Algunas características de Su Majestad⁠—Segunda visita al Palacio del Mar

Pasé el día siguiente en la Legación, y lo disfruté plenamente, pero me alegró pensar que volvería a pasar el día siguiente en el Palacio.

El estudio de Su Majestad se había convertido para mí en una novela apasionante. No podía soportar dejarla; y cuando me veía obligado a hacerlo, anhelaba poder reanudarla.

Ella era una sorpresa tan encantadora para mí. Había oído y leído tanto sobre ella antes de ir al Palacio, y nada de lo que había oído o leído me había preparado en absoluto para la realidad, tan encantadora, tan inusual era su personalidad.

No encantadora e interesante a ratos, ¡sino siempre! Era tan considerada y diplomática, y parecía tan genuinamente amable en su trato con quienes la rodeaban.

Llevaba ya casi un mes en contacto diario con ella. La veía, no solo cuando posaba para el retrato; estaba con ella la mayor parte del día, y comencé a dejarme llevar por mi admiración hacia ella. Los días me parecían sosos y desabridos cuando no podía verla; ¡tan llena de interés y encanto la encontraba! ¡Era una mujer de tan infinita variedad! Siempre había algo nuevo y fresco que estudiar en ella. Era la viva encarnación de lo Eterno Femenino.

Era a la vez una niña y una mujer con fuertes cualidades viriles. Entraba en el Salón de Audiencias, despachaba asuntos de Estado de gran peso durante tres horas y luego salía a dar sus paseos o excursiones, y tomaba un interés infantil en los placeres más sencillos.

Se sentaba en una de sus Salas del Trono en conversación trivial con sus Damas, cuando un Despacho Oficial, en su estuche de seda amarilla, era traído y presentado por el eunuco de hinojos.

Su rostro se llenaba inmediatamente de un interés serio; fruncía las cejas y se convertía en la estadista; unos momentos más tarde, cuando había considerado debidamente el despacho y dado órdenes relativas al mismo, volvía a ser la mujer, llena de interés por sus flores, vestidos y joyas.

Un distinguido francés dijo una vez de Su Majestad la Emperatriz Viuda: “C’est le seul homme de la China”, y merece el apelativo de «hombre» si este equivale a inteligencia superior y capacidad ejecutiva; pero no fue la «estadista» lo que tuve mejor oportunidad de estudiar.

Fue la mujer en su vida privada; y tuve ventajas inusuales para este estudio, y cuanto más la veía, ¡más notable la encontraba!

Sus favores a las damas de la corte se distribuían con mucha imparcialidad. Tenía sus favoritas, pero no les permitía adquirir ninguna supremacía sobre ella ni distorsionar su juicio.

Aunque su séquito nunca expresó una opinión contraria a la suya en su presencia, y aunque ella siempre aceptó las opiniones expresadas por ellos de la manera más cortés, uno podía ver que no se dejaba engañar y que conocía perfectamente las opiniones reales de ellos, tan grande era su penetración natural.

Me sorprendió descubrir la veneración que la emperatriz viuda despertaba realmente entre las damas de la corte y su séquito.

Su título favorito, y por el que ha sido conocida durante más tiempo por los cortesanos, es «Lao-Fo-yeh», el «Viejo Buda», lo que demuestra que le atribuyen cualidades sagradas.

Tras su regreso de Xi'an, adonde la corte se había dirigido cuando las tropas aliadas ocuparon Pekín, y donde las sagradas personas de Su Majestad y del emperador sufrieron tantas penurias y las soportaron con tanta valentía, los cortesanos le otorgaron otra denominación más cercana y afectuosa: «Lao-Tzu-Tzung» (La vieja antecesora).

Este era el título con el que la llamaban en palacio el emperador, la emperatriz y las princesas, y con el que a mí se me permitió dirigirme a ella.

A nuestra llegada al Palacio del Mar, el día de mi segunda visita allí, tras hacer nuestras reverencias a Su Majestad, partimos, en nuestras sillas de manos, hacia el Salón de los Príncipes Mongoles.

Este es un magnífico salón en la parte noreste del parque, a cierta distancia de los palacios de Su Majestad y del Emperador. Es de una sola planta, como de costumbre, pero esta tiene casi cuarenta pies de altura. El interior es espacioso, con solo unas pocas mesas y sillas de dragón y sin adornos ni otros muebles.

Hay una tarima elevada en la parte posterior, con varios escalones que conducen a ella. Sobre la tarima se alzaba un espléndido Trono de diseño arcaico, y sobre el Trono hay dos enormes tablillas de mármol negro, con inscripciones en caracteres chinos y manchúes.

