En libertad condicional

Me despertó —en realidad, nos despertó a todos, pues pude ver que el propio centinela se ponía en pie de un salto de donde había caído contra el quicio de la puerta— una voz clara y cordial que nos saludaba desde el linde del bosque:

—¡Bloqueo, a la buena! —gritó—. Aquí está el doctor.

Y el doctor era. Aunque me alegró oír la voz, mi alegría no estuvo exenta de reservas. Recordaba con confusión mi conducta insubordinada y furtiva; y al ver a dónde me había conducido —entre qué compañeros y rodeado de qué peligros—, me dio vergüenza mirarle a la cara.

Debió de haberse levantado en la oscuridad, pues apenas había amanecido; y cuando corrí a una tronera y miré hacia fuera, lo vi de pie, como a Silver una vez antes, hasta la mitad de las piernas en la neblina que reptaba.

—¡Usted, doctor! ¡Muy buenos días tenga, señor! —exclamó Silver, completamente despierto y radiante de bondad en un instante—. Fresco y tempranero, sin duda; y como dice el refrán, al que madruga Dios le ayuda con las raciones. George, mueve el esqueleto, muchacho, y ayuda al doctor Livesey a pasar la borda. Todos marchando sobre ruedas, sus pacientes... todos sanos y alegres.

Así continuó parloteando, de pie en la colina, con su muleta bajo el brazo y una mano apoyada en el costado de la cabaña de troncos; era el viejo John en toda regla por su voz, sus maneras y su expresión.

“Tenemos una gran sorpresa para usted también, señor”, continuó.

“Tenemos un pequeño desconocido por aquí⁠—¡je, je! Un nuevo huésped y pensionista, señor, y con aspecto saludable y tieso como un violín; durmió como un sobrecargo, vaya, justo al lado de John⁠—proa contra proa estuvimos toda la noche”.

El doctor Livesey ya había cruzado la empalizada y estaba bastante cerca del cocinero, y pude oír el cambio en su voz al decir:

“¿Jim no?”

“El mismo de siempre, sin cambiar una pizca”, dice Silver.

El médico se detuvo en seco, aunque no habló, y pasaron varios segundos antes de que pareciera capaz de seguir adelante.

—Vaya, vaya —dijo por fin—, el deber es primero y el placer después, como habrías podido decir tú mismo, Silver. Vamos a revisar a estos pacientes tuyos.

Un momento después había entrado en el fortín y, con un sombrío gesto de asentimiento hacia mí, procedió con su labor entre los enfermos.

No parecía abrigar temor alguno, aunque bien debía saber que su vida, entre aquellos demonios traidores, pendía de un hilo, y charló con sus pacientes como si estuviera haciendo una visita profesional ordinaria en el seno de una tranquila familia inglesa.

Su actitud, supongo, influyó en los hombres, pues se portaron con él como si nada hubiera ocurrido⁠—como si él siguiera siendo el médico del barco y ellos, fieles marineros de cubierta.

“Lo estás haciendo bien, amigo mío —le dijo al tipo de la cabeza vendada—, y si alguna vez alguien se salvó por los pelos, fuiste tú; debes de tener la cabeza dura como el hierro.

Bueno, George, ¿cómo va eso? Tienes un color precioso, desde luego; vaya, hombre, tienes el hígado del revés. ¿Tomaste esa medicina? ¿Tomó él esa medicina, muchachos?”.

—Ay, ay, señor, se lo llevó sin duda alguna —respondió Morgan.

—Porque, ya ve, como soy médico de amotinados, o médico de presidio, como prefiero llamarlo —dice el doctor Livesey de la forma más amable—, considero cuestión de honor no perder a un solo hombre para el rey Jorge (¡Dios lo bendiga!) y la horca.

Los bribones se miraron los unos a los otros, pero se tragaron la pulla en silencio.

—Dick no se siente bien, señor —dijo uno.

«¿Verdad que sí? —respondió el doctor—. Venga usted por aquí, Dick, y déjeme verle la lengua. No, me extrañaría mucho que la tuviera bien; la lengua de este hombre es como para asustar a los franceses. Otra fiebre».

—Ah, ahí está —dijo Morgan—, eso pasó por echar a perder Biblias.

—Ese resultado —como lo llamáis— de ser unos puñeros burros —replicó el doctor—, y de no tener bastante sentido para distinguir el aire sano del veneno, y la tierra firme de un lodazal vil y pestífero. Creo de lo más probable —aunque, por supuesto, no es más que una opinión— que vais a las mil infierencias antes de quitaros esa malaria del cuerpo. ¿Acampar en un cenagal, eh? Silver, me sorprende de vos. Sois menos tonto que muchos, mirándolo todo bien; pero no me parece que tengáis la menor noción rudimentaria de las reglas de la salud.

