En el campamento del enemigo

El resplandor rojo de la antorcha que iluminaba el interior del blocao me mostró el peor de mis temores hecho realidad. Los piratas se habían apoderado de la casa y de las provisiones; ahí estaban el barril de coñac, el cerdo y el pan, como antes; y, lo que aumentó tenfold mi horror, ni rastro de prisioneros. Solo pude deducir que todos habían perecido, y mi corazón me remordió agudamente por no haber estado allí para perecer con ellos.

Eran seis los bucaneros, en total; ni un solo hombre más había quedado con vida.

Cinco de ellos estaban de pie, sofocados e hinchados, bruscamente arrancados del primer sopor de la embriaguez.

El sexto apenas se había incorporado sobre el codo; estaba mortalmente pálido, y la venda manchada de sangre alrededor de su cabeza indicaba que había sido herido recientemente, y atendido con aún mayor brevedad. Recordé al hombre que había recibido un disparo y huido hacia el bosque durante el gran ataque, y no dudaba de que este era él.

El loro estaba sentado en el hombro de Long John, arreglándose el plumaje. Él mismo, pensé, lucía algo más pálido y severo de lo que yo estaba acostumbrado. Todavía llevaba su buen traje de paño con el que había cumplido su misión, pero estaba terriblemente ajado, manchado de arcilla y desgarrado por las afiladas zarzas del bosque.

—Vaya —dijiste—, ¡mil demonios, si es Jim Hawkins! Caído del cielo, ¿eh? Bueno, vamos, eso me parece muy amigable.

Y acto seguido se sentó frente al barril de brandy y se puso a cargar una pipa.

—Préstame un tizón, Dick —dijo; y luego, cuando hubo conseguido una buena luz—: Con eso basta, muchacho —añadió—, clava la candela en el montón de leña; y ustedes, caballeros, ¡acérquense! No hace falta que se levanten por el señor Hawkins; él los disculpará, pueden estar seguros de ello. Y bien, Jim —interrumpiendo el tabaco—, aquí estás, y vaya qué agradable sorpresa para el pobre viejo John. Ya vi que venías muy elegante la primera vez que puse los ojos en ti, pero esto ya se me escapa por completo, palabra que sí.

A todo esto, como bien se puede suponer, no respondí nada. Me habían colocado con la espalda contra la pared, y allí me quedé, mirando a Silver a la cara, con bastante valor, espero, en apariencia, pero con una negra desesperación en el corazón.

Silver dio un par de chupadas a su pipa con gran aplomo, y luego continuó de nuevo:

—Ahora bien, ves tú, Jim, ya que estás aquí —dice él—, te voy a decir lo que pienso. Siempre me has caído bien, sí señor, por ser un muchacho con espíritu y el retrato de mí mismo cuando era joven y apuesto. Siempre quise que te unieras y tomaras tu parte, y murieras como un caballero, y ahora, mi gallito, te toca.

El capitán Smollett es un buen marino, como reconoceré cualquier día, pero estricto con la disciplina. «El deber es el deber», dice él, y cuánta razón tiene. Tú apártate del capitán.

El propio doctor se ha vuelto en tu contra; «granuja desagradecido» fue lo que dijo; y el resumen de toda la historia viene a ser este: No puedes volver con los tuyos, porque no te quieren; y, a menos que formes una tercera tripulación tú solito, lo cual podría ser solitario, tendrás que unirte al capitán Silver.

Hasta aquí todo iba bien. Mis amigos, por tanto, seguían vivos, y aunque creía en parte que era verdad lo que decía Silver, de que los de la caseta estaban indignados conmigo por mi huida, me sentí más aliviado que angustiado por lo que había oído.

—No digo nada en cuanto a que estés en nuestras manos —continuó Silver—, aunque ahí estás, y puedes apostar a eso. Yo soy partidario de discutir; nunca he visto que salga nada bueno de las amenazas. Si te gusta el servicio, bueno, pues te alistarás; y si no, Jim, pues eres libre de responder que no; libre y bienvenido, camarada; ¡y si un marino mortal puede decir algo más justo, que se me rompan las costillas!

—¿He de responder, pues? —pregunté, con voz muy temblorosa. A través de todo este discurso burlón se me hizo sentir la amenaza de muerte que se cernía sobre mí, y mis mejillas ardían y mi corazón latía dolorosamente en mi pecho.

