Un circo europeo en el palacio

No fueron las ceremonias y celebraciones chinas lo único que estaba destinado a disfrutar mientras me encontraba en el Palacio de Verano. Empezó a hablarse de cierto «entretenimiento extranjero» que pronto se ofrecería, y cuando descubrí que ese entretenimiento extranjero iba a ser un circo, un circo europeo de verdad, me puse encantada. Llevaba dos años en China y no había tenido mucho entretenimiento europeo durante ese tiempo, y —¿he de confesar?— me encantaba el circo si los caballos y los animales eran buenos. Este circo se encontraba entonces en Tientsin, y alguien le había sugerido a Sus Majestades que sería interesante verlo. Un joven manchú fue enviado a Tientsin para investigar. A su regreso, los eunucos principales presentaron a Sus Majestades unos carteles llamativos. Cuando la emperatriz viuda vio la imagen de colores vulgares de una mujer joven del espectáculo escasamente vestida, le estuve observando el rostro y vi cruzar por él una expresión de desdeñosa altanería. Sin embargo, se animó cuando vio las imágenes de los animales haciendo sus gracias y de los hombres a caballo, ¡y se decidió que el circo fuera traído desde Tientsin! Los animales y los artistas se alojarían en uno de los parques cercanos, pero la carpa se instalaría dentro del recinto del Palacio.

Se discutieron los lugares para el circo y finalmente se decidió montar las tiendas en el extremo más occidental del lago. ¡Había allí un gran campo abierto, sembrado de nabos! Como los nabos estaban listos para ser cosechados, se decidió arrancar la cosecha y preparar este lugar para las tiendas.

Un día salimos al campo de nabos, y la propia emperatriz viuda arrancó el primer nabo; después, la emperatriz y todas las princesas arrancaron algunos, y cuando encontraban uno de forma curiosa, se lo entregaban a Su Majestad.

Era un espectáculo extraño ver a la gran emperatriz viuda, sentada allí al borde del campo, en su taburete de campaña amarillo, sonriente e interesada, con los nabos amontonados a su alrededor, y a la emperatriz y las princesas, elegantemente ataviadas con sus vestidos de seda, entrando y saliendo del campo, disfrutando al parecer al máximo de la sencilla tarea de arrancar estas prosaicas hortalizas.

Los eunucos y asistentes se agolpaban alrededor para tomar los nabos una vez arrancados. Sin embargo, no se les permitía arrancar ninguno por sí mismos.

Cuando quedó un pequeño cuadrado despojado de su cultivo, Su Majestad y las damas regresaron al palacio, y un ejército de obreros llegó para arrancar todo el campo y comenzó a preparar el terreno para las carpas del circo.

Como la función del circo iba a ser el primer día del mes, los actores imperiales se encontraban en el Teatro.

Cuando terminó la Audiencia matutina, Sus Majestades, la Emperatriz y las Damas fueron al Teatro y escucharon dos o tres obras.

Después del almuerzo, tomado en el palco imperial, Sus Majestades partieron hacia el embarcadero, seguidas por la joven Emperatriz y las Damas.

El lago estaba animado con hermosas barcazas, grandes embarcaciones de recreo y numerosas chatas para los eunucos. Las barcazas y las embarcaciones estaban decoradas pintorescamente con estandartes al viento, banderines y varas con borlas.

Dos lanchas a vapor, resoplando, daban un aire de modernidad a esta flota de lo más oriental. Una de las lanchas a vapor estaba espléndidamente decorada con estandartes amarillos, con magníficas bufandas de seda amarilla festoneadas alrededor de la cabina y la bandera imperial flameando en lo alto.

La Emperatriz Viuda y el Emperador descendieron por los escalones de mármol hasta esta lancha alegremente adornados y partieron solos hacia el otro extremo del lago, con los estandartes y los colores imperiales flameando.

La Emperatriz y las Princesas fueron en la embarcación de Estado de la Emperatriz; las damas visitantes las siguieron en otro de esos aparatosos pero pintorescos aparatos.

