Algunas costumbres sociales: manchúes y chinas
Conocí a las esposas y familias de todos los Príncipes, nobles y altos funcionarios manchúes en Pekín, pues acudían a la Corte a intervalos regulares, además de en muchas ocasiones especiales, en las que eran invitadas por Su Majestad.
Las visitantes más frecuentes de Palacio eran las esposas e hijas del Príncipe Ching, las esposas de los hermanos del Emperador, las esposas secundarias de su padre y sus hijas, y las hermanas de la joven Emperatriz, una de las cuales es la inteligente Princesa Schun.
La viuda del Gran Secretario Yung Lu, quien perdió, en un solo año, a su esposo y a un hijo muy prometedor, y que estaba casi enloquecida por el dolor, también venía a menudo. No era muy brillante, ni el tipo de mujer que le agradaba a Su Majestad; pero su dolor parecía conmover a la Emperatriz Viuda, y recibía muestras especiales de favor cuando estaba en Palacio, entrando y saliendo a su antojo.
Una hijastra, a quien ella misma había criado a través de una infancia muy delicada, era la esposa del hermano del Emperador, el Príncipe C’hun. Si llegan a tener un hijo, probablemente será el próximo heredero al Trono.
Al casarse, las novias de los nobles de cierto rango van al Palacio para ser presentadas a la Emperatriz Viuda. Esta ceremonia corresponde a la presentación, al casarse, de las damas en la Corte inglesa.
Estas novias van siempre magníficamente ataviadas con túnicas bordadas de ricos colores, y llevan, por primera vez, el peinado de Corte de las damas casadas —la magnífica estructura de filigrana de oro y pedrería que ya he descrito—, y para esta ocasión lucen una profusión de joyas.
Las damas manchúes son mucho más discretas a la hora de llevar joyas que las damas chinas. Estas últimas a veces llevan hasta quince brazaletes en cada brazo, y el número de joyas que se ponen en el peinado parece estar limitado únicamente por el espacio de que disponen.
Las novias llegan al Palacio en sillas de novia de raso rojo, acompañadas por la madre de su esposo y sus hermanas casadas, si las tiene; si no, por sus parientes mujeres más cercanas.
A su llegada al Recinto, van primero al Salón del Trono y hacen sus reverencias y postraciones ante la Emperatriz Viuda, para agradecerle los regalos que les ha enviado. A veces, Su Majestad les hablaba largamente, como para darles consejos.
Tras hacerle sus reverencias, presentan sus saludos a la joven Emperatriz. Pasan el día en Palacio, almuerzan con la joven Emperatriz y las Princesas, y se marchaban alrededor de las tres.
Estas novias eran generalmente niñas muy jóvenes, aunque a veces me sorprendía ver que ya habían dejado atrás los primeros años de juventud, pues había creído que todas las mujeres orientales se casaban muy jóvenes. La joven Emperatriz siempre era encantadora con las novias, y parecía velar por su diversión e intentar que disfrutaran de este día tan difícil, en el que eran el centro de todas las miradas.
Entre estas novias, el invierno que estuve en Pekín, se encontraba la esposa del hermano menor del Emperador, una muchacha encantadora de dulces maneras, mucho más atractiva en todos los sentidos que la hija de Yung Lu, la esposa del príncipe C’hun.
Los chinos consideran a una hija, en el momento de nacer, como una desgracia, uno de los males que hay que soportar, y aunque la amen individualmente, a una hija no se la recibe con agrado en la familia ni se le conceden los privilegios de un hijo.
Sin embargo, las cosas son muy distintas con los manchúes. Como una hija no puede ofrecer sacrificios a los antepasados, incluso los manchúes prefieren a un hijo; pero una hija es un miembro bienvenido en la familia y tiene una posición propia, clara e independiente.
Uno de los ministros chinos en Washington me dijo en una ocasión que la única mujer soltera en el mundo cuya posición es análoga a la de la «chica estadounidense», dentro de su propia familia, es la chica manchú.
Mientras la muchacha manchú permanezca soltera, es un poder verdadero en el hogar.
Tiene un rango tan alto como su hermano y siempre tiene precedencia sobre la esposa de su hermano, incluso si esa esposa le duplica la edad y se casó antes de que ella naciera. Precede incluso a su madre, ya que ella es de la Sangre y su madre de «otra familia».