—Muchacho —dijo Silver—, nadie te está metiendo prisa. Tómate tu tiempo para orientarte. Ninguno de nosotros va a apresurarte, compañero; es que el tiempo pasa muy agradablemente en tu compañía, ya ves.

—Bueno —digo, volviéndome un poco más atrevido—, si he de elegir, declaro que tengo derecho a saber qué es qué, y por qué está usted aquí, y dónde están mis amigos.

—¿Qué es qué? —repitió uno de los bucaneros con un ronco gruñido—. ¡Ah, afortunado el que pudiera saber eso!

—Ya cerrarás bien la boca hasta que te hablen, amigo —le gritó Silver, con fiereza, a este interlocutor.

Y luego, con sus primeras tonos amables, me respondió:

«Ayer por la mañana, señor Hawkins —dijo—, en la guardia de la tarde, bajó el doctor Livesey con bandera blanca. Y dice: “Capitán Silver, está usted vendido. ¡El barco se ha ido!”. Bueno, a lo mejor nos habíamos tomado un trago, con una canción para amenizarlo. No voy a decir que no. Al menos, ninguno de nosotros había vigilado. ¡Miramos y, rayos y centellas!, el viejo barco ya no estaba. Nunca he visto a un atajo de tontos poner cara de más idiotas; y puede confiar en mi palabra si le digo que yo puse la cara más de idiota de todos. “Bien —dice el doctor—, hagamos un trato”. Negociamos, él y yo, y aquí estamos; las provisiones, el brandy, el fortín, la leña que usted tuvo la amabilidad de cortar y, por decirlo de algún modo, toda la maldita embarcación, desde las crucetas hasta la sobrequilla. En cuanto a ellos, se han marchado a pie; no sé dónde estarán».

Volvió a dar una calada silenciosa a su pipa.

“Y para que no se te meta en esa cabeza tuya —continuó—, que estabas incluido en el tratado, aquí tienes la última palabra que se dijo:

‘¿Cuántos son ustedes —le digo—, para marcharse?’ ‘Cuatro —dice él—, cuatro, y uno de nosotros herido. En cuanto a ese muchacho, no sé dónde está, que lo mil demonios lo lleven —dice—, ni me importa mucho. Ya estamos hartos de él.’ Estas fueron sus palabras”.

—¿Eso es todo? —pregunté.

“Bueno, es todo lo que vas a oír, hijo mío”, replicó Silver.

“¿Y ahora me toca elegir a mí?”

—Y ahora te toca a ti elegir, y puedes apostar a que es así —dijo Silver.

—Bueno —dije—, no soy tan tonto como para no saber muy bien a qué atenerme. Venga lo que viniere, poco me importa. Demasiados he visto morir desde que caí en vuestras manos. Pero hay un par de cosas que tengo que deciros —añadí, y para entonces estaba ya bastante enfurecido—; y la primera es esta: aquí estáis, en una situación desesperada; el barco perdido, el tesoro perdido, los hombres perdidos; todo vuestro negocio hecho trizas; y si queréis saber quién lo hizo, ¡fui yo! Yo estaba en el barril de manzanas la noche que avistamos tierra, y os oí, a ti, John, y a ti, Dick Johnson, y a Hands, que ahora está en el fondo del mar, y conté cada palabra que dijisteis antes de que pasara una hora. Y en cuanto a la goleta, fui yo quien cortó su cable, y fui yo quien mató a los hombres que teníais a bordo, y fui yo quien la llevó a donde no la volveréis a ver jamás, ni uno solo de vosotros. La risa está de mi parte; yo he llevado la batuta en este asunto desde el principio; no os temo más de lo que temería a una mosca. Matadme, si os place, o perdonadme la vida. Pero una cosa diré, y no más: si me perdonáis, borrón y cuenta nueva, y cuando vosotros, muchachos, estéis ante el tribunal por piratería, os salvaré en todo lo que pueda. De vosotros depende elegir. Matad a otro y no os haréis ningún bien, o perdonadme y conservad un testigo que os libre de la horca.

Me detuve, pues, se lo digo a ustedes, me había quedado sin aliento, y, para mi sorpresa, ni uno solo de ellos se movió, sino que todos se quedaron sentados mirándome fijamente como a otro tantos corderos. Y mientras aún me miraban, prorrumpí de nuevo:

—Y ahora, señor Silver —dije—, creo que es usted el mejor hombre de aquí, y si las cosas se ponen peor, le agradeceré que le haga saber al doctor cómo me lo tomé.

