Prisa! ¡Corre! ¡Fastidio! ¡Ahogo! ¡Hay un sapo En el camino! ¡Machácalo! ¡Aplástalo! ¡ Fríelo! ¡Sécalo! ¡Tú eres otro! ¡Arriba y fuera! ¡Ya es bastante!⁠— ¡Uuuuuuh!”

Al pronunciar las últimas palabras, Curdie soltó a su compañera y se lanzó contra la cosa que había en el camino como si quisiera pisotearla. Aquello dio un gran salto y trepó recto por una de las rocas como una enorme araña. Curdie se volvió riendo y volvió a tomar la mano de Irene. Ella se la apretó con fuerza, pero no dijo nada hasta que hubieron pasado las rocas. Unos pocos pasos más y se encontró en una parte del camino que conocía, y pudo volver a hablar.

—Sabes, Curdie, tu canción no me termina de gustar; me suena un poco grosera —dijo ella.

—Bueno, tal vez lo sea —respondió Curdie—. Nunca había pensado en eso; es una costumbre que tenemos. Lo hacemos porque a ellos no les gusta.

“¿A quién no le gusta?”

“Los cobs, como los llamamos”.

“¡No lo haga!” dijo la enfermera.

—¿Por qué no? —dijo Curdie.

“Te lo ruego, no lo hagas. Por favor, no”.

—¡Oh! si me lo preguntas así, claro que no; aunque no entiendo en absoluto por qué. ¡Mira! Ahí abajo están las luces de tu gran mansión. Estarás en casa en cinco minutos.

No volvió a pasar nada más. Llegaron a casa sanos y salvos. Nadie los había echado en falta, ni siquiera sabía que habían salido; y llegaron a la puerta correspondiente a su parte de la casa sin que nadie los viera.

La niñera se apresuraba a entrar con unas precipitadas y no muy amables buenas noches para Curdie; pero la princesa se soltó de su mano y estaba a punto de echarle los brazos al cuello a Curdie, cuando la volvió a coger y la apartó de un tirón.

—¡Lootie! ¡Lootie! Prometí un beso —gritó Irene.

—Una princesa no debe dar besos. No es para nada apropiado —dijo Lootie.

—Pero se lo prometí —dijo la princesa.

“No hay motivo; no es más que un muchacho minero”.

“Es un buen muchacho, y un muchacho valiente, y ha sido muy bueno con nosotros. ¡Lootie! ¡Lootie! Se lo prometí ”.

—Entonces no deberías haberlo prometido.

“Lootie, le prometí un beso”.

—Alteza Real —dijo Lootie, que de repente se había vuelto muy respetuosa—, debe entrar enseguida.

—Enfermera, una princesa no debe faltar a su palabra —dijo Irene, enderezándose y quedándose completamente inmóvil.

Lootie no sabía cuál de las dos cosas consideraría el rey la peor: dejar a la princesa fuera después de la puesta del sol, o dejarla besar a un muchacho minero. No sabía que, siendo un caballero, como muchos reyes lo han sido, no habría considerado ninguna de las dos la peor. Por mucho que le hubiera disgustado que su princesa besara al muchacho minero, no habría permitido que rompiera su palabra por todos los duendes de la creación. Pero, como digo, la niñera no tenía la hidalguía suficiente para comprender esto, y por lo tanto se encontraba en un gran apuro, pues, si insistía, alguien podría oír llorar a la princesa y correr a ver qué pasaba, y entonces todo saldría a la luz. Pero ahí vino Curdie de nuevo al rescate.

—No importa, princesita Irene —dijo—. Esta noche no debes besarme. Pero no faltarás a tu palabra. Vendré en otra ocasión. Puedes estar segura de que lo haré.

—¡Oh, gracias, Curdie! —dijo la princesa, y dejó de llorar.

—Buenas noches, Irene; buenas noches, Lootie —dijo Curdie, dio media vuelta y desapareció de la vista en un instante.

—¡Me gustaría verle a él! —murmuró la nodriza mientras llevaba a la princesa a la guardería.

—Lo verás —dijo Irene—. Puedes estar segura de que Curdie cumplirá su palabra. Seguro que volverá.

“¡Me gustaría verle!” repitió la nodriza, y no dijo más. No quería abrir un nuevo motivo de discordia con la princesa diciendo más claramente lo que quería decir.

Bastante contenta de haber conseguido tanto llegar a casa sin ser vista como evitar que la princesa besara al muchacho del minero, resolvió vigilarla mucho mejor en el futuro. Su descuido ya había duplicado el peligro en el que se encontraba. Antes los trasgos eran su único miedo; ahora tenía que proteger a su pupila de Curdie también.