I

Arriate la Jolly Roger

Apenas había logrado tomar posición en el bauprés cuando el foque volante dio una sacudida y se infló amurado a la otra banda con una detonación seca como la de un disparo. La goleta tembló hasta la quilla por la inversión, pero al momento siguiente, al seguir tirando las otras velas, el foque volvió a sacudirse y quedó colgando inactivo.

Esto casi me había arrojado al mar, y ahora no perdí el tiempo, volví a gatas por el bauprés y caí de cabeza en la cubierta.

Me encontraba en el costado de sotavento del castillo de proa, y la mayor, que aún tenía viento, me ocultaba una cierta porción de la cubierta de popa.

No se veía ni un alma. Los tablones, que no habían sido fregados desde el motín, mostraban la huella de muchos pies; y una botella vacía, rota por el cuello, rodaba de un lado a otro como un ser vivo en los imbornales.

De pronto, la Hispaniola quedó proa al viento. Los foques a mis espaldas chasquearon con fuerza; el timón dio un golpe seco; todo el barco dio una sacudida y un estremecimiento nauseabundos; y en el mismo instante la botavara se desvió hacia el centro, con la escota crujiendo en las poleas, y me dejó ver la cubierta de babor a popa.

Allí estaban los dos centinelas, sin duda alguna; Gorro Rojo de espaldas, tan rígido como una palanca de cabrestante, con los brazos extendidos como los de un crucifijo y los dientes asomando por entre los labios abiertos; Israel Hands apoyado contra la borda, con la barbilla contra el pecho, las manos abiertas ante sí sobre la cubierta y el rostro tan pálido, bajo su bronceado, como una vela de sebo.

Durante un rato el barco siguió corcoveando y dando bandazos como un potro chúcaro, con las velas inflándose, ora en una amura, ora en otra, y la botavara oscilando de un lado a otro hasta que el mástil crujía con fuerza bajo la tensión. De vez en cuando, además, caía una nube de ligeros rociones sobre la borda, y se sentía un fuerte golpe de la proa contra el oleaje⁠—un tiempo mucho peor del que hacía esta gran embarcación aparejada que mi coracle casero y desequilibrado, que ahora yacía en el fondo del mar.

A cada salto de la goleta, Red-cap se deslizaba de un lado a otro; pero —lo que era espantoso de contemplar— ni su postura ni su fija sonrisa que mostraba los dientes se alteraban lo más mínimo con aquel trato brusco. A cada salto, además, Hands parecía hundirse aún más en sí mismo y asentarse sobre la cubierta, con los pies deslizándose cada vez más hacia afuera y todo el cuerpo inclinado hacia la popa, de modo que su rostro fue ocultándose de mí poco a poco; y al fin ya no pude ver nada más allá de su oreja y el rizo deshilachado de una patilla.

Al mismo tiempo observé, alrededor de ambos, salpicaduras de sangre oscura sobre las tablas, y comencé a convencerme de que se habían matado el uno al otro en su furia borrachera.

Mientras yo estaba así mirando y preguntándome, en un momento de calma en que el barco estaba quieto, Israel Hands se volvió en parte y, con un gemido bajo, se retorció de nuevo hasta adoptar la postura en la que lo había visto por primera vez. El gemido, que hablaba de dolor y de debilidad mortal, y la forma en que se le colgaba la mandíbula, me llegaron al alma. Pero cuando recordé la conversación que había escuchado desde el barril de manzanas, toda la compasión me abandonó.

Caminé hacia la popa hasta llegar al palo mayor.

—Sube a bordo, Mr. Hands —dije con ironía.

Giró los ojos pesadamente, pero estaba demasiado mal como para expresar sorpresa. Todo lo que pudo hacer fue pronunciar una sola palabra: «Brandy».

Se me ocurrió que no había tiempo que perder y, esquivando la botavara mientras se tambaleaba una vez más sobre la cubierta, me deslicé hacia la popa y bajé por la escalerilla de la Niederkunft hasta la cabina.

Era una escena de tal confusión como difícilmente podréis imaginar.

Todos los lugares cerrados con llave habían sido forzados en busca del mapa. El suelo estaba cubierto de barro, donde los rufianes se habían sentado a beber o a deliberar tras vadear las ciénagas que rodeaban su campamento.

Los mamparos, pintados de un blanco impecable y decorados con molduras doradas, presentaban un estampado de manos sucias. Docenas de botellas vacías entrechocaban en los rincones al compás del balanceo del barco.

Uno de los libros de medicina del doctor yacía abierto sobre la mesa, con la mitad de las hojas arrancadas, supongo, para encender las pipas. En medio de todo aquello, la lámpara seguía proyectando un brillo humeante, opaco y pardo como el ocre.

Bajé a la bodega; todos los barriles habían desaparecido y, de las botellas, un número verdaderamente sorprendente había sido vaciado y arrojado. Ciertamente, desde que comenzó el motín, ni uno solo de ellos debió de haber estado sobrio jamás.

Busqué por ahí y encontré una botella con un poco de brandy que le quedaba, para Hands; y para mí saqué un poco de bizcocho, unas frutas encurtidas, un gran racimo de pasas y un trozo de queso.