—Lo tendré presente —dijo Silver, con un acento tan extrañísimo que no habría podido adivinar, por nada del mundo, si se estaba burlando de mi petición o si le había impresionado favorablemente mi valor.

“Yo le pongo otra a eso”, gritó el viejo marinero de cara coloroba —de nombre Morgan—, a quien había visto en la taberna de Long John, en los muelles de Bristol. “Fue él quien conoció a Perro Negro”.

—Pues bien, y miren esto —añadió el cocinero del mar—, ¡vuelvo a apostar otra cosa a que sí, jur Dios! ¡Porque fue este mismo muchacho el que le escamoteó el mapa a Billy Bones! ¡De principio a fin hemos encallado por culpa de Jim Hawkins!

—¡Pues allá va! —dijo Morgan, con una maldición.

Y se puso en pie de un salto, desenvainando el cuchillo como si tuviera veinte años.

—¡Alto ahí! —gritó Silver—. ¿Quién eres tú, Tom Morgan? A lo mejor creías que aquí el capitán eras tú, quién sabe. ¡Por los mil demonios, que te voy a enseñar yo a comportarte! Llévame la contraria y te irás adonde muchos buenos hombres han ido antes que tú, las primeras veces y las últimas, en estos últimos treinta años; ¡válgame Dios y mil rayos!, unos a la verga y otros por la borda, y todos a alimentar a los peces. No ha habido hombre que me haya mirado a los ojos y haya vuelto a ver un buen día desde entonces, Tom Morgan, y de eso puedes estar seguro.

Morgan se detuvo, pero un murmullo ronco surgió de los demás.

—Tom tiene razón —dijo uno.

—Ya me he dejado tiranizar bastante por uno —añadió otro—. Que me ahorquen si me dejo tiranizar por ti, John Silver.

—¿Alguno de ustedes, caballeros, quiere arreglar cuentas conmigo? —rugió Silver, inclinándose ampliamente hacia adelante desde su sitio en el barril, con la pipa aún encendida en la mano derecha.

—Pónganle nombre a lo que se traen; no son mudos, supongo. El que la quiera, la tendrá. ¿He vivido tantos años para que un mequetrefe salido de un tonel de ron me venga a plantar cara al final de mis días? Ya conocen el camino; según ustedes, todos son caballeros de fortuna. Bien, estoy listo. Coja un sable el que se atreva, y le veré el color de las entrañas, muleta y todo, antes de que se apague esta pipa.

Ni un hombre se movió; ni un hombre respondió.

—¿De esa calaña son ustedes? —añadió, devolviéndose la pipa a la boca—. Bueno, lo que es tener buena planta, no la tienen. Para pelear no valen mucho, eso no. Quizá entiendan el inglés del rey Jorge. Aquí soy capitán por elección. Aquí soy capitán por ser el mejor con mucha diferencia. No quieren pelear como caballeros de fortuna; pues, ¡rayos y truenos!, van a obedecer, ¡y a eso at ténganse! A mí me gusta ese muchacho, ¿saben?; nunca he visto un muchacho mejor que ese. Es más hombre que cualquier par de ratas de los que están en esta casa, y lo que yo digo es esto: que se atreva a ponerle una mano encima el que quiera... eso es lo que digo, ¡y a eso aténganse!

Hubo una larga pausa después de esto. Me quedé derecho contra la pared, con el corazón latiéndome todavía como un martillo pilón, pero con un rayo de esperanza brillando ahora en mi pecho.

Silver se reclinó contra la pared, con los brazos cruzados, la pipa en la comisura de los labios, tan tranquilo como si hubiera estado en la iglesia; sin embargo, su mirada vagaba furtivamente y no les quitaba el ojo de encima a sus indisciplinados seguidores.

Ellos, por su parte, se fueron agrupando gradualmente hacia el extremo más alejado del fortín, y el bajo siseo de susurros llegó continuamente a mis oídos, como el cauce de un arroyo. Uno tras otro levantaban la vista, y la luz roja de la antorcha caía por un segundo sobre sus rostros nerviosos; pero no era hacia mí, sino hacia Silver a donde dirigían los ojos.

“Parece que tienes mucho que decir —observó Silver, escupiendo lejos en el aire—. Habla de una vez y déjame oírlo, o cállate la boca.”

