Israel Hands

Israel Hands

El viento, complaciendo un deseo nuestro, roló ahora hacia el oeste. Podíamos navegar con mucha más facilidad desde la esquina nororiental de la isla hasta la boca del Estrecho del Norte.

Solo que, como no teníamos cómo fondear y no nos atrevíamos a vararla hasta que la marea hubiera subido bastante más, el tiempo se nos hizo largo. El patrón me enseñó a poner la nave al風 (capote); tras bastantes intentos lo conseguí, y ambos nos sentamos en silencio a comer otra vez.

—Capitán —dijo al fin, con esa misma sonrisa desagradable—, aquí tiene a mi viejo compañero de barco, O’Brien; supóngase que lo echa por la borda. Por lo general no soy quisquilloso, y no me echo la culpa de haberle dado su merecido; pero no creo que sea muy ornamental que digamos, ¿o sí?

—No soy lo bastante fuerte, y no me gusta el trabajo; y ahí yace él, por mí —dije.

“Este de aquí es un barco maldito, la Hispaniola, Jim —continuó, parpadeando—. Ha muerto un buen montón de hombres en esta Hispaniola, un montón de pobres marineros muertos y enterrados desde que tú y yo embarcamos en Bristol. Jamás he visto una racha de mala suerte semejante, palabra. Ahí tienes a este O’Brien, por ejemplo... está muerto, ¿verdad? Pues bien, yo no tengo estudios, y tú eres un muchacho que sabe leer y hacer cuentas; y, para hablar claro, ¿crees tú que un muerto está muerto para siempre, o vuelve a la vida?”

“Puede matar el cuerpo, señor Hands, pero no el espíritu; eso ya debe de saberlo —respondí—. O’Brien, ahí, está en otro mundo y puede que nos esté observando”.

—¡Ah! —dice él.

«Bueno, eso es una desgracia; parece como si cargarse a la gente fuera una pérdida de tiempo. Sea como fuere, los espíritus no cuentan gran cosa, por lo que yo he visto. Me arriesgaré con los espíritus, Jim. Y ahora que has hablado con franqueza, te agradeceré que bajes a ese dichoso camarote y me traigas un... bueno, un... ¡rayos y centellas! No me sale el nombre. Bueno, tráeme una botella de vino, Jim; este brandy de aquí es demasiado fuerte para mi cabeza».

Ahora la vacilación del timonel parecía antinatural; y en cuanto a la idea de que prefería el vino al brandy, no la creía en absoluto.

Todo aquello era un pretexto. Quería que abandonase la cubierta⁠—tanto estaba claro, pero con qué propósito no alcanzaba a imaginarlo. Sus ojos nunca se encontraban con los míos; no dejaban de ir de un lado a otro, de arriba abajo, ora mirando al cielo, ora lanzando una rápida ojeada al difunto O’Brien.

Durante todo el tiempo seguía sonriendo y sacando la lengua de la manera más culpable y turbada, de modo que hasta un niño habría notado que tramaba algún engaño. No tardé en responderle, sin embargo, pues vi dónde residía mi ventaja y que con un tipo tan rematadamente estúpido podría ocultar mis sospechas hasta el final.

“¿Un poco de vino?”, dije. “Mucho mejor. ¿Tomará blanco o tinto?”.

—Pues me da casi lo mismo, camarero —respondió—; con que esté cargado y bien de cantidad, ¿qué más da?

—Está bien —respondí—. Te traeré oporto, Mr. Hands. Pero tendré que buscarlo.

Con esto bajé corriendo por la escala de bajada haciendo todo el ruido posible, me descalcé, corrí silenciosamente por la galería de brazales, subí la escalerilla del castillo y asomé la cabeza por la entrada de proa. Sabía que no esperaría verme allí, aun así tomé todas las precauciones posibles, y ciertamente lo peor de mis sospechas resultó ser demasiado cierto.

Se había incorporado desde su posición hasta quedar a gatas, y aunque al moverse la pierna le dolía claramente un buen tanto —pues pude oírle ahogar un gemido—, sin embargo, a buen y trinquete paso se arrastró por la cubierta. En medio minuto había alcanzado los imbornales de babor y escogió de un cabo de cuerda un cuchillo largo, o más bien un puñal corto, descolorido hasta la empuñadura por la sangre. Lo contempló por un momento, sacando la mandíbula inferior, probó la punta en su mano y luego, ocultándolo apresuradamente en el pecho de su casaca, rodó de vuelta a su antiguo lugar contra la borda.

