El viaje del Coracle

Era ya pleno día cuando me desperté y me encontré bamboleándome en el extremo sudoeste de la Isla del Tesoro. El sol ya había salido, pero aún estaba oculto a mi vista tras la gran mole del catalejo, que por este lado descendía casi hasta el mar en acantilados formidables.

Haulbowline Head y Mizzenmast Hill estaban a mi codo, el cerro pelado y oscuro, el cabo ceñido de acantilados de cuarenta o cincuenta pies de altura y orlado por grandes masas de rocas caídas. Apenas me encontraba a un cuarto de milla mar adentro, y mi primer pensamiento fue remar hacia la costa y desembarcar.

Esa idea pronto fue abandonada. Entre las rocas caídas, las rompientes brotaban y mugían; fuertes reverberaciones, pesados rociados que volaban y caían, se sucedían de segundo en segundo; y me vi a mí mismo, si me aventuraba más cerca, estrellado hasta la muerte contra la costa agreste o gastando mis fuerzas en vano para escalar los acantilados amenazantes.

Y no era eso todo, pues apiñados sobre mesas planas de roca, o dejándose caer al mar con fuertes estruendos, contemplé enormes monstruos lodosos —como caracoles blandos, por decirlo así, de increíble tamaño—, dos o tres veintenas de ellos juntos, haciendo que las rocas resonaran con sus ladridos.

He comprendido desde entonces que eran leones marinos y totalmente inofensivos. Pero su aspecto, sumado a la dificultad de la costa y a la fuerte resaca, bastó y sobró para causarme aversión hacia aquel desembarcadero. Estaba dispuesto a morir de hambre en el mar antes que enfrentarme a semejantes peligros.

Entre tanto, tenía ante mí una mejor oportunidad, según suponía. Al norte de Haulbowline Head, la tierra se adentra profundamente, dejando, con la marea baja, una larga franja de arena amarilla. Más al norte aún, aparece otro cabo —Cabo de los Bosques, tal como figuraba en el mapa—, sepultado entre altos pinos verdes que descendían hasta la orilla del mar.

Recordé lo que Silver había dicho sobre la corriente que tira hacia el norte a lo largo de toda la costa occidental de la Isla del Tesoro; y viendo desde mi posición que ya estaba bajo su influencia, preferí dejar atrás la punta Haulbowline y reservar mis fuerzas para intentar desembarcar en el cabo de los Bosques, de aspecto más acogedor.

Había un gran oleaje suave en el mar. Como soplaba un viento constante y suave desde el sur, no había oposición entre este y la corriente, y las olas subían y bajaban sin romperse.

De haber sido de otro modo, hacía ya mucho tiempo que habría perecido; pero, tal como andaban las cosas, resulta sorprendente lo fácil y segura que mi pequeña y ligera barca lograba cabalgar.

A menudo, mientras yacía aún en el fondo, sin asomar más que un ojo por encima de la borda, veía una gran cresta azul alzándose muy cerca de mí; sin embargo, el coracle apenas rebotaba un poco, bailaba como si estuviera sobre muelles y volvía a descender al otro lado, hacia el seno de la ola, con la ligereza de un pájaro.

Comencé al poco tiempo a cobrar mucha confianza, y me incorporé para poner a prueba mi destreza con el remo.

Pero incluso un pequeño cambio en la distribución del peso provoca variaciones violentas en el comportamiento de un coracle.

Y apenas me había movido cuando la embarcación, abandonando de inmediato su movimiento suave y danzarín, se precipitó por una pendiente de agua tan empinada que me mareó, y clavó la proa, con un surtidor de espuma, profundamente en el flanco de la siguiente ola.

Estaba empapado y aterrorizado, y volví instantáneamente a mi postura anterior, con lo cual la coracha pareció enderezarse de nuevo, y me guio con suavidad como antes entre las olas. Era evidente que no había que interferir con ella, y a ese paso, ya que de ningún modo podía influir en su rumbo, ¿qué esperanza me quedaba de llegar a tierra?

