XX. Comienzo un segundo retrato de Su Majestad

Comienzo un segundo retrato de Su Majestad⁠—Los pintores de palacio

Tuve varios días de buen trabajo en el retrato después de la fiesta en el jardín, cuando Su Majestad decidió que estaba lo suficientemente avanzado como para que los caracteres, indicando su nombre y títulos, fueran colocados en la parte superior del lienzo.

Como tiene dieciséis apelativos, representados por dieciséis caracteres, y como todos debían colocarse en el cuadro, junto con sus dos sellos, oficial y personal, requirió cierta maniobra meterlos en el espacio requerido.

Este rotulado se consideraba un detalle muy sumamente importante; se hicieron numerosos modelos de los caracteres antes de dar con el tamaño y el estilo adecuados.

Los sellos, de unas tres pulgadas de largo, debían colocarse en cada extremo de los dieciséis caracteres, y hubo una gran deliberación en cuanto al color con el que debían pintarse los caracteres. Al final se decidió por el rojo.

• Los dos sellos debían pintarse, uno con caracteres rojos sobre fondo blanco, y el otro con caracteres blancos sobre fondo rojo.

Como no sabía que estas denominaciones iban a ser colocadas en la parte superior del lienzo cuando comencé el retrato, no las había previsto, y el tener que ponerlas redujo el espacio por encima de la cabeza y menoscabó el efecto general. Esto supuso otro desánimo.

Dejé la discusión sobre las letras a Su Majestad y a los calígrafos, y decidí ceder el lienzo por completo a estos últimos durante unos días, para que pudieran plasmar en él los caracteres, y para que Su Majestad tuviera tiempo de decidir su color con tranquilidad.

Su Majestad me había dicho, unos días antes, que deseaba que le pintara un «número de retratos», así que decidí comenzar otro ahora y esperaba poder tener un poco más de libertad al pintarlo, ya que este no iba a ser un retrato oficial.

Su Majestad decidió que debía ser pintado con su vestido ordinario y sin el peinado manchú, el cual solo usa en sus audiencias, ya que es muy pesado y muy cansado para su cabeza.

El día que comencé el retrato llevaba una túnica de suave azul bordado. Su cabello, recogido en un rodete en la parte superior de la cabeza, estaba bellamente arreglado, con las flores de jazmín dispuestas de manera pintoresca, una mariposa realista posada sobre ellas; sus joyas, tan discretas y pintorescas, le pedí que posara y me dejara pintarla tal como estaba entonces.

Su peinado, sin el tocado manchú, le favorece mucho más que con la enorme estructura en forma de ala que la hacía parecer desproporcionada; pues cuando lo llevaba, al estar con el traje oficial, se veía obligada a usar una gran abundancia de joyas y adornos.

En este retrato estaba sentada en su trono, pero no en una actitud tradicional, y lo comencé llena de esperanza; pues, al menos, tenía más opciones en cuanto al entorno y los accesorios, que no tenían la obligación de ser «según la tradición».

Como solo iba a ser visto por sus íntimos, le pedí que me dejara pintarle sus dos perros favoritos tumbados junto a su escabel, el rubio Shadza y el oscuro Hailo. Su Majestad accedió gustosamente, y se ordenó que adornaran a Hailo con su «traje de gala». Este consistía en dos enormes crisantemos atados en su pelo sobre las orejas. Shadza, el pug pekinés, se resentía de cualquier atavío por el estilo y fue pintado en su estado natural.

Se interesó vivamente por la pintura de los retratos de los perros, y parecía encontrar mucho más maravilloso pintar a estos animalitos, de modo que fuesen reconocibles, que hacer un retrato de ella misma.

Yo me vi obligado, por supuesto, a hacerlos muy rápidamente. Ella se sentó detrás de mí todo el tiempo que estuve pintándolos, y la rapidez con la que fueron tomando forma la asombró mucho.

Descubrí por entonces que no era la única pintora en el Palacio. Su Majestad tiene siempre un cuerpo de pintores allí. Estos pintores decoran los millares de linternas que se usan en las ceremonias y procesiones del Palacio.

Pintan la escenografía para las obras espectaculares del Teatro, y las flores utilizadas para la decoración de los muros en forma de biombo a los que ya he aludido.

Algunos son pintores de flores muy hábiles, ¡y uno hasta pinta retratos, pero jamás han visto a la emperatriz viuda sino desde lejos!

A pesar de ser mandarines de tercer rango, los pintores se veían obligados a retirarse del patio donde trabajaban cuando pasaban Su Majestad y su séquito. Era divertido ver a estos dignos funcionarios, vestidos con elegancia, siendo apresurados para salir del patio ante la llegada de Su Majestad por los eunucos que la preceden.

Sus pinturas le eran presentadas por uno de los eunucos, a través de quien ella les enviaba sus instrucciones.

Vi a estos pintores por primera vez, en la época de los crisantemos. Había algunas variedades nuevas en uno de los patios de Su Majestad que ella deseaba que se pintaran.