Este gran salón se utiliza únicamente para recibir a los Príncipes Mongoles en su visita anual a Pekín, cuando acuden con pompa, con cientos de seguidores y cortesanos, a rendir homenaje y tributo al Emperador de China.

La parte trasera del salón da a un patio rodeado de edificios más pequeños, que se utilizan como salas de espera para los cortesanos y seguidores de los Príncipes.

Desde este pabellón nos llevaron en nuestras sillas a lo largo de las orillas del lago, más allá del Puente de Mármol, hasta una parte distante de los jardines, donde se alza el famoso Muro del Dragón.

La mayoría de las casas chinas tienen una especie de biombo de piedra opuesto a la puerta principal de entrada.

Este biombo, llamado «un muro de respeto», a menudo tiene algún tipo de representación pintada o esculpida de un dragón, que se supone que ahuyenta a los espíritus malignos.

Esta superstición no parece aplicarse en lo que respecta a las residencias del Hijo del Cielo, ya que nunca vi un muro de dragones construido frente a ninguna de las entradas de los edificios en los recintos del Palacio. ¿Quizás el Hijo del Cielo sea inmune a la visita de los demonios, o será que el indómito Doble Dragón en todo lo Imperial sirve como protección suficiente para el Palacio?

El Muro del Dragón, en el Palacio del Mar, debió de formar parte de alguno de los palacios o templos exteriores que fueron incorporados al recinto sagrado cuando el emperador Hsien-Feng decidió convertirlo en lugar de residencia y ampliar sus dominios.

Muchos extranjeros en Pekín recuerdan cuando el hermoso Puente de Mármol, de proporciones tan nobles y diseño tan exquisito, que ahora se encuentra dentro del recinto, era utilizado por el público.

Como quiera que haya llegado hasta allí, el Muro del Dragón se encuentra actualmente dentro del recinto del Palacio, aunque en una parte desuso de los terrenos —no frente a ninguna residencia y, por tanto, sin cumplir su misión como «Muro de Respeto», para evitar que los espíritus malignos crucen el umbral—. Este Muro del Dragón de hermoso mármol blanco es de gran belleza, está tallado de manera exquisita en sus detalles más minuciosos y es fino en su concepción general y en sus líneas.

Arquitectura China

Su Majestad había regresado de la Audiencia cuando volvimos al Palacio de nuestro paseo matutino. Ahora se ocupaba de los asuntos domésticos. Los eunucos le traían, para su inspección, las cestas de espléndidas frutas que se envían diariamente a Palacio.

Entre otras, había una cesta de uvas magníficas. Estaba encantada con su belleza, y sostuvo en alto un racimo espléndido contra la luz, antes de probarlas, comentando que «el hermoso color confería un atractivo adicional a la deliciosa fruta».

Su Majestad almorzó entonces, mientras nosotras nos uníamos a la Emperatriz y a las Princesas en la galería, tras lo cual volvimos a almorzar en esta hermosa Sala del Trono. Las comidas tomadas con la joven Emperatriz y las Damas de la Corte se habían convertido ya en alegres reuniones. Su Majestad nos pedía todos los días que almorzáramos o cenáramos en su mesa, y en raras ocasiones tomaba una comida en mis propias habitaciones.

Había descartado el cuchillo y el tenedor y estaba aprendiendo a usar los palillos. Me parecían unos instrumentos tan graciosos cuando eran manejados por las hermosas manos de las damas chinas, que me propuse aprender a usarlos.

Aunque nunca llegué a ser un experto con ellos, encontré que estos delicados utensilios se adaptaban perfectamente para comer la comida china. Se usan ambos en la misma mano como varitas mágicas gemelas, y me parecieron mucho más delicados y graciosos que un cuchillo y un tenedor.

Mis esfuerzos por usarlos, y mi deseo de probar todos los platos nuevos, divirtieron y complacieron a las Damas.

Cada una me daba golosinas especiales de sus platos favoritos; intentaban enseñarme los nombres chinos de los manjares. Mis intentos por pronunciar estos nombres, o el dárselos a los platos equivocados, a veces desataban carcajadas en toda la mesa.

Su Majestad a menudo oía la alegría y nos preguntaba, cuando entrábamos en sus aposentos privados después de la comida, cuál había sido la causa; y a veces decía: «¿Qué ha dicho “Ker-Gunia”?».

Apenas habíamos terminado de almorzar, en este mi segundo día en el Palacio del Mar, cuando se ordenaron las sillas para un paseo.