Comencé a asustarme horriblemente, pero a pesar de todo mantuve la cabeza fría. Primero, moviéndome con sumo cuidado, fui achicando poco a poco la barca con mi gorra de marinero; luego, asomando de nuevo los ojos por encima de la borda, me puse a estudiar cómo se apañaba la coracle para deslizarse tan silenciosamente entre las olas.

Descubrí que cada ola, en lugar de ser la montaña grande, lisa y brillante que se ve desde la orilla o desde la cubierta de un barco, era exactamente igual a cualquier cadena de colinas en tierra firme, llena de picos, lugares llanos y valles. El coracle, dejado a su suerte, girando de un lado a otro por decirlo así, se abría paso a través de estas partes bajas, y evitaba las pendientes pronunciadas y las cumbres más altas que estaban a punto de desmoronarse.

“Bien —pensé para mis adentros—, está claro que debo quedarme tal como estoy y no alterar el equilibrio; pero también está claro que puedo sacar el canalete por la borda y, de vez en cuando, en los remansos, darle un empujón o dos hacia tierra”.

Dicho y hecho. Allí me quedé apoyado sobre los codos, en la postura más incómoda, y de tanto en tanto daba un par de débiles brazadas para girar la proa hacia la orilla.

Era un trabajo muy pesado y lento, pero avanzaba visiblemente; y, a medida que nos acercábamos al cabo de los Bosques, aunque vi que indefectiblemente pasaría de largo por ese punto, aún había ganado unos cientos de yardas hacia el este. Estaba, de hecho, muy cerca. Podía ver las copas de los árboles, frescas y verdes, meciéndose juntas con la brisa, y sentía la seguridad de que doblaría el siguiente promontorio sin falta.

Ya era hora, pues empezaba a atormentarme la sed.

El fulgor del sol desde lo alto, su reflejo mil veces multiplicado en las olas, el agua del mar que me salpicaba y se secaba sobre mí, cuajando mis propios labios de sal, se unieron para hacerme arder la garganta y doler el cerebro.

La visión de los árboles tan cercanos casi me había enfermado de anhelo; pero la corriente no tardó en llevarme más allá de la punta; y, al abrirse el siguiente tramo de mar, contemplé un espectáculo que cambió la naturaleza de mis pensamientos.

Justo delante de mí, a menos de media milla, vi la Hispaniola bajo vela. Di por sentado, por supuesto, que me atraparían, pero estaba tan desesperado por falta de agua que apenas sabía si alegrarme o entristecerrme ante la idea; y, mucho antes de haber llegado a una conclusión, la sorpresa se había apoderado de mi mente, y no podía hacer otra cosa que mirar y maravillarme.

La Hispaniola navegaba con su vela mayor y dos foques, y el hermoso lienzo blanco brillaba al sol como la nieve o la plata. Cuando la divisé por primera vez, todas sus velas estaban infladas, rumbaba hacia el noroeste poco más o menos, y supuse que los hombres a bordo iban a dar la vuelta a la isla en su camino de regreso al fondeadero.

Al poco rato comenzó a virar cada vez más hacia el oeste, de modo que pensé que me habían avistado y estaban cambiando de rumbo para perseguirme. Al final, sin embargo, se metió de lleno en el ojo del viento, quedó completamente contrapuesta y se detuvo allí un momento, indefensa, con las velas temblando.

—¡Torpes muchachos! —dije—, todavía deben de estar borrachos como cubas. Y pensé en cómo el capitán Smollett los habría puesto a saltar.

Entre tanto, la goleta fue cayendo poco a poco y volvió a llenarse en otro bordo, navegó velozmente durante un minuto más o menos, y se detuvo una vez más, exactamente proa al viento.

Una y otra vez se repitió esto. De un lado a otro, de arriba abajo, al norte, sur, este y oeste, la Hispaniola navegaba dando bandazos y carreras, y en cada repetición terminaba como había empezado, con las velas flameando ociosamente.

