VIII. La ciudad de los Seres Antiguos

Naturalmente, Danforth y yo estudiamos con un interés especial y una sensación de asombro peculiarmente personal todo lo relacionado con el distrito inmediato en el que nos encontrábamos.

De este material local había, como era natural, una vasta abundancia.

En el enmarañado nivel del suelo de la ciudad tuvimos la suerte de encontrar una casa de época muy tardía cuyas paredes, aunque algo dañadas por una grieta vecina, contenían esculturas de mano de obra decadente que narraban la historia de la región, mucho más allá del mapa del Plioceno, de donde obtuvimos nuestra última visión general del mundo prehumano.

Este fue el último lugar que examinamos en detalle, ya que lo que encontramos allí nos impuso un nuevo y urgente objetivo.

Ciertamente, nos encontrábamos en uno de los rincones más extraños, insólitos y terribles de todo el globo terráqueo.

De todas las tierras existentes, era infinitamente la más antigua. Se nos fue imponiendo la convicción de que esta horrible meseta elevada debía de ser en verdad la legendaria y pesadillesca meseta de Leng, de la que incluso el demente autor del Necronomicón mostraba reticencias en hablar.

La gran cadena montañosa era enormemente larga, pues comenzaba como una sierra baja en la Tierra de Luitpold, en la costa del mar de Weddell, y prácticamente cruzaba todo el continente. La parte verdaderamente alta se extendía en un poderoso arco desde aproximadamente los 82° de latitud sur y 60° de longitud este hasta los 70° de latitud sur y 115° de longitud este, con su lado cóncavo hacia nuestro campamento y su extremo marítimo en la región de aquella larga costa prisionera de hielo cuyas colinas fueron vislumbradas por Wilkes y Mawson en el círculo antártico.

Aun así, exageraciones de la naturaleza todavía más monstruosas parecían inquietantemente cercanas.

He dicho que estos picos son más altos que el Himalaya, pero las esculturas me prohíben decir que sean los más altos de la tierra. Ese sombrío honor está reservado sin duda para algo que la mitad de las esculturas dudaba en registrar siquiera, mientras que las otras se acercaban a ello con evidente repugnancia y trepidación.

Parece que hubo una parte de la tierra antigua⁠—la primera que emergió de las aguas después de que la Tierra se hubiera desprendido de la Luna y los Antiguos se hubieran filtrado desde las estrellas⁠— que había llegado a ser evitada como vaga e innombrablemente maligna. Las ciudades construidas allí se habían desmoronado antes de tiempo y de repente se las había encontrado desiertas.

Entonces, cuando el primer gran plegamiento de la tierra había sacudido la región en la era comanche, una línea espantosa de picos se había disparado de repente en medio del más espantoso estruendo y caos, y la tierra había recibido sus montañas más altas y terribles.

Si la escala de los relieves era correcta, estas cosas aborrecidas debían de medir bastante más de cuarenta mil pies de altura⁠—radicalmente más vastas incluso que las espantosas montañas de la locura que habíamos cruzado.

Se extendían, al parecer, desde los 77° de latitud sur y 70° de longitud este hasta los 70° de latitud sur y 100° de longitud este⁠—a menos de tres millas de distancia de la ciudad muerta, de modo que habríamos avistado sus temidas cumbres en la penumbra de la distancia occidental de no ser por aquella bruma vaga y opalescente.

Su extremo norte debía de ser igualmente visible desde la larga línea de costa del círculo antártico en la Tierra de la Reina María.

Algunos de los Antiguos, en los días de decadencia, habían dirigido extrañas plegarias a aquellas montañas; pero ninguno se había acercado jamás a ellas ni osado adivinar lo que se extendía más allá.

Ningún ojo humano las había visto jamás, y mientras estudiaba las emociones transmitidas en las esculturas, recé para que nadie lo hiciera nunca.

Hay colinas protectoras a lo largo de la costa más allá de ellas —las Tierras de la Reina María y del Káiser Guillermo— y doy gracias al Cielo de que nadie haya podido desembarcar y escalar esas colinas. Ya no soy tan escéptico respecto a las viejas historias y temores como solía serlo, y ahora no me río de la idea del escultor prehumano de que el relámpago se detenía significativamente de vez en cuando en cada una de las cumbres meditabundas, y de que un brillo inexplicable resplandecía desde uno de aquellos terribles pináculos durante toda la larga noche polar. Puede haber un significado muy real y muy monstruoso en los viejos susurros pnakóticos sobre Kadath en el Desierto Frío.

Pero el terreno cercano no era mucho menos extraño, aunque estuviera menos maldito sin nombre. Poco después de la fundación de la ciudad, la gran cordillera se convirtió en la sede de los principales templos, y muchas esculturas mostraban qué torres grotescas y fantásticas habían atravesado el cielo donde ahora solo veíamos los cubos y murallas que se aferraban con curiosidad.