En tamaño son tan grandes como un pabellón chino ordinario. El camarote de la Emperatriz estaba alfombrado y magníficamente tapizado en tela de oro, con las habituales mesas de té y divanes. Tenía una de esas proas parecidas a galerías con toldos de seda, donde las Princesas se encontraban de pie.

La joven Emperatriz se sentó adentro, en uno de los sofás cubiertos de oro. Como se había criado con varias de las Princesas como compañeras de juego, la joven Emperatriz por lo general prescindía del protocolo con ellas; pero sabía cómo, cuando era necesario, mantener una dulce dignidad que era encantadora y estaba perfectamente en consonancia con su elevada posición.

Hoy era una ocasión de Estado. Ella se sentó sola, y las Damas permanecieron afuera en la proa.

Me pidió que entrara y me mostró el interior y algunas de las mesas curiosamente incrustadas. Sabía que me interesaban todas estas cosas. Me hizo sentar a su lado y, cuando puse objeciones, dijo que sabía que no era la costumbre extranjera sentarse sobre cojines en el suelo, como era el hábito de las Damas cuando estaban en su presencia, y que debía sentarme a su lado.

Esta era la consideración que siempre me mostraban en Palacio, de la cual me daba cuenta cabal de que no se debía a ningún afecto especial hacia mí, sino simplemente a su exquisita educación⁠: su deseo de hacerme sentir cómoda y como en casa.

Cuando llegamos al otro lado del lago, la Emperatriz y las Damas se pusieron de pie mientras Sus Majestades desembarcaban. Fueron recibidos por una gran explosión de música de las bandas. Varios príncipes y funcionarios aguardaban para recibirlos y conducirlos a los hermosos palcos que se les habían preparado.

Era una procesión pintoresca que partía del desembarcadero: la Emperatriz Viuda y el Emperador, bajo los grandes paraguas de Estado de seda amarilla bordada, precedidos y rodeados por servidores ataviados con suntuosidad y funcionarios de espléndidos ropajes; la joven Emperatriz y las damas, en traje de gala, marchaban detrás con sus eunucos y servidores. El día era perfecto y un sol glorioso acrecentaba el efecto brillante. El lado de la tienda orientado hacia los palcos imperiales estaba abierto. Había una plataforma con barandilla ante los pabellones que se habían erigido a modo de palcos. Estos pabellones estaban lujosamente amueblados: los palcos de Sus Majestades estaban colgados con el amarillo imperial. Una silla de satén amarillo (con otra más pequeña a su izquierda) se encontraba en el centro de la plataforma elevada, bajo el toldo de seda, y Sus Majestades podían sentarse allí o dentro según prefirieran. La Emperatriz y las damas permanecían de pie en grupos a ambos lados de esta plataforma.

Alrededor de doscientos funcionarios habían sido invitados a ver el circo y, al contrario de la costumbre habitual, no había ningún biombo entre ellos y el grupo imperial.

A la derecha había dos bandas de música extranjera, o más bien de músicos chinos que tocaban música extranjera con instrumentos europeos. Estas eran las bandas de Yuan-Shih-Kai, virrey de Tientsin, y de sir Robert Hart, inspector general de Aduanas Imperiales.

La banda de sir Robert se formó hace unos dieciocho años cuando, como la música es su pasatiempo, decidió intentar que a algunos chinos se les enseñara música europea con instrumentos europeos. Ahora cuenta con una banda bien equipada de veinte músicos chinos formados bajo la dirección de un director europeo competente. Tocan tanto instrumentos de viento como de cuerda.

Sus esfuerzos han tenido tanto éxito que su ejemplo ha sido seguido recientemente por varios altos funcionarios chinos, el primero de los cuales fue Yuan-Shih-Kai. La banda de este último es militar, cuenta con cincuenta músicos y toca únicamente instrumentos de viento metal.

Las dos bandas tocaron alternativamente durante los intervalos de la función.

