II. Aspecto personal de Su Majestad

Apariencia personal de Su Majestad⁠—Un banquete chino⁠—Paseo en barca

Estaba ansiosa por ponerme en marcha a la mañana siguiente, para tener la prometida y larga sesión con Su Majestad. La sesión del día anterior no había hecho más que aguzar mi deseo de seguir trabajando en el retrato.

Cuando llegamos al Recinto, nos cruzamos con la Emperatriz Viuda y el Emperador, que salían del Gran Salón de Audiencias tras su Audiencia conjunta. Cuando Su Majestad nos vio, se detuvo, al igual que todo el séquito de damas de honor y eunucos que la acompañaban. Me llamó a su lado, me tomó la mano y me preguntó cómo había descansado y «si me sentía lista para trabajar».

Esta pregunta demostró su perspicacia, pues el día anterior se había dado cuenta, por mi entusiasmo y la prisa febril con la que aprovechaba cada instante, de que mi trabajo era lo primero para mí, y sonrió al formular la consulta.

Caminé a su lado desde el Salón de Audiencias hasta la Sala del Trono, donde había comenzado el retrato del día anterior. Al llegar a la Sala del Trono, se quitó las vestimentas oficiales, tomó una taza de té, llamó a una de sus doncellas para que le trajera el vestido y los adornos que había llevado el día anterior, y se dispuso a posar para mí por segunda vez.

En esta segunda sesión observé a la Emperatriz Viuda con ojo crítico. Temía que la grata impresión que me había formado el día anterior de ella y de su aspecto personal hubiera sido probablemente demasiado apresurada, resultado del insólito encanto con el que había comenzado el retrato; pensé que tal vez el entorno oriental me había deslumbrado y me había impedido ver a la Emperatriz Viuda tal como era en realidad, y esperaba una desilusión.

Mientras estaba sentada allí, sobre el trono, antes de que estuviera del todo lista para que yo empezara, antes de que me clavara su penetrante mirada, antes de que supiera que la estaba mirando, examiné su persona y su rostro con toda la agudeza de que fui capaz, y esto fue lo que vi:

Una figura de proporciones perfectas, con la cabeza bien asentada sobre los hombros y una planta distinguida; manos verdaderamente hermosas, delicadamente pequeñas y de forma aristocrática; una cabeza simétrica y bien formada, con un buen desarrollo por encima de las orejas, más bien grandes; cabello negro como el carbón, peinado con raya al medio sobre una frente fina y despejada; cejas delicadas y bien arqueadas; ojos negros y brillantes, colocados en perfecta simetría en el rostro; una nariz prominente, del tipo que los chinos llaman «noble», ancha entre los ojos y en una misma línea con la frente; un labio superior de gran firmeza, una boca más bien grande pero hermosa, de labios móviles y rojos que, al separarse para mostrar sus firmes dientes blancos, otorgaban a su sonrisa un encanto poco común; un mentón fuerte, pero sin una firmeza exagerada y carente de cualquier atisbo de terquedad.

De no haber sabido que se acercaba a su decimosexto noveno año, la habría tomado por una mujer de cuarenta bien conservada.

Al ser viuda, no usaba cosméticos. Su rostro tenía el rubor natural de la salud, y se notaba que dedicaba un esmero y una atención exquisitos a todo lo relacionado con su tocado. La pulcritud personal y un gusto excelente en la elección de colores y adornos favorecedores potenciaban esta apariencia maravillosamente juvenil; y una mirada de vivo interés por su entorno y una inteligencia notable coronaban todas estas cualidades físicas, componiendo una personalidad inusualmente atractiva.

Cuando había avanzado tanto en el estudio de su aspecto, la Emperatriz Viuda había terminado de hablar con sus asistentes, se había acomodado a su entera satisfacción en el trono, y se volvió hacia mí y preguntó «en qué parte del retrato iba a trabajar».

Me habían dicho que le complacería mucho que pintara el rostro. Pensando que era importante complacerla desde el principio, en lugar de perfeccionar y avanzar el dibujo de toda la figura, como debería haber hecho, comencé por el rostro; primero corrigiendo el dibujo tanto como fuera posible y luego aplicando una fina aguada de color.

Durante la sesión, las damas, los asistentes y los eunucos iban y venían; ella tomaba té y conversaba, pero parecía comprender que debía mantener la cabeza en la misma posición, y me miraba con aire de disculpa cuando la movía. Yo no deseaba que estuviera rígida, y prefería que se moviera un poco a que se sentara como una estatua.

