Los eunucos del palacio

Los asuntos internos del Palacio son manejados por eunucos, entre los cuales hay de todos los grados, clases y condiciones.

• Algunos son letrados astutos dados al estudio;
• algunos poseen los modales pulidos y sutiles del cortesano;
• algunos ostentan un rango de alto grado de mandarín;
• algunos son sirvientes.

Hay actores y cantantes, cocineros y jardineros, maestros y discípulos, escritores y lectores. Ocupan toda clase de puestos, desde la guardia personal de Sus Majestades hasta porteros.

En esta jerarquía, los eunucos principales de Sus Majestades ocupaban el primer lugar. Debajo de cada uno de estos hay seis eunucos de alto rango, todos excepcionalmente astutos, que se han elevado a los puestos que ocupan en el Palacio por sus propios esfuerzos o por alguna cualificación especial.

Cada uno de los cientos de pabellones y palacios en los recintos cuenta con un cuerpo de eunucos, presidido por un eunuco mayor.

Estos actúan como guardias de las instalaciones, además de sirvientes, y mantienen todo preparado para una visita de Sus Majestades.

• Hay un eunuco mayor que dirige el numeroso cuerpo de jardineros del Palacio;
• otro que preside a las decenas de cocineros de la cocina Imperial;
• uno está al frente de cada uno de los departamentos, y cada uno de estos eunucos mayores, jefes de los diferentes departamentos, está bajo la jurisdicción del Eunuco Mayor, pues el Eunuco Mayor de Su Majestad puede ser considerado el verdadero Eunuco Mayor del Palacio.

No solo es mayor que el Gran Eunuco del Emperador, sino también más capaz. Los dos Grandes Eunucos, desde su posición junto a las sagradas personas de Sus Majestades, poseen un poder inusual.

Pueden hacer o deshacer la carrera de los eunucos bajo su mando; y no solo tienen este poder dentro de Palacio, sino que, debido a sus excepcionalmente buenas oportunidades para presentar peticiones, para hablar a favor o en contra de ciertas personas, también tienen muchísimo poder con la gente de fuera de Palacio.

El Gran Eunuco de Su Majestad tiene casi el mismo poder en Pekín, entre funcionarios y cortesanos, que el que tuvo «Su Eminencia Gris» en la corte de Luis XIII de Francia.

Es cortejado y adulado, recibe magníficos presentes y nobles de alto rango se ponen a su disposición; pero mientras ocupa esta alta posición de cara al exterior, en el Palacio no vi indicios de que tuviera un poder inusual sobre Su Majestad, más allá del propio de quien ha estado al servicio de su amo durante toda su vida y de los privilegios que de ello se derivan.

La peculiar posición de un Emperador chino, que lo encierra en su Palacio como a un Buda en un templo, hace que algún tipo de mensajero privado y de confianza sea una absoluta necesidad.

Hay muchos asuntos de índole extraoficial que deben tramitarse de forma privada. En tales casos, se recurre naturalmente a los eunucos principales.

Cuando el gobernante del Imperio Celestial es una mujer, el palacio se convierte aún más en una prisión dorada, en un santuario cerrado, que en el caso de un emperador. Ella no puede ver a los funcionarios, ni siquiera a los miembros del clan imperial, excepto en las Salas de Audiencias.

Por lo tanto, un eunuco principal bajo una emperatriz tendría aún más poder que bajo un emperador; y en este caso, el eunuco principal de Su Majestad, Li Lien Ying, ¡es realmente de una capacidad excepcional!

En persona es alto y delgado. Su cabeza es, por su tipo, parecida a la de Savonarola. Tiene nariz romana, una mandíbula maciza y enjuta, un labio inferior prominente y unos ojos muy astutos, llenos de inteligencia, que brillan desde unas órbitas hundidas.

Su rostro está muy arrugado y su piel es como pergamino viejo. Aunque solo tiene sesenta años, aparenta setenta y cinco, y es el eunuco más viejo de Palacio. Ha estado allí desde la edad de diez años.

Tiene modales elegantes e insinuantes, habla un chino excelente —con una dicción refinada, una buena selección de palabras y una voz baja y agradable—. A juzgar por las apariencias, posee una capacidad notable.

Del Gran Eunuco de Su Majestad no puedo decir nada. Solo lo vi los días de teatro, o en alguna festividad, cuando Su Majestad pasaba el día con la Emperatriz Viuda y las Damas, ocasiones en las que siempre iba acompañado de su séquito.

El segundo eunuco de Su Majestad, Sui, que tiene el mismo rango que Li Lien Ying, es tan diferente de él como dos personas posiblemente puedan serlo, tanto en su físico, carácter, como en su naturaleza mental y moral. Este no posee ninguna de las cualidades del intrigante; ninguna maquinación maquiavélica sería impulsada por él. Es casi un gigante en estatura, alto y pesado. Tiene cuarenta y seis años y un rostro redondo y lleno, sin una sola arruga; un rostro chino típico, tal como lo conocemos por los cuadros, benévolo y bondadoso. Él también es un buen erudito chino y, por supuesto, lo habla con elegancia. Su Majestad no tolera a su alrededor a nadie que no lo hable bien. Si es verdad que Su Majestad, al elegir a sus ministros, intenta que sean opuestos entre sí, para poder escuchar así las diferentes caras de una cuestión y llegar a conclusiones más justas, sus dos eunucos principales parecen haber sido elegidos de la misma manera.