En el curso de las eras las cuevas habían aparecido, y habían sido moldeadas hasta convertirse en anexos de los templos.

Con el avance de épocas todavía posteriores, todas las vetas calizas de la región fueron excavadas por las aguas subterráneas, de modo que las montañas, las estribaciones y las llanuras debajo de ellas constituían una verdadera red de cavernas y galerías conectadas.

Muchas esculturas gráficas hablaban de exploraciones en las profundidades subterráneas y del descubrimiento final del mar estigio y sin sol que acechaba en las entrañas de la tierra.

Este vasto abismo nocturno había sido indudablemente cavado por el gran río que descendía de las montañas occidentales, sin nombre y horribles, y que antiguamente torcía al pie de la cordillera de los Antiguos para fluir junto a dicha cadena hacia el océano Índico, entre las tierras de Budd y Totten, en la costa de Wilkes.

Poco a poco había erosionado la base de las colinas calizas en su recodo, hasta que por fin sus corrientes zapadoras alcanzaron las cavernas de las aguas subterráneas y se unieron a ellas para cavar un abismo más profundo.

Finalmente todo su volumen se vació en las colinas huecas y dejó seco el antiguo lecho hacia el océano.

Gran parte de la ciudad posterior, tal como la encontramos ahora, se había edificado sobre aquel cauce anterior. Los Antiguos, comprendiendo lo que había sucedido y ejerciendo su siempre agudo sentido artístico, habían esculpido en ornamentados pilones aquellos promontorios de las estribaciones donde el gran arroyo iniciaba su descenso hacia la oscuridad eterna.

Este río, antaño cruzado por decenas de nobles puentes de piedra, era claramente aquel cuyo cauce extinto habíamos visto en nuestra exploración aérea. Su posición en las diferentes esculturas de la ciudad nos ayudó a orientarnos respecto al escenario tal como había sido en varias etapas de la larguísima e inmemorial historia de la región, de modo que pudimos trazar un mapa apresurado pero cuidadoso de los elementos más destacados —plazas, edificios importantes y cosas por el estilo— como guía para futuras exploraciones.

Pronto podríamos reconstruir mentalmente toda aquella colosal maravilla tal como había sido hacía un millón, diez millones o cincuenta millones de años, pues las esculturas nos decían exactamente qué aspecto habían tenido los edificios, las montañas, las plazas, los suburbios, el entorno paisajístico y la exuberante vegetación del Terciario.

Debía de poseer una belleza maravillosa y mística, y al pensar en ella casi olvidé la pegajosa sensación de siniestra opresión con que la antigüedad inhumana, la enormidad, la muerte, la lejanía y el crepúsculo glacial de la ciudad habían ahogado y agobiado mi espíritu.

Sin embargo, según ciertas esculturas, los habitantes de aquella ciudad habían conocido ellos mismos las garras de un terror opresivo; pues había un tipo de escena sombría y recurrente en la que se mostraba a los Primigenios retrocediendo aterrorizados ante algún objeto —al que nunca se permitía aparecer en el diseño— encontrado en el gran río y señalado como si hubiera sido arrastrado a través de bosques de cícadas ondulantes y cubiertos de vides desde aquellas horribles montañas occidentales.

Solo en aquella última y moderna casa de tallas decadentes obtuvimos algún presagio de la calamidad final que condujo al abandono de la ciudad.

Indudablemente debió de haber muchas otras esculturas de la misma época en otros lugares, aun teniendo en cuenta las energías y aspiraciones menguadas de un período estresante e incierto; de hecho, poco después nos llegaron pruebas muy certeras de la existencia de otras.

Pero este fue el primer y único conjunto con el que topamos directamente.

Tenidos teníamos pensado mirar más lejos después; pero, como he dicho, las condiciones inmediatas dictaban otro objetivo presente. Habría habido, sin embargo, un límite; pues, tras haberse extinguido por fin entre los Antiguos toda esperanza de una futura ocupación prolongada del lugar, no podía dejar de producirse un cese completo de la decoración mural. El golpe definitivo, por supuesto, fue la llegada del gran frío que antaño mantuvo subyugada a la mayor parte de la tierra, y que jamás se ha marchado de los malogrados polos; el gran frío que, en el otro extremo del mundo, puso fin a las legendarias tierras de Lomar e Hiperbórea.

Justo cuándo comenzó esta tendencia en la Antártida sería difícil de precisar en años exactos. Hoy en día situamos el comienzo de los períodos glaciales generales a una distancia de unos quinientos mil años del presente, pero en los polos el terrible flagelo debió de comenzar mucho antes. Todas las estimaciones cuantitativas son en parte conjeturas, pero es muy probable que las esculturas decadentes se hicieran bastante menos de un millón de años atrás, y que el abandono real de la ciudad se completara mucho antes de la apertura convencional del Pleistoceno —hace quinientos mil años—, calculado en función de toda la superficie de la tierra.

