La marea baja corre

El coracle⁠—como tuve sobrados motivos para saber antes de acabar con él⁠— era una embarcación muy segura para una persona de mi altura y peso, a la vez flotante y ágil en un mar picado; pero resultaba la nave más contraria y desequilibrada de manejar. Hicieras lo que hicieses, siempre derivaba más que ninguna otra, y dar vueltas y vueltas era la maniobra que mejor se le daba. Hasta el propio Ben Gunn ha admitido que era «difícil de gobernar hasta que le tomabas el truco».

Ciertamente yo no conocía su forma de navegar. Se inclinaba en todas direcciones menos en la que yo tenía que ir; la mayor parte del tiempo íbamos de través, y estoy muy seguro de que jamás habría alcanzado el bergantín de no ser por la marea.

Por fortuna, por mucho que remara a mi antojo, la marea seguía arrastrándome corriente abajo; y allí estaba la Hispaniola, justo en el canal principal, casi imposible de no ver.

Primero se recortó ante mí como una mancha de algo todavía más negro que la oscuridad, luego sus perchas y su casco empezaron a tomar forma, y al momento siguiente, según me pareció (pues cuanto más avanzaba, más rápida se hacía la corriente de la bajamar), me encontraba junto a su estacha y me había aferrado a ella.

El cable estaba tan tenso como la cuerda de un arco y la corriente era tan fuerte que la goleta tiraba del ancla. Alrededor del casco, en la negrura, la corriente ondulante burbujeaba y parloteaba como un arroyuelo de montaña. Un tajo con mi cuchillo marinero, и la Hispaniola saldría zumbando a merced de la marea.

Hasta aquí todo iba bien; pero luego recordé que un cabo de remolque tensado, al ser cortado de repente, es tan peligroso como una coz de caballo. Diez contra uno, si era tan temerario como para cortar a la Hispaniola de su ancla, la coracle y yo saldríamos disparados del agua.

Esto me detuvo en seco, y si la fortuna no me hubiera favorecido una vez más de manera especial, habría tenido que abandonar mi propósito. Pero las brisas ligeras que habían empezado a soplar del sureste y del sur habían rolado, pasada la noche, hacia el suroeste.

Justo mientras meditaba, una ráfaga llegó, alcanzó a la Hispaniola y la empujó contra la corriente; y, para mi gran alegría, sentí que la gaza se aflojaba en mi puño y que la mano con la que la sujetaba se sumergía por un segundo bajo el agua.

Con esto me decidí, saqué mi cuchillo marinero, lo abrí con los dientes y fui cortando un cabo tras otro, hasta que el barco quedó sujeto por dos solos. Entonces me quedé quieto, esperando cortar estos últimos cuando la tensión volviera a aligerarse con un soplo de viento.

Todo este tiempo había oído el sonido de voces altas procedentes del camarote; pero, a decir verdad, mi mente había estado tan completamente ocupada en otros pensamientos que apenas les había prestado atención.

Ahora, sin embargo, cuando no tenía otra cosa que hacer, comencé a prestar más atención.

Uno lo reconocí como el del patrón, Israel Hands, que había sido artillero de Flint en el pasado. El otro era, por supuesto, mi amigo del gorro rojo.

Ambos hombres se veían claramente perjudicados por la bebida, y seguían bebiendo; pues, incluso mientras escuchaba, uno de ellos, con un grito de borracho, abrió la ventanilla de la popa y arrojó algo que adiviné que era una botella vacía.

Pero no solo estaban achispados; era evidente que estaban furiosos. Los juramentos volaban como granizo, y de vez en cuanto surgía una explosión tal que pensé que sin duda terminaría en golpes. Pero cada vez la pelea se calmaba y las voces bajaban a un murmullo por un rato, hasta que llegaba la siguiente crisis y, a su vez, pasaba sin consecuencias.

En la orilla, alcanzaba a ver el resplandor de la gran hoguera que ardía con calidez entre los árboles costeros. Alguien cantaba una sosa y monótona canción de marineros, con un deje y un tembleque al final de cada estrofa, y que al parecer no tenía más fin que la paciencia del cantor. La había oído durante la travesía más de una vez, y recordaba estos versos:

“Mas solo un hombre con vida quedó de los setenta y cinco que al mar salió.”

Y pensé que era una cancioncilla demasiado lúgubremente apropiada para una compañía que había sufrido pérdidas tan crueles por la mañana. Pero, en verdad, por lo que vi, todos estos bucaneros eran tan andrajosos como el mar en el que navegaban.

Al fin llegó la brisa; la goleta se inclinó y se acercó más en la oscuridad; sentí que el cable se aflojaba una vez más y, con un buen y duro esfuerzo, corté las últimas fibras.