No solo tiene estos privilegios sociales, sino también derechos legales bien definidos.
- Su padre no puede disponer de sus propiedades sin el consentimiento de su hija mayor.
- Puede entrar en la casa de su hermano, despedir a sus sirvientes y dirigir en general sus asuntos.
- Su palabra tiene más peso en cuanto a la crianza de los hijos de su hermano que la de su esposa, ya que ella es hermana, un pariente de sangre, y la esposa es solo un pariente político.
Sin embargo, cuando se casa, pasa a ser miembro de la familia con la que contrae matrimonio; pero aun así, tal es la ascendencia de la muchacha en la familia manchú, que incluso después de casarse en otra familia, a menudo sigue dictando órdenes en la familia de su hermano y en la suya propia como antes, si no encuentra que sus propias obligaciones domésticas y su propia familia le ocupan lo suficiente como para impedírselo.
Tal es la fuerza de la consanguinidad entre los manchús, y la posición de la hija en la familia.
La joven manchú soltera no solo goza de esta libertad en el seno de su familia, sino que posee mayor libertad en el mundo exterior que cualquier otra mujer oriental.
No están tan restringidas en su trato social como las demás mujeres orientales y, aunque no son tan cultas como las chinas, poseen mayores dotes sociales y son conversadoras más vivaces, siendo a la vez ingeniosas y alegres.
No se las obliga a casarse en contra de sus inclinaciones y algunas permanecen solteras hasta el fin de sus días, o se casan tarde en la vida si así lo desean.
Estas damas solteras no sólo son respetadas por sus propias familias, sino que el mundo en general tampoco las considera objetos de compasión. Por el contrario, son recompensadas con arcos triunfales y monumentos espléndidos si han pasado una vida de doncella larga y ejemplar.
Aunque las novias que llegaban al Palacio eran generalmente jóvenes, una que vino a hacer su reverencia a la Emperatriz Viuda, mientras yo estuve allí, era una dama de cuarenta y dos veranos. Había criado a dos o tres familias de hijos de sus hermanos y dirigido sus hogares; pero finalmente sucumbió a los encantos de un acaudalado funcionario, que había perdido a su esposa dos años antes y que tenía varios hijos sobre los cuales ella podía seguir practicando sus teorías acerca de su crianza.
Si hubiera resistido más tiempo y muerto doncella, se le podría haber construido un arco en su memoria después de la muerte y haber pasado a la posteridad.
Solo las damas, las jóvenes y los muchachos menores de diecisiete años eran invitados de la Emperatriz Viuda en su Palacio.
Los nobles manchúes y los altos funcionarios eran invitados ciertos días al teatro, pero siempre había una mampara alta de separación entre ellos y los palcos de Su Majestad y de las damas.
Los príncipes y nobles que tienen cargos oficiales ven a la Emperatriz Viuda en el Salón de Audiencias, y ella tiene ahora más de sesenta años. Goza de mayor libertad que antes, pero por lo general sus audiencias son solo con el Emperador, y jamás entran en los Recintos de las Damas.
Durante la función del circo europeo en los jardines del Palacio vi, por primera vez, a casi todos los príncipes y funcionarios manchúes.
Los manchúes son una raza más alta que los chinos y de aspecto más atlético. Son aficionados al ejercicio, se entregan al tiro con arco, la equitación, etc., y no desprecian la carrera militar, como lo hacen los chinos.
Se dice que el polo, que los ingleses obtuvieron de la India, se originó entre los tártaros y que todavía se juega en Manchuria. Nunca vi jugar al polo a los manchúes, pero sí he visto a jóvenes nobles cabalgar con una audacia tal que parecería indicar que podrían jugar al polo si quisieran.
Los nobles manchúes tienen un rango militar hereditario y también reciben ascensos militares por su destreza en el tiro con arco y la equitación.
El espíritu guerrero que impulsó a los manchúes y a sus progenitores, los tártaros nu-chih —quienes no solo conquistaron China, sino que, como «los hunos», casi invadieron la propia Europa—, ya no es tan belicoso como solía ser. El manchú moderno se está volviendo casi tan amante de la paz como los propios chinos, pero aún conserva cualidades que demuestran su descendencia de una raza de guerreros.
