The Summer Palace and Its Grounds
El Palacio de Verano, la residencia favorita de la emperatriz viuda, es verdaderamente un dominio soberbio.
Su situación naturalmente pintoresca entre las hermosas colinas occidentales, a dieciséis millas de Pekín, ha sido mejorada siempre que ha sido posible mediante los artificios del arte.
Los numerosos edificios que constituyen un palacio oriental se han agrupado de la forma más pintoresca en las orillas de su gran lago.
Se ha sacado el máximo partido de las alturas y ondulaciones naturales como emplazamientos para palacios y templos, y los terrenos están diseñados con todo el arte que el paisajista chino tiene a su disposición.
Los edificios del Palacio propiamente dicho, donde residen Sus Majestades y sus séquitos, se agrupan en un gran conjunto parecido a una ciudad en el extremo sureste del lago.
En este conjunto se encuentran el Teatro, con sus patios, y el Gran Salón de Audiencias. Palacios, templos, casas de verano y casetas de té salpican toda la superficie del gran parque, y todos los puntos panorámicos han sido aprovechados para construcciones.
Una hermosa terraza de mármol blanco se extiende a lo largo de todo el lado meridional del lago. Los pabellones situados a intervalos rompen la monotonía de esta línea o acentúan las ondulaciones naturales de las orillas. Unos pintorescos desembaraderos, con sus escalones de mármol bañados por las aguas del lago, aportan también su variedad a esta terraza coronada por su hermosa balaustrada de loto.
La colina más alta del parque del Palacio de Verano está coronada por el Gran Templo de los Diez Mil Budas.
A este se accede por cientos de escalones que ascienden desde la parte más ancha de la terraza de mármol sobre el lago.
Hermosos palacios se alzan a lo largo de esta altura aterrazada.
Pintorescos pai-lou (arcos conmemorativos) están construidos en puntos tan bellos que la propia Naturaleza parece haber diseñado estas posiciones para ellos.
Una hermosa isla cubierta de verdura yace apaciblemente sobre el seno del lago, y el palacio y el templo edificados en ella parecen parte de la formación natural de piedra de la que se extienden.
Un gracioso puente de mármol blanco de diecisiete arcos conecta esta isla con la orilla septentrional del lago.
El canal de Pekín, que alimenta el lago, serpentea dentro y fuera de los terrenos con sinuosidades tan graciosas que parece algún hermoso arroyo de montaña.
Las salidas hacia los lagos están atravesadas por los graciosos puentes en lomo de camello que solo los arquitectos chinos saben construir.
La naturaleza y el arte se funden en todas partes de manera tan íntima, se harmonizan tanto, que resulta difícil distinguir cuál es cuál.
Las líneas sencillas, las proporciones hermosas y los colores armoniosos de los edificios chinos de una sola planta hacen que incluso estos parezcan casi una parte del paisaje.
La arquitectura china —y uno llega a admirarla muchísimo cuando se estudia en su propio entorno— es la construcción de tiendas de campaña, llevada a su máxima perfección y hecha duradera mediante el uso de materiales perdurables. La agrupación de los edificios chinos sigue el mismo orden que la congregación de tiendas de alguna tribu nómada errante.
La curva descendente y el giro ascendente de sus tejados no son más que la pendiente natural de la lona y su elevación por los postes de la tienda.
Estos esbeltos postes de tienda se han convertido en los pilares de apoyo de la galería, y la puerta de lona levantada de la tienda ha evolucionado hasta convertirse en su tejado de curvas boyantes.
Los aleros ornamentales no son más que los flecos de seda solidificados y las cenefas bordadas de las tiendas de antaño.
Los curiosos adornos del tejado de la moderna casa china reemplazan a los pesos que mantenían firme la lona de la tienda. Estos pesos, que antes eran piedras toscas, se han convertido ahora en imágenes labradas, primorosamente trabajadas.
Los chinos incluso levantan sus casas como sus antepasados alzaban sus tiendas. El constructor coloca las columnas y pone el tejado antes de levantar las paredes. A excepción de la pagoda —y esta misma parece tantas tiendas superpuestas—, la construcción china sigue siendo hoy, a pesar de sus tejados elaborados, sus pilares lacados y su ornamentación recargada, como una tienda espléndida, convertida en una mayor fijeza y embellecida por la varita de algún mago. ¡Se adapta admirablemente a los tranquilos paisajes pastoriles en los que descansa, y parece parte de la Naturaleza misma, y jamás desentona con su entorno!
Dondequiera que es posible, en los terrenos del Palacio de Verano se plantan flores, las cuales se suceden casi durante todo el año, pues los chinos son jardineros maravillosos.
Los extensos terrenos, sin embargo, no se dedican por entero a las flores y a las hermosas construcciones; hay grandes campos de grano. Trigo y mijo, e incluso hortalizas, se cultivan en estos jardines de recreo. Me resultaba curioso ver cuán pintoresca puede volverse una cosa tan prosaica como un campo de nabos, cuando se ubica adecuadamente en un gran dominio de recreo.
Mediante la siembra de estos cultivos útiles, se aprovecha una gran cantidad de tierra fértil, sin perjuicio alguno para el paisaje, y el espíritu utilitario, tan fuerte en los chinos, queda satisfecho.
