El Año Nuevo Chino: Audiencia Oficial
El Año Nuevo chino, la mayor de las fiestas populares, se celebra, por supuesto, con gran pompa y entusiasmo en el Palacio.
Spléndidas decoraciones, cientos de hermosos faroles de cuerno, con sus largas borlas de seda roja y el gran «Sho» rojo estampado en sus costados, llenaban de color los patios y las galerías.
Figuras pintadas de dioses vestidos de rojo vigilaban a cada paso.
Monstruos espantosos con rostros de color bermellón, pintados en las puertas exteriores, brandían lanzas para ahuyentar a los malos espíritus.
Hubo las habituales representaciones de gala en el Teatro y el Palacio, como en todas las festividades, se llenó de visitantes.
Los chinos pagan todas sus deudas en el Año Nuevo. Si no disponen de dinero en efectivo para hacerlo, se desprenden de cualquier objeto de valor que posean, con el fin de empezar el Año Nuevo libres de deudas. Se considera una provocación al Cielo empezar de otro modo.
En esta época se intercambia una gran cantidad de dinero de plata de imitación. Se trata de una antigua costumbre que se supone trae abundancia durante el año.
En el Año Nuevo, el intercambio de regalos llega a su punto culminante en China. Todos, ricos y pobres, altos y bajos, hacen regalos entonces.
Sus Majestades no solo dieron a todas las Damas y Princesas, sino a cada habitante del Palacio, y ni siquiera el mendigo en la puerta fue olvidado; pero los regalos intercambiados en el Año Nuevo nunca son tan hermosos como los dados por un cumpleaños. Los regalos que la Emperatriz Viuda recibió en esta ocasión fueron principalmente flores (su Salón del Trono estaba lleno de ellas, así como sus aposentos privados): árboles frutales enanos retorcidos en formas fantásticas, cargados de flores fragrantas y espléndidas plantas de peonías en plena floración, e innumerables floreros del lirio chino, como llaman al narciso en China. La Emperatriz Viuda intentó mostrarse alegre y no apagar la alegría del Festival con su alarma, pero la largamente esperada y muy temida guerra entre Rusia y Japón ya había comenzado en ese entonces, ¡y estaba mortalmente ansiosa! ¡Los japoneses ya estaban en Manchuria, y nadie sabía cómo podría afectar a China!
Esclavas
Aunque no trabajé en el retrato durante las festividades de Año Nuevo, ahora avanzaba de verdad.
Cuando Su Majestad vio cómo quedaban las manos una vez absetadas, con las palmas ocultas por las largas mangas interiores de piel, en la postura que yo me había atrevido a censurar en la primera sesión, sugirió de inmediato que se quitaran las mangas interiores de piel, pero aún no dijo nada acerca de cambiar la posición de las manos, aunque vi que albergaba dudas sobre ellas, y confiaba en que su buen gusto acabaría por imponerse y querría cambiarlas.
Las pinté con una capa fina de color, sabiendo que se modificarían más adelante.
Unos días después de esto, comentó que mi «idea sobre la posición de la mano no era mala», y sugirió que la mano izquierda «se vería bien sobre un cojín».
Hice este cambio en el estudio pequeño, para su gran satisfacción, y luego hice lo propio con las manos en el gran retrato.
Apenas habían terminado las festividades de Año Nuevo cuando la Emperatriz Viuda decidió trasladar la Corte al Palacio del Mar.
Este Palacio, aunque no era tan de su agrado como el Palacio de Verano, le gustaba más que el Palacio de Invierno; los patios pequeños y cerrados de este último, sus paseos amurallados y sus rígidas tradiciones parecían deprimirla.
En el Palacio del Mar tenía jardines para sus paseos y había un lago. No era tan hermoso como el Palacio de Verano, pero constituía una mejora respecto al Palacio de Invierno.
Este traslado al Palacio del Mar requirió otro cambio de estudio por mi parte, justo cuando me había instalado cómodamente en mis habitaciones del Palacio de Invierno y había empezado a avanzar en mi trabajo. ¡Sabía que estaría obligada a hacer arreglar el nuevo lugar con ventanas de vidrio en la parte superior y que volvería a perder tiempo, y la fecha de la inauguración de la Exposición de San Luis se acercaba!
Pero no había más remedio; tenía que ir con la Corte al Palacio del Mar. Me dijeron que allí tendría un pabellón magnífico sobre el lago, con una luz perfecta para pintar. En cuanto a que el pabellón fuera magnífico, no tenía ninguna duda, pero sí dudaba, por experiencias pasadas, de que la luz fuera todo lo que se pudiera desear.