Esto era todo lo que necesitaba saber. Israel podía moverse; ahora estaba armado, y si se había tomado tantas molestias para librarse de mí, era evidente que yo estaba destinado a ser su víctima. Lo que haría después —si intentaría cruzar la isla a gatas desde la Caleta Norte hasta el campamento entre los pantanos, o si dispararía el Long Tom, confiando en que sus propios camaradas acudieran primero a ayudarle— era, por supuesto, más de lo que yo podía saber.

Sin embargo, estaba seguro de que podía confiar en él en un punto, ya que en ese nuestros intereses coincidían, y era en la disposición de la goleta. Ambos deseábamos encallarla con la suficiente seguridad, en un lugar resguardado, y de tal manera que, cuando llegara el momento, pudiera ser reflotada con el menor esfuerzo y peligro posibles; y hasta que eso se hiciera, consideraba que mi vida estaría ciertamente a salvo.

Mientras daba vueltas a este asunto en mi mente, no había estado inactivo con el cuerpo. Me había escabullido de vuelta al camarote, me había calzado de nuevo los zapatos y había puesto la mano al azar sobre una botella de vino; y ahora, con esto como excusa, hice mi aparición de nuevo en la cubierta.

Hands seguía tal como lo había dejado, todo él desmadejado en un bulto y con los párpados caídos como si estuviera demasiado débil para soportar la luz. Con todo, al verme llegar, alzó la vista, le decolló el cuello a la botella como un hombre que había hecho lo mismo a menudo y se dio un buen trago, acompañado de su brindis favorito: «¡A la suerte!». Luego se quedó un rato tranquilo y enseguida, sacando una barrita de tabaco, me suplicó que le cortara un trozo para mascar.

—Córtame un buen pedazo de eso —dice él—, que no tengo cuchillo, y apenas fuerzas bastante, aunque las tuviera. ¡Ah, Jim, Jim, creo que he perdido el rumbo! Córtame un cabo que probablemente será el último, muchacho; porque me voy para el otro barrio, y sin duda ninguna.

—Bueno —dije—, te picaré un poco de tabaco, pero si yo estuviera en tu lugar y me creyera tan mal, me pondría a rezar, como un buen cristiano.

—¿Por qué? —dijo él—. Ahora dime por qué.

—¿Por qué? —grité—. Hace un momento me preguntabas por los muertos. Has traicionado tu palabra; has vivido en el pecado, la mentira y la sangre; tienes a tus pies a un hombre al que mataste en este mismo instante, ¡y me preguntas por qué! Por la misericordia de Dios, señor Hands, por eso.

Hablé con cierta acritud, pensando en el puñal sangriento que llevaba escondido en el bolsillo y con el que, en sus malvados pensamientos, pretendía acabar conmigo. Él, por su parte, dio un gran trago de vino y habló con la más insólita solemnidad.

—Durante treinta años —dijo—, he navegado por los mares y he visto lo bueno y lo malo, lo mejor y lo peor, buen tiempo y mal tiempo, provisiones que se agotan, cuchillos volando y qué sé yo. Pues bien, ahora les digo que jamás he visto que del bien salga algo bueno. El que pega primero, ése es mi favorito; los muertos no mueren de sed—, ésas son mis ideas... amén, que así sea. Y ahora, escúchenme bien —añadió, cambiando repentinamente de tono—, ya hemos tenido bastante de esta tontería. La marea ya ha subido lo suficiente. Usted limítese a recibir mis órdenes, capitán Hawkins, y entraremos a toda vela y asunto acabado.

En total, apenas nos faltaban dos millas por recorrer, pero la navegación era delicada; la entrada a este fondeadero del norte no solo era estrecha y de poco fondo, sino que corría de este a oeste, de modo que la goleta debía ser manejada con gran precisión para poder entrar.

Creo que yo fui un subalterno bueno y diligente, y estoy muy seguro de que Hands era un excelente pilotín; pues viramos una y otra vez, y fuimos esquivando la entrada, rozando los bancos de arena, con una seguridad y una finura que era un placer contemplar.

Apenas habíamos pasado el cabo, cuando la tierra se cerró a nuestro alrededor.

Las orillas de North Inlet estaban tan densamente arboladas como las del fondeadero sur, pero el espacio era más largo y más estrecho, y se parecía más a lo que en verdad era: el estuario de un río.