Por primera vez durante mi estancia en el Palacio, tuve la oportunidad de ver a los príncipes imperiales y a muchos de los grandes nobles y funcionarios.

Aunque a menudo se les invitaba al teatro de Palacio, la pantalla que los separaba del palco imperial nunca se retiraba, excepto al final de la función, cuando hacían una reverencia de agradecimiento y las damas se retiraban a su propio palco.

Sin embargo, a los caballeros se les podía ver bien en el circo; y aunque las damas chinas no miraban en su dirección, yo aproveché mi condición de extranjera y, cuando estaba detrás de las demás y podía hacerlo sin ser vista, observé detenidamente sus rostros y atuendos.

Varios de los príncipes de la familia imperial subieron a la plataforma donde se sentaban Sus Majestidades y les hicieron sus reverencias, saludando después ligeramente a sus parientes entre las damas y princesas.

Entre estos jóvenes príncipes en el circo se encontraba un hijo del príncipe Kung y un hijo adoptivo de la princesa Imperial.

Este joven no solo tenía una figura extraordinariamente esbelta y fina, de hombros anchos, sino que su rostro era muy apuesto. Su reverencia, al acercarse a presentar sus respetos a Sus Majestades, era tan graciosa como la de un joven caballero. Su mirada era tan ingenua, su expresión tan inteligente y a la vez tan modesta, su apostura entera tan graciosa, que me llamó mucho la atención.

Su vestido era elegante, y sus joyas, elegidas con discreción. No se veía en él esa exageración de adornos en el cinturón que los jóvenes dandies del círculo imperial lucían por entonces.

Su padre era uno de los grandes príncipes de China, y si este joven se desarrolla y cumple lo que promete en su juventud (tenía entonces solo diecisiete años), imagino que también se hablará de él. Como la mayoría de los jóvenes príncipes manchúes, ocupaba un cargo en la corte imperial, como el de Caballerizo Mayor o Capitán de los Arqueros.

No era gran cosa de circo, pero ninguno de los miembros de la comitiva imperial había visto uno antes, y el entorno era tan suntuoso que resultaba una función de circo única incluso para mí.

La emperatriz viuda y el emperador tenían unos prismáticos de ópera magníficamente enjoyados, que un eunuco sostenía listos para su uso.

El emperador, a quien no le gustaba que lo miraran, sostuvo sus propios prismáticos ante su rostro la mayor parte del tiempo. Me pareció que los usaba principalmente con el propósito de ocultarse.

Los animales agradaron a Sus Majestades; pero, aparte de los enanos, de los cuales había dos, el resto de los artistas pareció despertarles un interés más bien mediocres.

Su Majestad se interesó particularmente por los perros y los animales amaestrados, y Su Majestad el Emperador, por los caballos y la equitación de exhibición.

Yo estaba de pie cerca de él, y me miró fijamente varias veces para ver qué impresión me causaba el espectáculo; y uno de sus eunucos principales me preguntó en inglés —el Emperador no quiso intentarlo— si me parecía «bueno o malo».

Sus Majestades presenciaron toda la función; la Emperatriz Viuda solo se retiró a su palco una vez durante ese tiempo, mientras una de las jóvenes escasamente ataviadas giraba en un trapecio.

Había una tigresa magnífica que el director del circo había adiestrado y que era su pièce de resistencia. La Emperatriz Viuda no permitió que la sacaran de su jaula y, aunque la llevaron frente a la tribuna imperial, era demasiado felina como para interesarle. Siente una gran antipatía por todo lo felino.

Terminada la función, el séquito imperial se marchó con la misma pompa con la que había llegado, y Sus Majestades fueron acompañadas hasta la lancha por los príncipes y altos oficiales, mientras la música de las dos bandas sonaba simultáneamente.

Como las damas de palacio y Sus Majestades mismos tienen tan poca novedad en sus vidas, creo que, en general, la innovación del circo fue muy bien recibida.