Había comenzado a llover y el aire era frío; pero Su Majestad se había propuesto dar un paseo a esa hora, y nada interfería jamás con sus planes, en la medida en que le fuera posible llevarlos a cabo. Ningún clima, por desagradable o severo que fuera, le impedía salir a pasear al aire libre si lo tenía planeado.

Se trajeron las sillas descubiertas, como si el día estuviera hermoso. Su Majestad y la Emperatriz ocuparon sus asientos en sus sillas amarillas. Sus eunucos servidores desplegaron los enormes paraguas amarillos, usados únicamente para Sus Majestades Imperiales y la joven Emperatriz; la segunda Emperatriz tomó su silla de color anaranjado; las Princesas y el resto de nosotras nos sentamos en nuestras sillas rojas, y nuestros eunucos levantaron los paraguas rojos sobre nosotras.

Su Majestad la Emperatriz y las Princesas, ataviadas con los colores brillantes que usaban a diario, los eunucos aún con sus trajes de gala ricamente bordados, los portadores de sillas aún vestidos con el rojo festivo, las sillas amarillas y rojas con los grandes paraguas amarillos, anaranjados y rojos formaron una pintoresca procesión, llena de color, que partió a través de los patios hacia los jardines.

Su Majestad ama cada fase de la naturaleza y toda clase de clima; pero a mí me pareció como si amara particularmente la lluvia. Una vez dijo que le confería un encanto tan poético al paisaje, bañándolo en un suave misterio y lavando todos los defectos.

Pekín es un lugar seco y la lluvia es una rareza, lo que probablemente explique esta predilección. Su Majestad estaba de muy buen humor, pero su parcialidad por la lluvia no era compartida por las otras Damas de Palacio, y estas caminatas lluviosas nunca eran disfrutadas por ellas con gran muestra de entusiasmo.

A Su Majestad le gusta moverse con rapidez, y los portadores de las sillas siempre corren cuando ella encabeza la procesión. Avanzamos a toda velocidad durante unos quince minutos, cuando las sillas se detuvieron de repente. Miré para ver por qué razón, ya que estábamos al aire libre, sin ningún refugio cerca, y la lluvia aún seguía cayendo. Me sorprendió ver que Su Majestad ya había salido de su silla y se alejaba hacia una pérgola de calabazas al lado del camino adoquinado.

La calabaza es muy estimada por los chinos. Es emblemática de la Fecundidad y la Prosperidad, y es una de las favoritas de Su Majestad.

Las cultivadas en Palacio, conocidas en toda China como la «Calabaza Imperial», han sido famosas durante mucho tiempo; pero han alcanzado un estado de perfección mayor que nunca antes, bajo el cuidado y cultivo especiales que se les han dado durante el reinado de Su Majestad la Emperatriz Viuda.

Tienen una sola forma, con un cuello estrecho y dos partes iguales arriba y abajo; pero son de todos los tamaños, desde una hasta doce pulgadas, siendo la de una pulgada tan perfecta como las más grandes.

Se cultivan en emparrados de unos siete pies de altura, y las vides se cuidan con mucho esmero, de modo que cada uno de los tan apreciados frutos pueda alcanzar su mejor desarrollo y recibir su debida porción de luz y sol.

Su Majestad caminó por el fango hasta la glorieta. Las suelas de cabritilla blanca de quince centímetros de alto de sus zapatos se hundieron profundamente en la tierra blanda y empapada por la lluvia. Los eunucos hicieron vanos intentos por protegerla de la lluvia, pero ella siguió inmutable y pronto estuvo bajo la glorieta de calabazas.

Aquí probó pausadamente varias de las calabazas para ver si estaban debidamente maduras, pues deben arrancarse en un momento determinado o no se secan bien. Tras examinar y tantear unas cuantas, mandó recolectar varias y regresó a su silla.

La joven emperatriz y las demás damas, por supuesto, habían bajado de las sillas cuando Su Majestad se detuvo. Por suerte, no nos pidió que entráramos con ella en la glorieta; pero el protocolo nos obligaba a pararnos en el sendero de mármol que, aunque no estaba embarrado ni era tan desagradable como el camino hacia la glorieta de calabazas, corría, sin embargo, con agua.

Cuando Su Majestad volvió a tomar su silla, nosotras retomamos las nuestras con un suspiro de alivio; pues, aunque estábamos desprotegidas aun en las sillas, sentíamos la verdad del refrán oriental: «Es mejor estar sentado que de pie», etc.

Al cabo de otro cuarto de hora, los porteadores de las sillas se detuvieron de nuevo. ¡Habíamos llegado a otra glorieta de calabazas!