Justo ante nosotros, en el extremo sur, vimos el pecio de un barco en la última fase de ruina. Había sido una gran embarcación de tres palos, pero había estado tanto tiempo expuesta a las inclemencias del tiempo que estaba cubierta de grandes telas de algas goteantes, y en su cubierta habían enraizado arbustos de la costa, que ahora florecían densamente.

Era un triste espectáculo, pero nos demostraba que el fondeadero era tranquilo.

—Ahora —dijo Hands—, mire ahí; hay un sitio ideal para encallar un barco. Buena arena plana, ni una sola racha de viento, árboles alrededor y flores floreciendo como en un jardín en ese viejo barco.

“Y una vez encallada —inquiry—, ¿cómo volveremos a ponerla a flote?”.

“Pues así es”, respondió él; “llevas un cabo a tierra al otro lado con la marea baja; das una vuelta alrededor de uno de esos grandes pinos; lo traes de vuelta, das una vuelta al cabrestante y aguantas a flote hasta que suba la marea. Cuando suba la marea, todos a una tiran del cabo, y sale tan suave como la misma naturaleza.

Y ahora, muchacho, estate atento. Ya estamos cerca del trozo y lleva demasiada arrancada. Estribor un poco⁠—así⁠—firme⁠—estribor⁠—babor un poco⁠—¡firme⁠—firme!”.

De modo que dio sus órdenes, que yo obedecí sin aliento; hasta que, de repente, gritó: «¡Ahora, muchacho, cae a una banda!». Y yo metí la caña del timón a tope, y la Hispaniola giró con rapidez y embistió de proa la baja orilla arbolada.

La emoción de estas últimas maniobras había interrumpido un tanto la vigilancia que hasta entonces había mantenido, con bastante rigor, sobre el timonel.

Incluso entonces estaba aún tan interesado, esperando a que el barco encallara, que me había olvidado por completo del peligro que se cernía sobre mi cabeza, y seguía asomado por la borda de estribor, observando las ondas que se extendían ampliamente ante la proa.

Podría haber caído sin luchar por mi vida, de no haberme asaltado una súbita inquietud que me hizo girar la cabeza. Tal vez había oído un crujido o visto su sombra moverse con el rabillo del ojo; tal vez fue un instinto como el de un gato; pero, a buen seguro, cuando volví la vista, allí estaba Hands, ya a medio camino hacia mí, con el puñal en la mano derecha.

Ambos debimos de gritar con fuerza al cruzarse nuestras miradas, pero mientras el mío fue un grito agudo de terror, el suyo fue un rugido de furia como el de un toro envestidor. Al mismo instante se lanzó hacia adelante y yo salté hacia un lado, en dirección a la proa.

Al hacerlo solté la caña del timón, que viró bruscamente a sotavento; y creo que esto me salvó la vida, pues golpeó a Hands en el pecho y lo detuvo en seco por un momento.

Antes de que pudiera recuperarse, ya me había librado del rincón donde me tenía atrapado, con toda la cubierta para maniobrar.

Justo a proa del palo mayor me detuve, saqué una pistola del bolsillo, apunté con frialdad, aunque él ya se había vuelto y venía de nuevo directo hacia mí, y apreté el gatillo.

El martillo cayó, pero no se produjo ni destello ni sonido; la pólvora de la ceboleta era inútil por el agua de mar. Me maldije por mi descuido.

¿Por qué no habría cebado y recargado mucho antes mis únicas armas? Así no me hallaría como ahora, como una simple oveja en huida ante este carnicero.

Herido como estaba, era admirable lo rápido que podía moverse, con el cabello entrecano cayéndole sobre el rostro y la cara misma tan roja como un pabellón británico debido a la prisa y la furia.

No tuve tiempo de probar mi otra pistola, ni, en verdad, muchas ganas, pues estaba seguro de que sería inútil.

Una cosa vi claramente:

No debía limitarme a retroceder ante él, o pronto me tendría arrinconado en la proa, tal como hacía un momento había estado a punto de arrinconarme en la popa.

Una vez atrapado de ese modo, nueve o diez pulgadas del puñal ensangrentado serían mi última experiencia en este lado de la eternidad.

Puse las palmas de las manos contra el palo mayor, que era de bastante grosor, y esperé, con todos los nervios tensos.

Viendo que mi intención era esquivarlo, él también se detuvo, y pasaron uno o dos momentos en amagos por su parte y movimientos correspondientes por la mía. Era un juego como el que yo había jugado a menudo en casa, entre las rocas de Black Hill Cove; pero nunca antes, podéis estar seguro, con el corazón latiendo tan desbocado como ahora.