La brisa tenía muy poco efecto sobre el coracle, y casi al instante fui arrastrado contra la proa de la Hispaniola. Al mismo tiempo, la goleta empezó a girar sobre su talón, dando vueltas lentamente, de punta a punta, a través de la corriente.

Trabajé como un demonio, pues esperaba zozobrar en cualquier momento; y como vi que no podía apartar la coracha directamente hacia afuera, empujé ahora justo hacia la popa. Por fin me libré de mi peligroso vecino, y justo cuando daba el último impulso, mis manos tropezaron con un cordel ligero que colgaba por la borda cruzando las amuradas de popa. Al instante lo agarré.

Por qué debí haberlo hecho, apenas sabría decirlo. Al principio fue puro instinto, pero una vez que lo tuve en mis manos y comprobé que estaba bien sujeto, la curiosidad comenzó a predominar y decidí echar un vistazo por la ventana del camarote.

Tiré del cordel mano a mano y, cuando me juzgué lo suficientemente cerca, me incorporé con infinito riesgo hasta más o menos la mitad de mi altura, dominando así el techo y una porción del interior de la cabina.

Por entonces la goleta y su pequeño acompañante se deslizaban con bastante rapidez por el agua; en verdad, ya habíamos alcanzado la altura de la fogata.

El barco estaba hablando, como dicen los marineros, ruidosamente, pisando las innumerables ondas con un incesante chapoteo revuelto; y hasta que hube asomado los ojos por encima del alféizar no pude comprender por qué los centinelas no habían dado la alarma.

Una sola mirada, sin embargo, fue suficiente; y fue una sola mirada la que me atreví a echar desde aquel bote inestable. Me mostró a Hands y a su compañero trabados en un combate mortal, cada uno con una mano en la garganta del otro.

Me dejé caer de nuevo en el banco, y no demasiado pronto, pues faltaba poco para que cayera por la borda. Por el momento no pude ver nada más que aquellos dos rostros furiosos y encendidos, oscilando juntos bajo la lámpara humeante; y cerré los ojos para permitirles que se acostumbraran una vez más a la oscuridad.

La interminable balada había llegado por fin a su fin, y toda la disminuida compañía en torno a la hoguera había estallado en el estribillo que yo había oído tantas veces:

“¡Quince hombres sobre el cofre del muerto, y ¡yo-ho-ho y una botella de ron! El trago y el diablo se llevaron al resto, y ¡yo-ho-ho y una botella de ron!”

Pensaba justamente en lo ocupados que estaban el ron y el diablo en aquel preciso instante en la cabina de la Hispaniola, cuando me sobresaltó un repentino bandazo de la barquilla. Al mismo tiempo, dio una brusca guiñada y pareció cambiar de rumbo. La velocidad, entretanto, había aumentando de forma extraña.

Abrí los ojos de inmediato. A mi alrededor había pequeñas ondas que se rompían con un sonido nítido y cerdoso, y ligeramente fosforescentes.

La propia Hispaniola, a cuya estela, a pocos metros, todavía me arrastraba el remolino, pareció tambalearse en su rumbo, y vi sus botavaras agitarse un poco contra la negrura de la noche; es más, al mirarla fijamente, me convencí de que también estaba girando hacia el sur.

Miré por encima del hombro y el corazón me dio un vuelco en el pecho.

Allí, justo detrás de mí, estaba el resplandor de la hoguera.

La corriente había dado un giro de noventa grados, arrastrando consigo a la gran goleta y a la pequeña y bailarina coracle; cada vez más rápida, cada vez borboteando con más fuerza, cada vez murmurando más alto, se precipitaba dando vueltas por el estrecho hacia mar abierto.

De pronto, la goleta que tenía enfrente dio una guiñada violenta, virando, tal vez, unos veinte grados; y casi al mismo tiempo se sucedieron los gritos a bordo. Pude oír pisadas resonando con fuerza en la escalerilla de laentrada, y supe que los dos borrachos por fin habían sido interrumpidos en su disputa y despertados a la conciencia de su desastre.

Me tendí de espaldas en el fondo de aquella desdichada chalupa y encomendé devotamente mi espíritu a su Creador.

Al final del estrecho di por sentado que debíamos caer en algún banco de rompientes furiosas, donde todos mis problemas terminarían rápidamente; y aunque tal vez podía soportar morir, no podía soportar contemplar mi destino mientras se acercaba.

Así debí de estar yacente durante horas, zarandeado continuamente de un lado a otro por las olas, de vez en cuando salpicado por la espuma marina que volaba, y sin dejar de esperar la muerte en la siguiente inmersión.

Gradualmente se apoderó de mí el cansancio; un entumecimiento, un estupor ocasional, invadieron mi mente aun en medio de mis terrores, hasta que por fin intervino el sueño, y en mi frágil barquilla zarandeada por el mar quedé tendido soñando con el hogar y con el viejo Admiral Benbow.