Hay un eunuco designado para administrar el castigo, ordenado por Sus Majestades para los eunucos de su séquito. Para los eunucos de mayor rango, esto consiste por lo general en la privación de una cierta cantidad de sus salarios anuales, o la pérdida de sus botones, ya que los botones en los sombreros de los chinos denotan su rango, y ser privado de un botón, o que se le otorgue uno de menor rango, se considera una deshonra. Una vez vi a Su Majestad muy enojada por el incumplimiento de una de sus órdenes por parte de dos de los altos eunucos, y ordenó que se les privara de dos meses de sueldo. Los eunucos principales de los diferentes departamentos administran el castigo que estimen oportuno a aquellos que tienen bajo su mando. Este castigo suele ser corporal. A veces abusan de su autoridad y son muy crueles al aplicarlo, pero, por regla general, los eunucos parecen ser de naturaleza apacible y amante de la paz, más que crueles y vengativos⁠—inclinados a pasar por alto las faltas de sus inferiores antes que castigarlos en todo el rigor de su autoridad. Parecía haber entre ellos un sentimiento de esprit de corps⁠—un espíritu de ayuda mutua.

Cada uno de los eunucos de rango superior tiene cierto número de discípulos entre los grados inferiores, que lo llaman «Maestro» y a quienes forma en los modales y enseña sus propias especialidades. Los eunucos superiores parecían interesarse vivamente por la buena conducta y el progreso literario, o de otro tipo, de estos discípulos, y defienden sus intereses ante Sus Majestades de todas las formas posibles —cada uno, por supuesto, tratando de promover a sus discípulos por encima de los de algún otro eunuco.

Su Majestad tiene un gran horror a fumar opio. Si un eunuco, por muy alto que fuera su cargo, caía en el vicio, se le aplicaban los castigos más severos que jamás ordenara.

• No solo se les privaba de muchos meses de salario y de la pérdida de sus botones, sino que a veces eran desterrados del Palacio por un tiempo determinado, e incluso se ordenaban severos castigos corporales.

Estas medidas estrictas no impidieron, sin embargo, que algunos de ellos se dieran al narcótico a escondidas, pero tomaban las precauciones más extremas para evitar que los descubrieran. Su Majestad tiene un olfato inusualmente agudo, especialmente para el opio. Este, al parecer, puede ser detectado por su olor, que impregna la ropa y, como el aroma de la rosa, uno «puede romper el jarrón, pero el aroma sigue allí».

Pero al parecer los eunucos tienen ropas de lino especiales, que se ponen para fumar, y estas se mandan a lavar tan pronto como se termina la fascinante pipa. A menos que uno sea un fumador habitual, la droga tiene muy poco efecto externo y, salvo por el olor, no se puede detectar.

Los eunucos son muy aficionados a toda clase de mascotas y tienen en sus aposentos perros sin número, gatos y pájaros.

Mientras que los eunucos más jóvenes dependen por lo general para su ascenso de sus maestros, quienes informan favorablemente sobre ellos a Sus Majestades, a veces atraen la atención de Sus Majestades y pueden ser elevados de sus puestos por favor imperial.

Entre los eunucos asignados a mi servicio en Palacio, hubo uno que tuvo la fortuna de atraer la atención del Emperador. Su Majestad se había fijado en él por casualidad, mientras llevaba mis abrigos en uno de los paseos con Su Majestad. Le gustó su rostro y sus modales y lo tomó a su propio servicio.

Al eunuco se le concedió un «botón» y se le prometió que ascendería muy rápido de categoría. Este eunuco llevaba unos quince años en Palacio; y si Su Majestad no se hubiera fijado en él por casualidad, habría podido vivir y morir en el olvido, ¡y nunca habría tenido un botón, pues su «amo» había muerto y no tenía ningún protector que impulsara sus intereses!

Cuando uno comprende que los Palacios del Emperador de China son como ciudades, y que sus asuntos son administrados principalmente por los eunucos, resulta evidente que debe de haber una gran inteligencia entre ellos, así como magníficas oportunidades para acrecentar su fortuna personal.

Oí, antes de entrar en Palacio, hablar del gran poder y la falta de escrúpulos de los Grandes Eucunques; de que sería necesario ser muy conciliador con ellos y hacerles muchos y magníficos regalos. No lo encontré así.

Nunca hice el menor esfuerzo por conciliarme con ninguno de ellos, ni di ningún regalo magnífico, y a todos los hallé respetuosos; me dispensaron toda clase de consideraciones y, en general, me parecieron bastante agradables en el trato.

Algunos de ellos eran incluso inteligentes e interesantes, y todos tenían muy buenos modales. De hecho, no puedo alabar lo suficiente los modales de los chinos como raza. Coincido plenamente con la opinión de un ingenioso francés que dijo de China: « Aujourd’hui c’est là où les bonnes manières se sont refugiées. »