Hay una colina en terrazas en los terrenos del Palacio de Verano que se llama la «Montaña Florida». En la estación de las peonías, a las que los chinos llaman el «Rey de las Flores», esta es verdaderamente una montaña florida: una masa de flores de colores exquisitamente combinados y de un perfume tenue y evanescente. La China Aster también alcanza un gran perfeccionamiento gracias a los jardineros chinos, y en la época del crisantemo los terrenos resplandecen por completo con esta gloria otoñal. Los chinos no se dedican al cultivo del crisantemo de tamaño extraordinario. A Su Majestad no le importan mucho estos; pero sus jardineros logran algunas combinaciones maravillosas de colores y algunas formas de lo más curioso. El año en que estuve en el Palacio, Su Majestad quedó encantada con una hermosa variedad verde que los jardineros habían logrado conseguir, y ese año hubo también una nueva variedad cuyos pétalos eran como hilos, de tan finos y cabelludos que eran.
Antiguas ruinas en el Palacio de Verano
El Templo de los Diez Mil Budas se llama así porque está construido con baldosas de cerámica vidriada de color amarillo, cada una de las cuales representa un nicho en el que está sentado un Buda, de los cuales hay muchos más de diez mil.
El interior consta de tres capillas. En la central entroniza el Gran Buda.
Había otro Buda famoso en este templo, al que se le atribuían cualidades particularmente sagradas, pero fue arrojado al lago de abajo y hecho mil pedazos cuando las tropas extranjeras tomaron posesión en 1900.
Su Majestad parecía sentir los saqueos a los templos por parte de los extranjeros más intensamente que cualquier otra cosa.
Los chinos son tan perfectamente tolerantes en cuestiones de religión, que no pueden comprender nuestra actitud hacia cualquier otra religión que no sea la nuestra, ni nuestro desprecio por cualquier otro tipo de culto que no sea aquel en el que nosotros mismos nos complacemos.
Se dice que los chinos odian al extranjero. Ciertamente no tienen muchos motivos para quererlo, ni para admirar nuestra tan alabada civilización. El soldado cristiano europeo en China ha quemado, destruido y matado con tanta barbarie como el pagano, y en muchos casos le ha ganado al segundo en crueldad.
En la pendiente situada detrás de la colina escalonada de los Diez Mil Budas se encuentran las ruinas del viejo Palacio de Verano, destruido por las tropas europeas hace cincuenta años.
Tras esto, el emplazamiento de los Palacios residenciales fue trasladado y aglomerado en la parte sur del lago. Su Majestad ha borrado casi todo rastro de los estragos de 1900 en el Palacio de Verano, pero estas viejas ruinas del antiguo Palacio todavía permanecen, y no afean el paisaje.
Por el contrario, se han vuelto pintorescas con el tiempo y aportan la única nota de sombrería a esta alegre posesión que se necesita para acentuar su encanto.
Hay un pequeño lago no lejos de estas viejas ruinas, rodeado de alegres pabellones y de una curiosa construcción en forma de torre que se utiliza como templo privado. Hay embarcaderos y pequeñas embarcaciones. Parece un encantador rincón de la vieja Venecia.
Sin embargo, nunca fuimos allí más que una vez. Hay algunos recuerdos infelices asociados a este hermoso lugar, y Su Majestad no parecía tener interés en visitarlo. El paseo en dirección al viejo Palacio también parecía entristecerla, pues había pasado los primeros años de su vida conyugal en estas ruinas ahora desmoronadas.
Desde las mayores alturas en los terrenos del Palacio de Verano, ¡podíamos ver el camino de Pekín!
A veces, Su Majestad y las Damas observaban desde algunos de los cenadores los carros, sillas y vehículos mientras pasaban. Varias veces vimos al Emperador y a su séquito regresar de alguna ceremonia en Pekín, por el camino despejado para su paso. Su Majestad misma era la primera en divisarlo, y decía: «El Emperador viene».
Entonces, la Emperatriz y las Damas miraban, pues no iba contra las Buenas Costumbres mirar a Su Majestad a tanta distancia.
Estas vistas del camino real desde las eminencias del Palacio de Verano eran todo lo que Su Majestad y la joven Emperatriz veían del mundo exterior y de la común humanidad; pues ni en el Palacio de Invierno ni en los de Mar podían obtener vistas a distancia, ni había tampoco oportunidad alguna de ver más allá de los muros.
Cuando Sus Majestades Chinas salen de viaje —y por lo general esto es solo de un palacio a otro—, se colocan banderas pintorescas y triangulares a lo largo de la ruta imperial para advertir al pueblo que Sus Sagradas Majestades van a pasar, y que el camino estará reservado para ellos entre ciertas horas. No se permiten vehículos ni peatones durante algún tiempo antes y después del paso imperial. En la ciudad de Pekín, los habitantes, incluso en las calles por las que ha de pasar el cortejo imperial, son encerrados en sus casas y no se les permite salir de sus puertas durante ese tiempo, y en la intersección de las calles transversales se cuelgan enormes cortinas que las separan del camino imperial. Para estos desplazamientos de Sus Majestades, los caminos se cubren con arena amarilla.