Llevan el traje chino ordinario, y aunque se dice que «la cabeza rapada y el uso de la coleta» se instituyeron como marcas de degradación para los chinos cuando fueron conquistados por los manchúes, ¡el propio emperador y todos los nobles manchúes se rapan la cabeza y llevan la coleta!
Llevan botas de satén con suelas de cabritilla blanca. Sus sombreros, de paja finamente tejida en verano y de piel en invierno, tienen la coronilla cubierta con una borla de seda roja, rematada por el botón enjoyado que denota sus rangos.
De este botón sobresale, casi en ángulo recto, un penacho montado en jade, mezclado con plumas de pavo real, si han alcanzado ese rango.
En invierno, llevan espléndidos abrigos cortos de marta cibelina. A excepción de estos abrigos superiores de marta cibelina, la piel nunca se lleva en el exterior de una prenda en China, sino que se utiliza únicamente como forro.
Cuando vi a los nobles manchúes en el circo del Palacio de Verano, vestían el espléndido traje de la Corte de verano, bordado con el doble dragón, que les llegaba por debajo de la rodilla. Llevaban la cintura ceñida con fuerza y el talle muy ancho y holgado en los hombros, lo que confería a los hombres, al menos, la apariencia de hombros anchos y realzaba sus ya de por sí esbeltas figuras. Se notaba que el Emperador era «el espejo de la moda y el molde de la forma» para los jóvenes nobles; pues todos aspiraban, en la medida de lo posible, a su esbeltez de talle e incluso imitaban su porte. Los jóvenes dandis, sin embargo, llevaban una profusión de adornos mucho mayor de la que Su Majestad jamás se permitía. El broche del cinturón, el adorno más hermoso que llevaban, era de jade tallado, cuarzo rubí o de oro finamente cincelado e incrustado de piedras preciosas. Llevaban entonces una gran cantidad de adornos colgando de sus cinturones: estuches bordados para abanicos, palillos y cuchillos, y muchos otros adornos además del reloj, un accesorio indispensable en el atuendo de todo caballero chino. Este se llevaba colgando del cinturón en un hermoso estuche bordado con la parte delantera abierta, de modo que se pudiera ver la elaborada funda, generalmente tachonada de joyas, bellamente esmaltada o curiosamente incisa. Este estuche tenía una especie de dije a modo de pendiente hecho de cordón de seda, tejido con diseños pintorescos y rematado por lo general con una pieza de jade maravillosamente tallada, cuarzo rubí u otra piedra curiosa.
Las damas manchúes llevan sus vestidos largos y holgados, colgados de los hombros, y nunca muestran la línea de la cintura ni el contorno de la figura; pero los hombres se ciñen los vestidos con fuerza y están muy orgullosos de tener una cintura pequeña.
Entre las costumbres sociales de China, que también existen entre los manchúes, se encuentra el «concubinato». Pero este existe en una forma tal que, en su estado actual, podría llamarse con mayor propiedad «pluralidad de esposas».
La concubina, o esposa secundaria, como la llamaré, es tomada del seno de su familia, y su posición en la familia de su esposo se considera tan segura como la de la primera esposa. Aunque solo la primera esposa tiene una posición legal, la costumbre otorga a la esposa secundaria los mismos derechos, y no es más probable que sea repudiada que la primera esposa.
Supongo que hay hombres en China que repudian a una esposa secundaria, si son lo suficientemente ricos como para haber tomado a una o a varias, pero serían social y generalmente condenados al ostracismo.
El hombre se casa en China tan pronto como llega a la edad viril.
Sus padres le eligen a alguna joven que sea de su misma posición social y reúna las cualidades requeridas para ser su esposa. Esta es la esposa legítima. Es la primera y sigue siéndolo siempre, teniendo precedencia sobre cualquier otra u otras que puedan ser elegidas.
La esposa secundaria suele ser de la misma clase que la primera esposa. Por lo general, es elegida por el propio hombre, y es tomada de alguna buena familia que pueda ser pobre, siendo una joven honesta.
Al entrar en el hogar, es recibida por la esposa y por la madre del hombre, si esta vive, y se le asigna su posición en la familia.