Su Majestad, como todas las damas orientales, fuma, y durante la sesión los eunucos o algunas de las princesas le traían la elegante pipa de agua, de la cual daba unas pocas caladas, o bien se entregaba al placer de los cigarrillos europeos. Nunca permitía que estos últimos tocaran sus labios, sino que utilizaba una larga boquilla. Sus movimientos eran sumamente graciosos tanto al usar el cigarrillo como la pipa de agua.

Tras poco más de una hora de trabajo, Su Majestad decidió que ya se había hecho suficiente por la mañana y que ¡ambas necesitábamos descansar!

Se acercó a mirar el rostro, y era fácil ver que le gustaba mucho más ahora que se le estaba poniendo color. Se quedó de pie detrás de mí, discutiéndolo durante un buen rato, y dijo que desearía que fuera posible que otra persona posara para el rostro, para poder sentarse y ver cómo crecía. Le parecía maravilloso que en el lienzo plano se pudiera representar el relieve de la cara.

Luego se volvió hacia mí y me dijo que sabía que debía estar cansada tanto mental como físicamente, ya que trabajo de pie, me aconsejó que fuera a mi pabellón, almorzara y descansara, y añadió que intentaría darme otra sesión por la tarde antes de salir a dar algún tipo de paseo.

Regresé a mi pabellón con las damas Yu-Keng, a quienes Su Majestad había asignado para hacerme compañía durante las comidas en mis propios aposentos.

Había en la Corte una joven manchú cuyo padre había sido agregado en Berlín, la cual hablaba alemán e inglés; a ella también le había ordenado Su Majestad que tomara los alimentos con nosotras, para que yo tuviera una compañía agradable, pudiera conversar en mi propia lengua y me relajara debidamente durante las comidas.

Además, yo no sabía suficiente chino como para dar instrucciones a los sirvientes o dar a conocer mis necesidades, y estas damas eran las intérpretes de Su Majestad.

Las comidas en el Palacio eran todas de la descripción más suntuosa; al principio de la comida se colocaban sobre la mesa veinte o treinta platos, mientras que los macarrones, el arroz y algunas otras cosas se servían desde una mesa auxiliar.

Los chinos son maestros indiscutibles en el arte culinario, y las delicias que se ven en las buenas mesas chinas son dignas de un banquete de Lúculo. Aletas de tiburón, tendones de ciervo, lenguas de pájaro, pescados raros, sopas de nido de golondrina, sesos de pescado, huevos de camarón y muchos otros platos extraordinarios componen el menú de todos los días.

Nadie sabe cocinar el ganso, el pato y, de hecho, todas las aves de corral y de caza, con tanta perfección como los chinos. Sus sopas poseen una delicadeza y un sabor sin igual.

Sus panes y pasteles parecen al extranjero, al principio, lo menos deleitable de sus viandas; su pan en particular, que se cocina al vapor en lugar de hornearse, no resulta tentador; pero cuando uno supera, o más bien atraviesa, el exterior de aspecto crudo, con sus cinco manchas de cochinilla coronando su forma piramidal, resulta muy dulce y saludable. Se hace con harina gris, ya que los chinos no creen en blanquear la harina como nosotros.

Preparan cremas deliciosas en cuanto a su consistencia; y estas, así como sus dulces en general, son muy estimados por los extranjeros.

En el Palacio, la comida se sirve en altos platos de porcelana china pintada, y todo se coloca sobre la mesa al mismo tiempo: sopas, asados, dulces, todo excepto el arroz y los macarrones. Estos últimos platos los chinos los comen hirviendo, y se mantienen en hornillos portátiles hasta que se sirven. Cada persona tiene un tazón, un platillo pequeño y un par de palillos. Como servilleta se usa un cuadradito de tela muy suave. Nunca hay sal sobre la mesa. El platillo pequeño al lado de cada invitado contiene una salsa muy salada; si se necesita sal extra, se usa esta salsa. ¡Los chinos consideran que la sal en polvo es demasiado gruesa para sazonar la comida después de cocinada!

Rara vez beben durante las comidas, y cuando lo hacen, solo toman tacitas, del tamaño de una copita de licor, de vino caliente.

Este se sirve en teteras de plata y se mantiene caliente colocándolo en recipientes que contienen agua hirviendo.

Sus vinos se parecen más a los licores que los nuestros; por lo general se destilan con flores y hierbas y tienen un bouquet delicioso.

Algunos de estos vinos tienen nombres de lo más poéticos, como «Rocío de la rosa matutina» y «Gotas de las manos de Buda».

Los chinos nunca beben agua fría, ni toman té en las comidas.

A mí, por ser extranjero, siempre me proporcionaban champán, además de clarete o Borgoña.

Los chinos no beben café.

Después de levantarse de la mesa, toman té sin leche ni azúcar.

El centro del día se reserva para la siesta, y durante el calor del verano, todos se retiran a sus aposentos durante dos horas después del almuerzo.