Me quedó claro que nadie la estaba gobernando. Y, si era así, ¿dónde estaban los hombres? O bien estaban borrachos perdidos, o la habían abandonado, pensé, y tal vez, si conseguía subir a bordo, podría devolver la embarcación a su capitán.

La corriente arrastraba el coraito y la goleta hacia el sur a la misma velocidad. En cuanto a la navegación de esta última, era tan errática e intermitente, y quedaba tan a menudo aproada al viento, que ciertamente no ganaba nada, cuando no perdía terreno.

Si tan solo me hubiera atrevido a incorporarme y remar, estaba seguro de que podría alcanzarla. El plan tenía un aire de aventura que me inspiraba, y la idea del barril de agua junto a la entrada de proa duplicaba mi creciente valor.

Me levanté, fui recibido casi al instante por otra nube de roiones, pero esta vez mantuve mi propósito y me dispuse con todas mis fuerzas y precaución a remar tras la Hispaniola sin timón. Una vez embarqué un golpe de mar tan fuerte que tuve que parar y achicar, con el corazón batiendo como un pájaro, pero poco a poco le fui cogiendo el truco al asunto y guié mi coracle entre las olas, con solo de vez en cuando un golpe en la proa y una salpicadura de espuma en la cara.

Ahora estaba alcanzando rápidamente a la goleta. Podía ver el brillo del latón en la caña del timón mientras golpeaba de un lado a otro, y aún ni un alma aparecía por sus cubiertas. No podía por menos que suponer que estaba abandonada. Si no, los hombres estarían yaciendo borrachos bajo cubierta, donde tal vez podría encerrarlos con trabas y hacer lo que quisiera con el barco.

Desde hacía un tiempo venía haciendo lo peor posible para mí: quedarse quieta.

Navegó casi en dirección sur, guiñando, por supuesto, todo el tiempo. Cada vez que se abría, sus velas se hinchaban parcialmente, y esto la volvía a poner, en un momento, de nuevo proa al viento.

He dicho que esta era la peor situación posible para mí; pues, por muy indefensa que pareciera en tal tesitura, con el lienzo crujiendo como un cañón y los motones rodando y golpeando en la cubierta, seguía alejándose de mí, no solo con la velocidad de la corriente, sino por el total de su abatimiento, que naturalmente era grande.

Pero ahora, al fin, tenía mi oportunidad. La brisa amainó, durante unos segundos, muchísimo, y la corriente, al ir girando poco a poco la embarcación, hizo que la Hispaniola diera lentamente una vuelta sobre su eje y por fin me ofreciera su popa, con la ventana del camarote todavía abierta de par en par y la lámpara sobre la mesa aún encendida a plena luz del día. La vela mayor colgaba lacio como un estandarte. Estaba completamente inmóvil, salvo por la corriente.

Durante un buen rato incluso lo había perdido, pero ahora, redoblando mis esfuerzos, comencé de nuevo a dar caza a mis progresos.

No estaba a cien yardas de ella cuando el viento sopló de nuevo con estrépito; se abarloó a la amura de babor y volvió a zarpar, inclinándose y rozando el agua como una golondrina.

Mi primer impulso fue de desesperación, pero el segundo tendía hacia el gozo. Fue girando hasta ponerse de costado respecto a mí, y siguió girando hasta cubrir la mitad, luego las dos terceras partes y después las tres cuartas partes de la distancia que nos separaba. Podía ver las olas rompiendo en espuma blanca bajo su roda. Inmensamente alta me pareció desde mi baja posición en la coracaja.

Y entonces, de repente, empecé a comprender. Apenas tuve tiempo de pensar⁠—apenas tiempo de actuar y salvarme. Estaba en la cresta de una ola cuando la goleta se inclinó sobre la siguiente. El botalón estaba sobre mi cabeza. Me puse en pie y salté, hundiendo la coracola bajo el agua. Con una mano me así al foque, mientras mi pie quedó encajado entre el estay y la brión, y mientras seguía aferrado allí jadeando, un golpe sordo me indicó que la goleta había arremetido contra la coracola y la había golpeado, y que me había quedado sin retirada en la Hispaniola.