—Pido perdón, señor —respondió uno de los hombres—; es usted bastante libre con algunas de las reglas, tal vez tenga la amabilidad de vigilar el resto. Esta tripulación está descontenta; a esta tripulación no le acobarda amenazar con un picaporte; esta tripulación tiene sus derechos como las demás tripulaciones, me atreveré a decir tanto; y según sus propias reglas, entiendo que podemos hablar entre nosotros. Pido perdón, señor, reconociéndole como capitán por el momento, pero reclamo mi derecho y salgo afuera para un consejo.

Y con un elaborado saludo marinero, aquel tipo, un hombre alto, de mal aspecto, ojos amarillos y unos treinta y cinco años, se encaminó con aplomo hacia la puerta y desapareció de la casa.

Uno tras otro, el resto siguió su ejemplo, haciendo cada uno un saludo al pasar y añadiendo alguna disculpa.

«Según las reglas», dijo uno. «Consejo de castillo de proa», dijo Morgan.

Y así, con un comentario u otro, todos salieron en marcha y dejaron a Silver y a mí a solas con la antorcha.

El cocinero de a bordo se quitó la pipa de inmediato.

—Ahora bien, escúchame bien, Jim Hawkins —dijo en un susurro firme que apenas se oía—, estás a medio tablón de la muerte y, lo que es mucho peor, de la tortura. Van a liquidarme. Pero ten en cuenta que yo estoy contigo en las buenas y en las malas. No era mi intención; no, hasta que hablaste por mí. Ya estaba casi desesperado por perder tanta pasta y, encima, acabar en la horca. Pero vi que eres de los buenos. Y me dije: «Apoya a Hawkins, John, y Hawkins te apoyará a ti. ¡Eres su última carta y, por el Dios viviente, John, él es la tuya! Espalda con espalda, me dije. ¡Tú salvas a tu testigo y él te salvará el pellejo!».

Empecé a comprender vagamente.

—¿Quieres decir que todo está perdido? —pregunté.

—¡Vaya, por mis barbas, que sí! —respondió él—.

Barco perdido, cuello perdido; esa es la pura verdad. Una vez miré hacia esa bahía, Jim Hawkins, y no vi la goleta; bueno, soy duro de pelar, pero se me cayó el alma a los pies. En cuanto a esa chusma y su consejo, óyeme bien, son unos completos tontos y cobardes. Salvaré tu vida —si es que puedo— de ellos. Pero mira, Jim —toma y daca—, tú salvas a Long John de la horca.

Estaba desconcertado; me parecía una cosa muy desesperada lo que estaba pidiendo—él, el viejo bucanero, el cabecilla de todo.

—Lo que pueda hacer, eso lo haré —dije.

—¡Es una ganga! —gritó Long John—. Hablas con valor y, ¡por los clavos de cristo!, tengo una oportunidad.

Cojearon hasta la antorcha, donde se hallaba apoyada entre la leña, y prendió de nuevo la pipa.

—Compréndeme, Jim —dijo, volviendo—. Tengo cabeza sobre los hombros, vaya que sí. Ahora estoy del lado del escuadrón. Sé que tienes ese barco a buen recaudo en alguna parte. Cómo lo has hecho no lo sé, pero a buen recaudo está. Supongo que Hands y O’Brien se ablandaron. Nunca creí mucho en ninguno de los dos. Ahora hazme caso. No hago preguntas, ni dejaré que otros las hagan. Sé cuándo una partida se ha acabado, vaya que sí; y sé reconocer a un muchacho leal. ¡Ah, tú que eres joven⁠—tú y yo podríamos haber hecho un montón de buenas obras juntos!

Sacó un poco de coág- — Sacó un poco de coñac de la barrica en una lata.

—¿Quieres probar, compañero? —preguntó, y cuando hube rechazado, —Bueno, me echaré un trago yo mismo, Jim —dijo—. Necesito un reconfortante, pues se avecinan problemas. Y, a propósito de problemas, ¿por qué me dio ese doctor el mapa, Jim?

Mi rostro expresó un asombro tan sincero que él comprendió la inutilidad de seguir preguntando.

—Ah, bueno, pues lo hizo —dijo él—. Y algo hay detrás de eso, sin duda; algo, desde luego, detrás de eso, Jim, malo o bueno.

Y dio otro trago de brandy, sacudiendo su gran cabeza rubia como un hombre que aguarda lo peor.