—Bien —añadió, después de haberlos dosificado a todos y de que estos hubieran tomado sus prescripciones con una humildad verdaderamente risible, más parecida a la de niños de caridad que a la de amotinados y piratas culpables de sangre—, bien, por hoy ya está hecho. Y ahora desearía hablar con ese muchacho, por favor.

Y asintió con la cabeza en mi dirección con despreocupación.

George Merry estaba en la puerta, escupiendo y maldiciendo por culpa de una medicina de mal sabor; pero a la primera palabra de la propuesta del doctor, se dio la vuelta con el rostro encendido de ira, gritó «¡No!» y juró en arameo.

Silver golpeó el barril con la mano abierta.

—¡Sil-encio! —bramó, y miró a su alrededor verdaderamente como un león.

—Doctor —continuó, con su tono habitual—, estaba pensando en eso, sabiendo lo mucho que le gustaba el muchacho. Todos le estamos humildemente agradecidos por su bondad y, como ve, tenemos fe en usted y nos tomamos las medicinas como si fuera un buen trago de ron. Y creo que he encontrado un modo que nos convendrá a todos. Hawkins, ¿me das tu palabra de honor como joven caballero —pues joven caballero eres, aunque de cuna humilde—, tu palabra de honor de que no largarás amarras?

Le di con gusto la promesa requerida.

—Entonces, doctor —dijo Silver—, usted simplemente salga de esa empalizada, y una vez que esté allí, yo le llevaré al muchacho por la parte de adentro, y supongo que podrán charlar a través de los maderos. ¡Muy buenos días tenga, señor, y todos nuestros respetos para el squire y el capitán Smollett!

La explosión de desaprobación, que nada salvo las negras miradas de Silver había contenido, estalló inmediatamente en cuanto el doctor hubo salido de la casa. Acusaron a Silver sin rodeos de jugar a dos bandas —de intentar negociar una paz por su cuenta—, de sacrificar los intereses de sus cómplices y víctimas; y, en una palabra, de exactamente la misma y exacta cosa que estaba haciendo. Me pareció tan evidente, en este caso, que no podía imaginar cómo iba a aplacar la ira de ellos. Pero él valía el doble que todos los demás juntos, y su victoria de la noche anterior le había otorgado una enorme preponderancia en sus mentes. Los llamó a todos los necios y tontos que uno pueda imaginar, dijo que era necesario que yo hablara con el doctor, les sacudió el mapa en las caras y les preguntó si podían permitirse romper el tratado el mismo día en que partían en busca del tesoro.

—¡No, rayos y centellas! —gritó—, ¡seremos nosotros quienes rompamos el tratado cuando llegue el momento; y hasta entonces me encargaré de embaucar a ese doctor, aunque tenga que untarle las botas con brandy!

Y entonces les mandó que encendieran el fuego, y salió dando trancos sobre su muleta, con la mano en mi hombro, dejándolos desconcertados y callados por su locuacidad más que convencidos.

—Despacio, muchacho, despacio —dijo—. Podrían volverse contra nosotros en un abrir y cerrar de ojos si nos vieran apurados.

Muy deliberadamente, pues, avanzamos por la arena hasta donde el doctor nos aguardaba al otro lado del fuerte, y tan pronto como estuvimos a una distancia prudente para hablar, Silver se detuvo.

—Tomará nota de esto aquí también, doctor —dijo—, y el muchacho le contará cómo le salvé la vida, y cómo me destituyeron por ello también, y de eso puede estar seguro. Doctor, cuando un hombre navega tan cerca del viento como yo —jugando a la rayuela con el último aliento de su cuerpo, por decirlo así—, ¡tal vez no le parezca demasiado pedirle una buena palabra! Tenga la amabilidad de recordar que ahora no es solo mi vida, es la de ese muchacho también; y hábleme con amabilidad, doctor, y deme un poco de esperanza para seguir adelante, por amor a la misericordia.

Silver era un hombre cambiado, una vez que estuvo allí fuera y dio la espalda a sus amigos y al blocao; sus mejillas parecían haberse hundido, su voz temblaba; jamás un alma habló con tanta y tan sincera determinación.

—¿Cómo, John, no tendrás miedo? —preguntó el doctor Livesey.

“Doctor, I’m no coward; no, not I⁠—not so much!” and he snapped his fingers. “If I was I wouldn’t say it. But I’ll own up fairly, I’ve the shakes upon me for the gallows. You’re a good man and a true; I never seen a better man! And you’ll not forget what I done good, not any more than you’ll forget the bad, I know. And I step aside⁠—see here⁠—and leave you and Jim alone. And you’ll put that down for me, too, for it’s a long stretch, is that!”