Aun así, como digo, era un juego de muchachos, y pensé que podía habérmelas bien en él contra un marinero de edad avanzada y con un muslo herido. De hecho, mi valor había empezado a crecer tanto que me permití unos rápidos pensamientos sobre cuál sería el desenlace del asunto; y aunque veía claramente que podía alargarlo por mucho tiempo, no veía esperanza alguna de escapar al fin.

Pues bien, mientras las cosas estaban así, de repente la Hispaniola dio un golpe, se tambaleó, encalló un instante en la arena y luego, rápida como un bofetón, se escoró hacia la banda de babor hasta que la cubierta quedó en un ángulo de cuarenta y cinco grados, y como una pipa de agua saltó a chapotear por los imbornales, quedando en un charco entre la cubierta y la borda.

Ambos fuimos volcados en un segundo, y ambos rodamos, casi a la vez, hacia los imbornales, mientras el Sombrero Rojo muerto, con los brazos todavía abiertos, caía dando tumbos rígidos detrás de nosotros. Y es que estábamos tan cerca, en verdad, que mi cabeza dio contra el pie del patrón con un golpe seco que me hizo rechinar los dientes.

Golpe y todo, fui el primero en ponerme en pie otra vez, pues Hands se había enredado con el cadáver. La repentina inclinación del barco había hecho que la cubierta dejara de ser un lugar por el que pudiera correrse; tuve que buscar alguna nueva vía de escape, y eso al instante, porque mi enemigo casi me estaba tocando.

Rápido como el pensamiento, salté a los obenques del mesana, subí a toda prisa brazada a brazada y no tomé aliento hasta que estuve sentado en las crucetas.

Me había salvado la prontitud; el puñal se hablara clavado a menos de medio pie por debajo de mí mientras proseguía mi huida hacia arriba; y allí estaba Israel Hands con la boca abierta y el rostro vuelto hacia el mío, convertido en una estatua perfecta de sorpresa y desilusión.

Ahora que disponía de un momento para mí, no perdí el tiempo en cambiar la pólvora de cebo de mi pistola y luego, teniendo una lista para la acción, y para asegurarme por partida doble, procedí a extraer la carga de la otra y a recargarla de nuevo desde el principio.

Mi nuevo empleo dejó a Hands de una pieza; empezó a ver que los dados se le ponían en contra y, tras una vacilación evidente, él también se arrastró pesadamente hacia los obenques y, con el puñal entre los dientes, empezó a subir lenta y penosamente.

Le costó un sinfín de tiempo y gemidos arrastrar su pierna herida tras de sí; y yo ya había terminado tranquilamente mis preparativos antes de que él hubiera rebasado por mucho el primer tercio de la subida.

Entonces, con una pistola en cada mano, le dirigí la palabra:

—Un paso más, señor Hands —dije—, ¡y le vuelo la tapa de los sesos! Los muertos no mueren, ya sabe —añadí, soltando una risita.

Se detuvo al instante. Pude ver por las contorsiones de su rostro que estaba intentando pensar, y el proceso era tan lento y laborioso que, en mi recién descubierta seguridad, me reí en voz alta.

Por fin, tras tragar saliva un par de veces, habló, con la misma expresión de extrema perplejidad aún en el rostro. Para poder hablar tuvo que quitarse la daga de la boca, pero, en todo lo demás, permaneció inmérito.

—Jim —dice—, creo que estamos atrapados, tú y yo, y vamos a tener que firmar los papeles. Te habría cogido a no ser por aquel bandazo; pero no tengo suerte, yo no; y creo que tendré que rendirme, lo cual es duro, ya ves, para un capitán de mar ante el grumete de un barco como tú, Jim.

Me bebía sus palabras y sonreía con suficiencia, tan presumido como un gallo en su corral, cuando, en un abrir y cerrar de ojos, su mano derecha se echó hacia atrás sobre el hombro. Algo silbó como una flecha en el aire; sentí un golpe y luego un dolor agudo, y allí me quedé, clavado por el hombro al mástil. En el horror, el dolor y la sorpresa de aquel instante —apenas puedo decir que fuera por voluntad propia, y estoy seguro de que sin apuntar conscientemente—, se dispararon mis dos pistolas y ambas se me cayeron de las manos. No cayeron solas; con un grito ahogado, el patrón aflojó las manos de los obenques y se precipitó de cabeza al agua.