Su Majestad bajó de su silla y examinó las calabazas de esta glorieta con la misma deliberación y el mismo interés con que había mirado aquellas en las que nos detuvimos por primera vez. La lluvia caía ahora a cántaros, pero el ánimo de Su Majestad parecía elevarse en proporción a cómo esta descendía.

¡Las damas se vieron obligadas a bajar de sus sillas de nuevo! Permanecieron de pie en dos filas abatidas, mientras los eunucos sostenían, como podían, las sombrillas rojas sobre cada una de ellas, e intentaban en vano mantener una apariencia de interés y disfrute. Los vistosos atavíos de los eunucos, a quienes no se les permite llevar sombrillas cuando están de servicio, colgaban ahora en pliegues lacios a su alrededor, y sus bellos penachos estaban muy ajados.

Las damas chinas llevaban sus suelas de corcho forradas de cabritilla, de cinco centímetros de alto, para proteger sus pies del agua; pero los míos, con finas zapatillas de cabritilla, estaban empapados. Sin embargo, la estampa de las damas abatidas y los eunucos empapados por la lluvia era tan divertida que olvidé por completo mi propia incomodidad y disfruté plenamente de la situación.

Tras otra carrera de veinte minutos, con la lluvia aún cayendo, Su Majestad dio la orden y la procesión se dirigió hacia el Salón de los Príncipes Mongoles. Las grandes puertas se abrieron de par en par y, por fin, estuvimos bajo techo.

Se colocó una silla amarilla para Su Majestad frente a la tarima, y mandó que le trajeran algunas de las calabazas que había recolectado. Eligió una para ella, le dio otra a su Dama de honor principal, Sih-Gerga, y le entregó una al Gran Eunuco Li⁠: tanto la Princesa como el Gran Eunuco eran expertos en el arte de rasparlas. Le llevaron a Su Majestad un trozo de bambú afilado y ella comenzó a trabajar en la calabaza que había tomado, raspando la piel exterior. ¡Me dijo que me parara cerca y la viera rasparla, ya que era algo muy difícil de hacer bien! Ciertamente lo hacía muy bien, y era sumamente interesante observar sus hermosas manitas mientras movían con gracia el trozo de bambú de un lado a otro, quitando rápidamente la piel exterior, de la manera más aprobada.

Aunque aparentemente muy interesada en rascarse la calabaza, me preguntó cómo había disfrutado de mi paseo del día anterior y qué pensaba del Palacio del Mar.

Llamó mi atención sobre las inscripciones de las tablillas situadas detrás del Trono, diciendo que estaban en caracteres manchúes y chinos, señalando su diferencia de forma y hablando también de las diferencias entre ambos idiomas. Dijo que creía que el manchú sería más fácil de aprender para un extranjero que el chino, ya que el manchú tiene alfabeto y está construido más en la línea de una lengua europea.

Poco después Su Majestad se volvió para hablar con otra persona, y yo me retiré inmediatamente, como es costumbre en Palacio. Salimos y nos reunimos con la Emperatriz y las Princesas, que ya se habían retirado del Salón del Trono y estaban tomando té y cigarrillos, recostadas en los divanes de una de las habitaciones traseras.

Tras una hora de descanso en el Salón Mongol, habiendo cesado la lluvia, continuamos nuestro paseo por los terrenos mucho más agradablemente de lo que lo habíamos empezado, y Su Majestad me llevó a dar un paseo por los Jardines del Palacio del Mar, tal como lo había prometido.

Después de cenar, nos cruzaron en bote por el lago hasta las Puertas. Justo más allá de ellas, una compañía de arqueros practicaba con sus arcos y flechas; pues el tiro con arco aún está de moda en China, y la buena puntería entre los arqueros es recompensada con un ascenso sustancial en el ejército.

El tiro con arco también se practica como deporte por los jóvenes nobles manchúes. Se dice que educa la vista y desarrolla notablemente el pecho y los brazos.

Los chinos prestan gran atención a la postura en el tiro con arco. Se paran con rigidez erguida, el pecho bien hacia adelante, la cabeza en alto, el arco y la flecha en ángulos rígidamente prescritos; y si esta postura no se observa, por muy recto que sea el vuelo de la flecha, no sirve de nada.

Desde el refugio de mi silla, observé la práctica de la compañía hasta que escuché la «llamada del atardecer» resonando por los terrenos del Palacio; con eco y reeco hasta llegar a las puertas exteriores, que comenzaron a moverse sobre sus enormes bisagras hasta cerrarse de golpe para pasar la noche.