Dicho esto, se retiró unos pasos hasta quedar fuera de alcance del oído, y allí se sentó en un tronco de árbol y se puso a silbar, girando de vez en cuando sobre su asiento para poder ver, a veces al doctor y a mí, y a veces a sus indóciles rufianes mientras iban y venían por la arena, entre la hoguera —que se afanaban en reavivar— y la casa, de donde sacaban carne de cerdo y pan para preparar el desayuno.

—Pues, Jim —dijo el doctor, con tristeza—, aquí estás. Como has hecho la cama, te acostarás, muchacho. Dios sabe que no me sale del corazón culparte; pero te diré una cosa, sea amable o no: cuando el capitán Smollett estaba bueno, no te habrías atrevido a marcharte, y cuando estaba enfermo y no podía evitarlo, ¡por Júpiter, fue una auténtica cobardía!

Confieso que aquí comencé a llorar.

—Doctor —dije—, podría ahorrarme esto. Ya me he culpado bastante; de todos modos mi vida está perdida, y ahora estaría muerto si Silver no me hubiera defendido; y, doctor, créame, puedo morir —y me atrevo a decir que lo merezco—, pero lo que temo es la tortura. Si vienen a torturarme...

—Jim —lo interrumpió el doctor, y su voz había cambiado por completo—, Jim, no puedo tolerar esto. Salta al otro lado y nos pondremos a salvo corriendo.

—Doctor —le dije—, di mi palabra.

“Lo sé, lo sé —exclamó—.

No podemos remediarlo ya, Jim. Lo cargaré todo sobre mis espaldas, culpa y vergüenza, muchacho; pero quedarte aquí, no puedo consentirlo. ¡Salta! Un salto y estás fuera, y echaremos a correr como antílopes”.

—No —repliqué—, bien sabe usted que no haría tal cosa ni usted mismo; ni usted, ni el señor juez, ni el capitán, y tampoco la haré yo. Silver confió en mí; di mi palabra, y de vuelta voy. Pero, doctor, usted no me dejó terminar. Si vienen a torturarme, se me podría escapar una palabra sobre dónde está el barco; pues conseguí el barco, parte por suerte y parte arriesgándome, y está en el Estrecho del Norte, en la playa del sur, justo por debajo de la marca de la marea alta. Con la marea media debe de estar en seco.

—¡El barco! —exclamó el doctor.

Rápidamente le describí mis aventuras, y él me escuchó en silencio.

“Hay una especie de destino en todo esto”, observó, cuando hube terminado.

“En cada paso eres tú quien nos salva la vida, ¿y por ventura supones que vamos a dejar que pierdas la tuya? Sería una pobre recompensa, muchacho. Descubriste el complot; encontraste a Ben Gunn⁠—la mejor acción que jamás has hecho, o harás, aunque vivas hasta los noventa. ¡Por Júpiter! Y a propósito de Ben Gunn, vaya, esto es la traición en persona. ¡Silver! —gritó—, ¡Silver! Te voy a dar un consejo —continuó, mientras el cocinero se acercaba de nuevo—; no tengas demasiada prisa por dar con ese tesoro”.

—Pues verá, señor, yo hago lo imposible, y aun eso no basta —dijo Silver—. Lo único que puedo hacer, con su perdón, para salvar mi vida y la del muchacho, es buscar ese tesoro; y de eso puede estar seguro.

—Pues, Silver —respondió el doctor—, si eso es así, iré un paso más allá: ¡prepárate para las borrascas cuando la encuentres!

—Caballero —dijo Silver—, de hombre a hombre, eso es demasiado y muy poco. Lo que usted busca, por qué dejó el blocao, por qué me ha entregado ese maldito mapa, no lo sé ahora, ¿verdad? ¡Y, sin embargo, he obedecido sus órdenes con los ojos cerrados y sin una sola palabra de esperanza! Pero no, esto de aquí es demasiado. Si no quiere decirme claramente lo que se propone, dígalo sin más, y dejaré el timón.

—No —dijo el doctor, meditabundo—; no tengo derecho a decir más; no es mi secreto, ya ve, Silver, o, se lo doy por mi palabra, se lo diría. Pero llegaré tan lejos con usted como me atreva, y un paso más, ¡a menos que me equivoque y el capitán me arme un buen buen escándalo! Y primero, le daré un poco de esperanza. Silver, si los dos salimos vivos de esta ratonera, haré lo posible por salvarle, sin llegar al perjúrio.

El rostro de Silver resplandecía. «No podría decir más, se lo aseguro, señor, ni que fuera usted mi madre», exclamó.

—Bueno, esa es mi primera concesión —añadió el doctor—. La segunda es un consejo. Mantén al muchacho bien cerca de ti, y cuando necesites ayuda, grita. Me voy a buscarla para ti, y eso mismo te demostrará si hablo a la ligera. Adiós, Jim.

Y el doctor Livesey me estrechó la mano a través de la empalizada, saludó con la cabeza a Silver y se adentró en el bosque a paso ligero.