Si bien debe rendir pleitesía y el debido respeto a la primera esposa, tiene sus propios sirvientes y sus propios derechos, y lleva su propia vida independiente.
La primera esposa tiene autoridad total, en ciertos asuntos, sobre las secundarias, pero por lo general viven en armonía.
Dado que la primera esposa se casa varios años antes de que se tome a cualquier segunda esposa, y como por lo general también les lleva ventaja en edad, esto le da derecho a su respeto, al margen de su estatus legal y de su posición como principal en el hogar.
Las esposas secundarias permanecen de pie en presencia de la primera esposa hasta que esta les pide que se sienten.
Si tienen hijos, estos últimos llaman «madre» a la primera esposa, y aunque la madre participa en la crianza del hijo, si se trata de una esposa secundaria, este la llama por su nombre de pila y, en asuntos importantes, su autoridad sobre el hijo debe ceder ante la de la primera esposa.
Pero la primera esposa rara vez abusa de su autoridad sobre los niños, ni tampoco sobre las demás esposas, y no interviene salvo por lo que considera que es el bien del niño.
En teoría, según nuestras ideas, y tratándose de mujeres estadounidenses o europeas, este sería un estado de cosas triste, pero en la práctica, tal como existe en China y con las mujeres chinas, parece funcionar bien. La disposición de las casas en China también está bien adaptada para este tipo de vida. Hay una serie de patios rodeados de pabellones, formando cada patio y sus pabellones una unidad —una vivienda separada— siendo esta unidad parte de un gran todo.
Las esposas viven en armonía y parecen una familia de hermanas. La primera esposa al parecer se enorgullece de la buena conducta y el buen parecer de las demás, y parece haber muy poca envidia entre ellas.
Si esta es la posición de la esposa secundaria en las familias de la alta burguesía y de la nobleza, uno puede imaginarse cuánto más exaltada es en la familia imperial y cómo se consideraría a la esposa secundaria de un emperador.
Que su hija sea elegida como esposa secundaria de un emperador se considera un honor en las familias manchúes más encumbradas. Por supuesto, preferirían que fuera la primera esposa, ya que tiene más poder, pero ninguna de ellas pondría objeción a una alianza de tipo secundario para su hija, pues de este modo puede llegar a ser madre de un emperador, y pasa a ser, mediante este matrimonio, miembro de la familia imperial, y es tratada como tal.
Ocupa un rango superior al de cualquiera de las princesas o damas de la corte, y tiene precedencia sobre todas excepto la primera esposa, o alguna esposa secundaria del emperador, que se haya casado antes que ella. Su lugar está al lado de la primera esposa, la emperatriz.
En palacio se la llama con el mismo título que a la primera esposa, una palabra manchú que significa «Ama». Es verdad que no puede vestir el amarillo imperial, pero viste el naranja imperial, que ninguna otra dama de la corte puede llevar.
Estas esposas secundarias no son tomadas por alguna cualidad física de entre las masas; no están en el Palacio como resultado de un capricho del Emperador. Provienen de las familias más altas del país. Por lo general, son elegidas por la madre del Emperador, si esta vive, con tanto cuidado como la primera esposa, y su posición es inferior, solo desde un punto de vista oficial, a la de la Emperatriz. Incluso puede llegar a ser Emperatriz ella misma a la muerte de la primera esposa y de aquellas que la preceden.
El Emperador de China no tiene «harén», pero puede tener tantas esposas como desee. Sus esposas nunca viven juntas en la promiscuidad de un harén, donde se pierde toda individualidad. Cada esposa tiene su propia residencia y su propia posición, y no depende de sus encantos físicos para mantenerse en dicha posición, ni más ni menos que la primera esposa.
- De ser madre de hijos, puede ascender por encima de las demás que no los tengan, exceptuando siempre a la primera esposa;
- e incluso si no tuviera hijos, siempre conserva su residencia independiente y se la considera miembro de la familia.
El Emperador Kwang-Hsu tiene dos esposas, ambas designadas con el mismo título en el Palacio. En este relato de mis experiencias solo aludo a la primera esposa, porque resultaría confuso hablar de dos Emperatrices cuando también hay una Emperatriz Viuda, y también porque la primera esposa, en este caso, tiene un carácter mucho más fuerte y una personalidad más interesante.