En las esculturas decadentes había indicios por todas partes de una vegetación más escasa y de una menor vida campestre por parte de los Antiguos. Se mostraban aparatos de calefacción en las casas, y los viajeros de invierno aparecían envueltos en abrigos protectores. Luego vimos una serie de cartuchos —la disposición en franja continua se interrumpía con frecuencia en estas tallas tardías— que representaban una migración en constante crecimiento hacia los refugios más cercanos de mayor calidez; unos huían a ciudades bajo el mar frente a la costa lejana, y otros descendían a través de redes de cavernas de piedra caliza en las colinas huecas hacia el abismo negro y vecino de las aguas subterráneas.

A fin de cuentas, parece haber sido el abismo vecino el que recibió la mayor colonización. Esto se debió en parte, sin duda, a la tradicional santidad de esta región especial, pero tal vez quedó decidido de manera más concluyente por las oportunidades que brindaba para seguir utilizando los grandes templos en las montañas plagadas de oquedades, y para conservar la vasta ciudad terrestre como lugar de residencia estival y base de comunicación con varias minas.

El enlace entre las antiguas y las nuevas moradas se hizo más eficaz mediante varias nivelaciones y mejoras a lo largo de las rutas de conexión, incluido el cincelado de numerosos túneles directos desde la antigua metrópolis hasta el abismo negro⁠—túneles de pendiente muy pronunciada cuyas bocas dibujamos cuidadosamente, según nuestros cálculos más meditados, en el mapa guía que estábamos compilando.

Era obvio que al menos dos de estos túneles se encontraban a una distancia razonable de exploración desde donde nos hallábamos —ambos situados en el extremo de la ciudad orientado hacia la montaña, uno a menos de un cuarto de milla hacia el antiguo cauce fluvial, y el otro tal vez al doble de esa distancia en dirección opuesta—.

El abismo, al parecer, tenía orillas escalonadas de tierra firme en ciertos lugares, pero los Antiguos edificaron su nueva ciudad bajo el agua, sin duda debido a su mayor certeza de calor uniforme. La profundidad del mar oculto parece haber sido muy grande, de modo que el calor interno de la tierra podía garantizar su habitabilidad por un período indefinido.

Parece que los seres no tuvieron ningún problema en adaptarse a la residencia a tiempo parcial —y al final, por supuesto, a tiempo completo— bajo el agua, ya que nunca habían permitido que sus sistemas branquiales se atrofiasen.

Había muchas esculturas que mostraban cómo siempre habían visitado con frecuencia a sus parientes submarinos en otras partes, y cómo se habían bañado habitualmente en el fondo profundo de su gran río.

La oscuridad de las profundidades de la tierra tampoco habría sido un impedimento para una raza acostumbrada a las largas noches antárticas.

Por muy decadente que fuera indudablemente su estilo, estas últimas tallas poseían una cualidad verdaderamente épica cuando relataban la construcción de la nueva ciudad en el mar cavernario. Los Primordiales lo habían abordado científicamente: extrayendo rocas insolubles del corazón de las montañas repletas de cavidades y empleando a trabajadores expertos de la ciudad submarina más cercana para llevar a cabo la construcción según los mejores métodos.

Estos trabajadores trajeron consigo todo lo necesario para establecer la nueva empresa: tejido de Shoggoth del cual criar levantadores de piedra y posteriores bestias de carga para la ciudad cavernaria, y otra materia protoplasmática para moldear en organismos fosforescentes con fines de iluminación.

Por fin se levantó una poderosa metrópolis en el fondo de aquel mar estigio, de arquitectura muy parecida a la de la ciudad de arriba, y cuya mano de obra mostraba relativamente poca decadencia debido al preciso elemento matemático inherente a las operaciones de construcción.

Los Shoggoths recién criados alcanzaron un tamaño enorme y una inteligencia singular, y se decía que recibían y ejecutaban órdenes con una rapidez maravillosa. Parecían conversar con los Antiguos imitando sus voces —una especie de emisión musical de amplio registro, si la pobre disección de Lake había indicado lo correcto— y trabajar más a partir de órdenes habladas que de sugestiones hipnóticas como en tiempos anteriores.

Eran, sin embargo, mantenidos en admirable control. Los organismos fosforescentes proporcionaban luz con una eficacia tremenda y, sin duda, compensaban la pérdida de las familiares auroras polares de la noche del mundo exterior.