Una mañana nuestras sillas nos llevaron al Palacio del Mar en vez de al Palacio de Invierno. Todos mis útiles de pintura, materiales, lienzos, así como el Trono de Su Majestad, en el que estaba sentada para el retrato, habían sido trasladados. Ni el más pequeño pedazo de papel, ni siquiera un trozo de carbón faltaba. Yo había estado pintando hasta el último momento en el Palacio de Invierno, el día anterior; y a la mañana siguiente temprano mis cosas estaban en perfecto orden —el retrato en el caballete y el Trono en la posición adecuada en mis habitaciones del Palacio del Mar—. Fue una mudanza de «la lámpara de Aladino».
El grupo de edificios que se había destinado para mi pintura daba al lago y era en verdad encantador, pero las galerías voladas de cada pabellón me obligaron de nuevo a mandar colocar las ventanas superiores.
Una vez hecho esto, fue el mejor estudio que había tenido en ninguno de los Palacios. Los días se hacían más largos y la luz era mejor, y esperaba poder terminar pronto el retrato.
Pocos días después de que la Corte se trasladara al Palacio del Mar, los miembros del Cuerpo Diplomático fueron recibidos en Audiencia para presentar sus felicitaciones al Emperador y a la Emperatriz Viuda con ocasión del Año Nuevo chino.
Fueron recibidos en la Gran Sala de Audiencias; pero las damas de las Legaciones, cuya recepción tuvo lugar al día siguiente, fueron recibidas en la Sala del Trono de Su Majestad, que se abre al Patio del Gran Teatro en el Palacio del Mar.
Como hacía frío, el Teatro y su patio estaban completamente cerrados y techados con cristales, en paneles de aproximadamente pie y medio cuadrado. En cada panel estaba pintado, en rojo, el omnipresente carácter «Sho» (longevidad), rodeado de cinco murciélagos.
El pavimento de mármol del patio y los escalones que conducían a la Sala del Trono estaban alfombrados de rojo; y cuando las grandes puertas se abrieron de par en par, se logró un buen efecto de amplitud, a pesar de que esta Sala del Trono era una de las más pequeñas del Palacio del Mar.
Como esta iba a ser una recepción formal, varios miembros del Wai-Wu-Pu estuvieron presentes como intérpretes.
Las damas de la Legación fueron presentadas por el barón Czikan, ministro austríaco y decano del cuerpo diplomático. Este pronunció un elegante discurso en francés, en el que deseó a Sus Majestades un feliz año nuevo y mucha prosperidad a China. Esto fue traducido al chino por uno de los secretarios del Wai-Wu-Pu.
La emperatriz viuda respondió por sí misma y por el emperador en chino. Las palabras de Su Majestad fueron interpretadas por su excelencia Liang Fang, un consumado germanista en francés. (Nota: "good French scholar" se traduce mejor como experto o versado en francés)
Luego, el decano presentó a las damas individualmente, y se siguió el orden habitual de las ceremonias. Cuando terminaron las presentaciones, el decano, los agregados extranjeros y los intérpretes, junto con los funcionarios chinos, se retiraron al salón que se había reservado para su almuerzo, mientras que las damas, acompañadas por las princesas, fueron a tomar su refrigerio a otra parte del Palacio.
Solo unos días después de esto, llegó el festival de los faroles; pero esto no interrumpió mi trabajo, pues pinté todo el día y solo fui al teatro para la última obra y el cuadro espectacular.
Cenamos en el palco imperial y, después de cenar, hubo hermosas procesiones de faroles y antorchas.
En el patio frente al salón del trono donde cenamos, había un hermoso pai-lou de gasa transparente, pintado con encantadores diseños, iluminado desde el interior y colgado de flores luminosas y faroles pintorescos.
Altos eunucos, con trajes de gala rojos, se paban por los patios sosteniendo grandes faroles en alto, como enormes cariátides con cargas luminosas. Otros, con caprichosos faroles bermellones, serpenteaban a través de pasillos y patios.
Cuando llegaron al patio del pai-lou de suave resplandor, maniobraron y formaron intrincados diseños y cuadros luminosos, sosteniendo en alto sus faroles de globos rojos para formar caracteres y frases de «auspicio feliz». Estos enormes caracteres luminosos eran maravillosamente precisos.