Con esto subí a cubierta, dejé mis propias provisiones detrás de la cabeza del timón y bien fuera del alcance del patrón, fui hacia el barril de agua, bebí un buen trago largo y entonces, y solo entonces, le di el brandy a Hands.

Debió de haberse tomado un cuarto de pinta antes de quitarse la botella de la boca.

—¡Ay —dijo él—, por mil rayos, que quería un poco de eso!

Ya me había sentado en mi propio rincón y empezado a comer.

—¿Muy malherido? —le pregunté.

Él gruñó, o, mejor dicho, podría decirse, ladró.

—Si ese doctor estuviera a bordo —dijo—, yo estaría bien en un par de turnos; pero no tengo suerte de ninguna clase, ya ve, y ese es mi problema.

En cuanto a ese imbécil, está bien muerto, vaya que sí —añadió, señalando al hombre del gorro rojo—. De todos modos, no era ningún marino. ¿Y de dónde demonios habrá salido usted?

—Pues —dije—, he subido a bordo para tomar posesión de este barco, señor Hands, y tendrá a bien considerarme su capitán hasta nuevo aviso.

Me miró bastante con mal humor, pero no dijo nada. Algo del color había vuelto a sus mejillas, aunque todavía se veía muy enfermo y seguía escurriéndose y acomodándose a medida que el barco se tambaleaba.

—A propósito —continué—, no puedo tolerar estos colores, señor Hands; y con su permiso voy a arriarlos. Más vale ninguna que estas.

Y, esquivando de nuevo la botavara, corrí hacia las líneas de señales, arrié su maldita bandera negra y la arrojé por la borda.

«¡Dios salve al rey!», dije, agitando la gorra; «y se acabó el capitán Silver».

Me miraba con atención y astucia, con la barbilla apoyada todo el tiempo en el pecho.

—Supongo —dijo al fin—; supongo, capitán Hawkins, que más o menos querrá bajar a tierra ahora. Supongo que hablaremos.

—Pues sí —digo yo—, de todo corazón, señor Hands. Hable.

Y volví a mi comida con buen apetito.

—Este hombre —comenzó, asintiendo débilmente hacia el cadáver—, O’Brien se llamaba, un irlandés raso; este hombre y yo le pusimos la lona, con la intención de llevarla de vuelta navegando. Bien, pues ahora está muerto, lo está; más muerto que el agua de la sentina; y quién va a navegar este barco, no lo veo. A menos que le dé una pista, usted no es ese hombre, hasta donde alcanza mi vista. Ahora mire, usted me da comida y bebida, y un viejo pañuelo o mascada para atarme la herida, eso hace usted; y yo le diré cómo navegarlo; y así quedamos a mano con todo, según creo.

—Te diré una cosa —digo—; no pienso volver al fondeadero del capitán Kidd. Mi intención es meterme en la Caleta del Norte y vararla allí sin hacer ruido.

—¡Claro que sí!, exclamó.

—Vaya, al fin y al cabo no soy un marinero tan maldito. Puedo ver, ¿o no? He probado suerte, sí, y he perdido, y eres tú quien me lleva la delantera.

¿North Inlet? Pues no tengo alternativa, yo no. ¡La ayudaría a navegar hasta Execution Dock, palabra de honor!, vaya que sí.

Bueno, según me pareció, había algo de sensatez en esto. Cerramos el trato en el acto.

En tres minutos tenía a la Hispaniola navegando suavemente a favor del viento a lo largo de la costa de la Isla del Tesoro, con buenas esperanzas de doblar el cabo norte antes del mediodía y bajar de nuevo hasta la Caleta Norte antes de la pleamar, momento en el que podríamos vararla con seguridad y esperar hasta que la bajamar nos permitiera desembarcar.

Entonces amarré la caña del timón y bajé a mi propio cofre, donde saqué un pañuelo de seda suave que había sido de mi madre. Con esto, y con mi ayuda, Hands se vendió la gran puñalada sangrante que había recibido en el muslo, y después de que hubo comido un poco y tomado un par de tragos más de aguardiente, empezó a recuperarse visiblemente, se sentó más erguido, habló con más fuerza y claridad, y parecía en todos los sentidos otro hombre.

La brisa nos sirvió admirablemente. Deslizábamos ante ella como un pájaro, con la costa de la isla pasando a toda velocidad y el paisaje cambiando a cada minuto. Pronto dejamos atrás las tierras altas y avanzábamos a toda marcha junto a un país bajo y arenoso, salpicado escasamente de pinos enanos, y pronto estuvimos más allá de eso también, habiendo doblado la esquina de la colina rocosa que termina la isla por el norte.

Me sentía muy eufórico con mi nuevo mando, y complacido por el tiempo luminoso y soleado y las distintas perspectivas de la costa. Ahora tenía abundante agua y cosas buenas para comer, y mi conciencia, que me había castigado duramente por mi deserción, se calmaba con la gran conquista que había conseguido. No me habría quedado nada que desear, creo, de no ser por los ojos del timonel, que me seguían con burla por la cubierta, y por la extraña sonrisa que aparecía continuamente en su rostro. Era una sonrisa que tenía algo a la vez de dolor y de debilidad —la sonrisa demacrada de un viejo—, pero había en ella, además, un ápice de escarnio, una sombra de traición, en su expresión mientras me observaba, y observaba, y observaba astutamente en mi trabajo.