Un día, al entrar en este patio, vi a un grupo abotonado de funcionarios que estudiaban las flores. Inclinaron gravemente la cabeza con la dignidad habitual de los chinos, y más tarde descubrí que eran confrères.

Me resultó interesante ver sus métodos —tan diferentes de los nuestros, pero que llegaban a un resultado muy artístico—. Nunca les hablé; pero, como yo era una bárbara exterior, aproveché mi posición y los observé trabajar desde mis ventanas, aunque me cuidé de mantenerme oculta tras las cortinas, al más puro estilo oriental. Trabajaban en el patio, muy cerca de mi pabellón. El pintor principal elegía la flor que iba a ser copiada, y los demás lo rodeaban mientras él pintaba, pétalo a pétalo, con la más laboriosa y minuciosa atención. Mientras él trabajaba, los demás tomaban notas y hacían estudios de la misma flor. Cuando este laborioso primer estudio terminaba, uno de los pintores lo copiaba con mayor soltura, y esta copia era copiada hasta que finalmente llegaban a un estudio audaz, que parecía hecho de premier coup.

Cuando los crisantemos estaban en todo su esplendor, un día en que Su Majestad me había permitido seguir trabajando mientras ella y las Damas salían a pasear, me trajo, a su regreso, una variedad nueva y curiosa.

Cuando me la entregó, dijo: «Te daré algo lindo si adivinas qué nombre le he puesto a esta flor».

Era una de esas nuevas variedades con pétalos parecidos a cabellos y un centro compacto, como la calva de un anciano. Le dije que temía no poder adivinarlo, pero que pensaba que «se parecía a la cabeza de un viejo».

A ella le encantó y dijo: «Has adivinado. Acabo de bautizarla con el nombre del Anciano de la Montaña».

Todavía dábamos paseos diarios por los jardines, y siempre surgía algún pequeño incidente encantador que los hacía agradables y memorables.

Un día, cuando estábamos fuera y descansábamos, mientras Su Majestad estaba sentada sola ante la «Montaña de las Peonías», la joven emperatriz y las damas formaban un grupo a poca distancia.

Estábamos cerca de unos árboles de la vida, y la joven emperatriz cogió una rama que parecía una «pluma de pavo real». Me dijo que me arrodillara y dejara que me «decorara».

Se apegó la rama de forma curiosa en mi cabello para que pendiera sobre el cuello y pareciera la «pluma de pavo real», la cual se otorga como recompensa al mérito a los más altos funcionarios y se lleva siempre en sus sombreros.

Cuando la hubo colocado, me mandó levantarme y me llamó «Su Excelencia Carl», que es el título de aquellos que poseen la condecoración de la pluma de pavo real.

Me lo dejé en el pelo y pronto olvidé por completo mi «adorno». Mientras caminábamos, Su Majestad se fijó en él. Había estado preocupada y triste ese día, pero al verlo sonrió y dijo: «¿Quién te adornó con la pluma de pavo real?». Le conté que lo había hecho la joven emperatriz. Ella dijo que eso era prerrogativa suya, pero añadió: «Si fueras un hombre, te la ganarías, y probablemente también una chaqueta amarilla, porque eres audaz».

¿Por qué creía que no le temía a nada? ¿Habría oído que los extranjeros en Pekín parecían pensar que era poco menos que jugarme la vida ir a vivir completamente sola entre los chinos en la Corte y ponerme en manos de Su Majestad, después del conflicto de los bóxers?

Pai-lou en los terrenos del Palacio de Verano—A la orilla del lago

Otra tarde entramos en el Gran Salón de Audiencias al pasar por allí, y tuve la oportunidad de estudiar en detalle el interior de este magnífico salón. Examiné de cerca algunos de los raros bronces antiguos niellée y el maravilloso cloisonné chino, ya que aquí se encuentran algunos de los mejores ejemplares del Palacio de Verano.

Al fondo del salón había tres pianos, dos verticales y un piano de cola nuevo, que había llegado hacía poco al Palacio.

Su Majestad deseaba que probáramos el piano de cola, y una de las hijas de la señora Yu-Keng, que había estudiado música en París, tocó algunas melodías.

Su Majestad pensó que el piano era una especie de instrumento curioso, pero falto de volumen y tono para ser un instrumento tan grande.

Me pidió que tocara también, y luego dijo que le gustaría ver cómo bailaban los extranjeros, y sugirió que tocara algo de música de baile.

Las señoritas Yu-Keng valsaron, y a ella le pareció muy divertido observarlas. No podía comprender, sin embargo, cómo las damas y los caballeros podían disfrutar bailando juntos, ni qué placer encontraban en ello. Dijo que los chinos pagan a otros para que bailen por ellos, y ni se les ocurriría hacerlo ellos mismos por placer.

Le parecía que el encanto estaba más en contemplar los gráciles movimientos del bailarín que en ejecutar esos movimientos uno mismo.

Me preguntaba qué diría si pudiera ver uno de nuestros abarrotados salones de baile europeos, con cientos de parejas en la pista al mismo tiempo, haciendo esfuerzos violentos para abrirse paso entre la multitud. Me imagino que no habría encontrado placer ni siquiera en observar a estos bailarines.