Después de las procesiones iluminadas con antorchas y faroles, y de los cuadros vivientes resplandecientes, un par de dragones iluminados se retorcieron en el patio y lucharon por la «perla llameante», que revoloteaba con movimientos esquivos y fantásticos, siempre más allá de su alcance.
No pude averiguar el origen de la leyenda imperial del Doble Dragón y la Perla Llameante, cuyas representaciones aparecen por todas partes en el Palacio en todo lo destinado al uso imperial, o para cualquier función oficial sobre la cual se supone que preside el Emperador.
- Está en todos los Tronos de la Dinastía;
- adorna el estandarte imperial;
- está tallada en piedra, esculpida en madera y pintada en cuadros.
Decora las túnicas de los altos funcionarios y está bordada en los trajes de corte de las Damas del Palacio. En los cumpleaños del Emperador y la Emperatriz, y en todas las celebraciones dinásticas, hay representaciones realistas de la lucha inmortal donde el Doble Dragón se esfuerza por absorber la «perla llameante».
El significado de la leyenda parece ser: El Doble Dragón representa los Poderes de la Tierra o del Mal que intentan siempre absorber la Perla Llameante, Emblema de la Dinastía, símbolo del Cielo o de la Perfección. La Perla Llameante, lo Inalcanzable, se mantiene siempre más allá y por encima de su alcance, pareciendo servir siempre como un incentivo para un mayor esfuerzo.
Durante quince días después del festival de las linternas, hubo fuegos artificiales todas las noches a las orillas del lago. Cenábamos en la Sala del Trono y luego Su Majestad y el Emperador, acompañados por las Damas y atendidos por el número habitual de eunucos (cada uno portando linternas transparentes de cuerno), atravesaban los patios y senderos del jardín hasta el lago, en cuyas orillas se lanzaban los fuegos artificiales. Aquí, a plena vista de las figuras pirotécnicas, se encontraban cuatro trineos grandes y espaciosos. Cuando el lago se helaba, estos trineos se usaban para empujar a Sus Majestades y a las damas sobre su superficie vítrea. No se habían utilizado como trineos este invierno, pues el hielo no había estado lo suficientemente firme, ya que el invierno había sido comparativamente apacible. Pero cuando el lago estaba bien helado, como es habitual en esta estación en Pekín, Sus Majestades contemplaban los fuegos artificiales desde estos trineos mientras se deslizaban velozmente sobre su superficie lisa. Había un trineo para cada uno de ellos: uno para la Emperatriz y la segunda esposa, y otro para las Princesas. Estaban cubiertos de tela, forrados de piel y tenían grandes mantas de piel. Había asientos en tres de sus lados; la cortina acolchada, con su gran cuadrado de vidrio pulido que colgaba al frente, se retiraba para los fuegos artificiales. Sus Majestades ocupaban el suyo en solitario, pero la Emperatriz iba acompañada de varias de las Damas en el suyo.
Los fuegos artificiales fueron magníficos. Había hermosas piezas estáticas, pagodas con damas en los balcones, pabellones con vides, glorietas de glicinas y arriates de flores tan reales que parecía que crecían junto a las cascadas luminosas, y muchos otros efectos que nunca antes había visto en unos fuegos artificiales.
Un día, durante la época del festival de los faroles, tuvimos fuegos artificiales bajo la brillante luz del sol. Cuando estos cohetes diurnos explotaban, todo tipo de curiosos dispositivos de papel caían al suelo: dragones pez y animales, así como banderas y cestas.
Cuando se revelaba algo interesante, Su Majestad enviaba a los eunucos a recogerlo al caer y a llevárselo para poder examinarlo. Muchos caían fuera de los muros del Palacio, y ella decía que estos les darían alegría a la «pobre gente de fuera».
Antiguamente, en estos fuegos artificiales en Palacio para celebrar el festival de las linternas, se permitía la entrada del público al Recinto, pero esta costumbre cesó cuando las dos Emperatrices fueron Co-Regentes del primer emperador niño, Tung-Chih.
Como esto coincidió con el establecimiento de las primeras Legaciones Extranjeras en Pekín, este último hecho pudo haber influido en el cambio de costumbre. Al pueblo chino se le prohibió la entrada porque se temía que los extranjeros también pudieran adentrarse en los Recintos.
Podía disfrutar de estos hermosos fuegos artificiales sin ningún remordimiento de conciencia, ya que no podía pintar por la noche y, por lo tanto, no interrumpían mi trabajo.