Se cultivaban el arte y la decoración, aunque, por supuesto, con cierta decadencia. Los Antiguos parecían ser conscientes de este declive y, en muchos casos, se anticiparon a la política de Constantino el Grande al trasladar bloques especialmente hermosos de tallas antiguas desde su ciudad continental, del mismo modo que el emperador, en una época similar de decadencia, despojó a Grecia y a Asia de su mejor arte para dotar a su nueva capital bizantina de un esplendor mayor del que su propio pueblo podía crear. Que el traslado de los bloques esculpidos no hubiera sido más extenso se debía sin duda al hecho de que la ciudad continental no fue abandonada por completo en un principio.

Para cuando el abandono total se produjo —y sin duda debió de producirse antes de que el Pleistoceno polar estuviera muy avanzado—, los Antiguos tal vez se habían conformado con su arte decadente, o habían dejado de reconocer el mérito superior de las tallas más antiguas. De cualquier modo, las ruinas silenciosas desde eones que nos rodeaban ciertamente no habían sufrido ninguna denudación escultórica masiva, aunque todas las mejores estatuas exentas, al igual que otros objetos transportables, se habían llevado.

Los decadentes cartuchos y zócalos que contaban esta historia eran, como ya he dicho, los más recientes que pudimos hallar en nuestra limitada búsqueda. Nos dejaron una imagen de los Primigenios yendo y viniendo constantemente entre la ciudad terrestre en verano y la ciudad de las cavernas marinas en invierno, y comerciando a veces con las ciudades del fondo marino de la costa antártica.

Por entonces, la perdición definitiva de la ciudad terrestre ya debía de ser evidente, pues las esculturas mostraban numerosos signos de las malignas incursiones del frío. La vegetación estaba en declive, y las terribles nieves del invierno ya no se derretían por completo ni siquiera en pleno verano.

El ganado saurio estaba casi todo muerto, y los mamíferos lo resistían no demasiado bien. Para continuar con el trabajo del mundo superior, se había vuelto necesario adaptar algunos de los amorfos y curiosamente resistentes al frío Shoggoths a la vida terrestre, algo que los Antiguos se habían mostrado reacios a hacer en el pasado.

El gran río estaba ahora sin vida, y el mar superior había perdido a la mayoría de sus moradores, excepto las focas y las ballenas. Todas las aves habían volado, a excepción de los grandes y grotescos pingüinos.

Lo que había ocurrido después solo podíamos adivinarlo.

• ¿Cuánto tiempo había sobrevivido la nueva ciudad de las cavernas marinas?
• ¿Seguía allí abajo, un cadáver pétreo en la oscuridad eterna?
• ¿Se habrían helado por fin las aguas subterráneas?
• ¿A qué destino habían sido entregadas las ciudades del fondo oceánico del mundo exterior?
• ¿Se había desplazado alguno de los Antiguos hacia el norte, adelantándose a la capa de hielo que avanzaba?

La geología actual no muestra rastro de su presencia.

¿Habían seguido siendo los espantosos Mi-Go una amenaza en el mundo exterior de la tierra del norte? ¿Podía uno estar seguro de lo que podría o no podría persistir, incluso hasta el día de hoy, en los abismos sin luz y sin sondear de las aguas más profundas de la tierra?

Parecía que aquellas cosas habían sido capaces de resistir cualquier cantidad de presión⁠—y los hombres del mar han pescado a veces objetos curiosos. ¿Y acaso la teoría de la orca ha explicado realmente las salvajes y misteriosas cicatrices en las focas antárticas observadas hace una generación por Borchgrevingk?

Los especímenes hallados por el pobre Lake no entraban en estas conjeturas, pues su contexto geológico demostraba que habían vivido en lo que debió de ser una época muy temprana de la historia de la ciudad terrestre. Tenían, según su ubicación, sin duda una antigüedad no menor de treinta millones de años, y pensamos que en su época la ciudad de las cavernas marinas, y de hecho la caverna misma, aún no existían.

Habrían recordado una escena más antigua, con una frondosa vegetación terciaria por todas partes, una ciudad terrestre más joven de artes florecientes a su alrededor, y un gran río que fluía hacia el norte a lo largo de la base de las poderosas montañas hacia un lejano océano tropical.

Y sin embargo, no podíamos evitar pensar en estos especímenes —especialmente en los ocho ejemplares perfectos que faltaban en el campamento horriblemente masacrado de Lake—. Había algo anormal en todo aquel asunto: las extrañas cosas a las que tanto nos habíamos empeñado en atribuir la locura de alguien, aquellas tumbas espantosas, la cantidad y naturaleza del material desaparecido, Gedney, la sobrenatural dureza de aquellas monstruosidades arcaicas y las extrañas peculiaridades vitales que las esculturas revelaban ahora sobre la raza. Danforth y yo habíamos visto mucho en las últimas horas, y estábamos preparados para creer y guardar silencio acerca de muchos secretos espantosos e increíbles de la naturaleza primordial.