Como los cojines de las camas chinas me resultaban demasiado duros para descansar bien, llevé a mi pabellón un cojín extranjero de plumón de eider, que usé durante varios días, hasta que un día, al ir a mi habitación, encontré dos cojines nuevos y encantadores con fundas removibles de seda azul claro.

Al tocarlos, descubrí que eran suaves, deliciosamente frescos y también aromáticos. Estaban hechos de hojas de té y habían sido enviados como regalo por la Emperatriz Viuda. Me parecieron una gran mejora en comparación con los cojines de plumón o de plumas, especialmente para el uso en verano.

Aunque no me importaba ese largo descanso al mediodía, me veía obligada a ir a mi habitación y permanecer allí, ya que no había nada más que hacer.

Cuando Su Majestad se despierta, la noticia chispea como una chispa eléctrica por todos los Recintos y por todo el recinto cerrado, y todo el mundo está en la qui vive en un momento.

La joven Emperatriz y las Princesas suben a la Sala del Trono de Su Majestad para estar presentes en su lever. Cuando se ha hecho su arreglo de la tarde, la Emperatriz Viuda sale de sus aposentos privados a la Sala del Trono y por lo general toma un refrigerio ligero, o bebe una taza de té o un poco de zumo de fruta.

Me concedió una breve sesión de retrato después de su siesta en este segundo día y luego ordenó que prepararan los botes para un paseo por los lagos.

Acompañadas por la joven emperatriz y las princesas, y con la habitual comitiva de asistentes y eunucos, salimos al patio de la Sala del Trono, atravesamos un pequeño pabellón que se abre directamente a la hermosa terraza de mármol blanco, con su balaustrada de mármol de formas caprichosas, que se extiende a lo largo de todo el lado sur del lago.

La barcaza de Su Majestad aguardaba al pie de los escalones de mármol y un sinnúmero de otras barcazas y botes flotaban alrededor, formando una pequeña flota en toda regla. Ella descendió las escaleras y subió a la barcaza. La joven emperatriz, las princesas y las damas la siguieron.

Su Majestad se sentó en la silla amarilla, semejante a un trono, en el centro de la plataforma elevada de la barcaza. La joven emperatriz, las princesas y las damas ocuparon sus lugares según lo dictaba una tradición centenaria. Se sentaron sobre cojines colocados en el suelo alfombrado de la plataforma elevada de la barcaza.

La Emperatriz y las damas de la corte en la barcaza imperial

En el lago del Palacio de Verano

When I stepped on, Her Majesty motioned me to come near her and sit at her right. The young Empress was on her left.

Several of the high eunuchs stood at the back of the Empress Dowager’s chair with her extra wraps, bonbons, cigarettes, water-pipes, etc.

There were two rowers on the barge who stood with their long oars to guide it, for it was attached by great yellow ropes to two boats, manned by twenty-four rowers each, and was towed along by them.

Only the eunuchs of the highest rank, Her Majesty’s personal attendants, went on the barge with her, and the two boatmen simply guided it.

All the Palace boatmen stand to their oars, for they cannot sit in the presence of Her Majesty, even though not upon the Imperial barge.

And it is only on the barge that the Empress and Ladies sit in the presence of the Empress Dowager without being invited by her to do so.

Un número de botes planos seguía a la barcaza imperial con el ejército de eunucos que componen el séquito de Sus Majestades cuando se desplazan por el palacio o los jardines.

Un bote llevaba hornillos portátiles y todos los enseres necesarios para preparar té; como Sus Majestades y las damas lo toman con tanta frecuencia, puede pedirse en cualquier momento.

Nos cruzaron en bote por el lago hacia una de las islas; y cuando miramos hacia atrás, hacia los Palacios, los arcos conmemorativos, las colinas coronadas por templos, los curiosos puentes en lomo de camello y las hermosas terrazas de mármol blanco que se adentraban en el lago con sus islas, la escena era verdaderamente feérica.

Luego nos llevaron en bote a un campo de hermosas flores de loto, y Su Majestad ordenó que los eunucos arrancaran algunas para entregárselas a las Damas. Parecía encantada con mi sincera admiración por esta hermosa planta acuática, tan cara a los chinos.

Tras una hora en el lago, nos llevaron de regreso al punto de partida y desembarcamos. Esta vez, las Princesas y las Damas salieron primero de la barcaza y se quedaron de pie para recibir a la Emperatriz Viuda cuando ella desembarcó.

Cuando hubo cenado, nos pidió que cenáramos con la joven Emperatriz y las Damas en su mesa del Salón del Trono, tras lo cual nos despedimos y regresamos a nuestro propio Palacio, fuera de los Recintos.